Cuvintele lui Genevieve au redus la tăcere mulțimea care se adunase în jurul lor.

Privirea i s-a blocat în a lui Kaelen. "Sunt virgină", a repetat ea. Pur și simplu nu mai exista cale de întoarcere acum. Între timp, Mal stătea încremenit locului, cu fața contorsionată.

Dacă ar fi fost o zi normală, ar fi strangulat-o imediat pentru că încerca să-i distrugă reputația. Dar putea face el asta în fața unui Prinț? Genevieve nu a dat înapoi, privind spre Mal de parcă l-ar fi provocat să o rănească în fața tuturor.

Drept răspuns, strânsoarea lui Mal s-a încleștat dureros pe brațul ei. "Cățea mincinoasă!" a mârâit el, trăgând-o suficient de aproape încât respirația lui fierbinte i-a ars obrazul. Ea a tresărit de durere.

"Las-o. Să. Plece." Vocea lui Kaelen a tăiat tensiunea ca un cuțit. Statura lui de un metru nouăzeci și trei se înălța amenințător deasupra lui Mal, făcându-l pe tânărul Alfa să pară mic în comparație. Genevieve nu a fost surprinsă când sfidarea lui Mal s-a năruit sub greutatea privirii de gheață a lui Kaelen. A eliberat-o rapid pe Genevieve și a împins-o deoparte.

"Nu s-a terminat aici", a șuierat Mal, retrăgându-se un pas. Genevieve și-a dat seama că acestea erau doar cuvinte goale când a surprins o sclipire de îndoială în ochii lui. Mal probabil se gândise că Genevieve va ceda sau că Alfa și Luna mai puteau încă curăța această mizerie. Cu toate acestea, Genevieve nu avea să permită vreodată ca ceva din toate astea să se întâmple.

"Sunt neatinsă", a continuat Genevieve, direcționându-și cuvintele către Kaelen. "Vă rog, cereți doctorilor haitei să mă examineze." Mulțimea a exclamat uimită, revelația trebuie să se fi simțit ca o lovitură de ciocan pentru credibilitatea și ego-ul lui Mal. Știa implicațiile afirmației sale. În lumea vârcolacilor, potența unui Alfa era sinonimă cu puterea. Faptul că nu ar fi putut avea un moștenitor l-ar fi făcut aproape inutil. "Vă rog, anulați-mi căsătoria!" a continuat Genevieve.

Ochii lui Kaelen nu i-au părăsit nicio clipă pe ai ei, cu o privire calculată. "Înțelegi care sunt consecințele pentru cel care minte regalitatea?" a întrebat el. În ciuda vocii lui joase și periculoase, Genevieve a putut simți ceva, o sclipire în ochii lui. Era cumva amuzament?

"Înțeleg, Alteța Voastră", a răspuns Genevieve, cu bărbia sus. Plănuise acest moment de când auzise că Prințul avea să viziteze haita ca parte a Ritului Regilor. S-a stabilizat și s-a convins pe sine să se calmeze.

Expresia lui Kaelen a rămas indescifrabilă, dar ea putea simți rotițele întorcându-se în mintea lui. Se zvonea despre Prinț că era nemilos și crud, dar nu era recunoscut pentru a sta deoparte în fața nedreptății — cel puțin, ea spera că nu avea doar să privească de pe margine.

"Deci... impotent..." Privirea lui Kaelen a poposit asupra lui Mal. A zâmbit. "Ce acuzație interesantă."

Înainte ca Mal să poată răspunde, Beatrice Harlow, prietena din copilărie a lui Genevieve, a pășit în față. "Nu este nevoie de nicio examinare, Alteța Voastră", a anunțat ea cu o voce clară. "Sunt însărcinată cu copilul lui Mal. Nu este nevoie să ne îndoim de viitorul Alfa al haitei!"

Inima lui Genevieve s-a frânt în timp ce o privea pe Beatrice, o femeie în care odată avusese încredere — femeia care se culca chiar cu soțul ei de luni de zile.

Totuși, durerea pe care se aștepta să o simtă în inimă nu a venit niciodată. Ceea ce putea simți chiar acum era un sentiment de satisfacție. Da. Beatrice făcuse un pas în față exact așa cum se aștepta ea. Colțurile buzelor i s-au ridicat.

Simțindu-i privirea, Beatrice a întâlnit ochii lui Genevieve. "Mal și eu—"

"Ajunge!" Alfa Victor și Luna Morgana au apărut din umbră, prezența lor reducând la tăcere murmurele. Ochii reci ai lui Alfa Victor s-au oprit imediat asupra lui Genevieve. Ca de obicei, omul o va învinovăți pe ea, a gândit Genevieve.

"Ce înseamnă asta?" a cerut să știe Alfa. Genevieve a aruncat o privire spre Kaelen, care o urmărea cu o expresie aproape amuzată. Aștepta ca ea să-și susțină punctul de vedere, să provoace autoritatea lui Alfa în fața întregii lui haite.

La naiba, da, a gândit Genevieve, determinarea întărindu-i hotărârea. Avea să facă tot ce îi stătea în putință pentru a scăpa de acest coșmar.

Cu toate acestea, exact când era pe punctul de a face prima mișcare, Kaelen a pășit în față, vocea lui fiind plină de autoritatea pe care doar un prinț o putea exercita. "Genevieve va veni cu mine", a declarat el, tonul lui neacceptând niciun fel de obiecție. "Vom rezolva această chestiune în privat, departe de haosul din haită."

Ochii lui Alfa s-au îngustat, dar până și el știa că nu era bine să provoace deschis decizia Prințului. A dat din cap afirmativ, deși privirea lui promitea răzbunare. "Foarte bine", a spus el printre dinții încleștați.

Fără a mai aștepta vreo altă aprobare, Kaelen i-a întins mâna lui Genevieve. A ezitat doar o clipă înainte de a-și pune mâna tremurândă în a lui, căldura atingerii sale părând să-i spună că totul avea să fie bine.

Au mers în liniște până au ajuns la ultimul etaj al conacului, departe de ochii indiscreți ai haitei. Inima lui Genevieve bătea cu putere în timp ce Kaelen o conducea în apartamentul lui privat, ceea ce era opusul a ceea ce se aștepta ea ca el să facă. De ce sunt în momentul de față singuri în apartament?

"Ai dori niște vin?" Vocea lui Kaelen a fost calmă, aproape dezinvoltă, de parcă nu ar fi lăsat tocmai o scenă de haos în urmă.

Genevieve a clipit, încercând să împace imaginea bărbatului care tocmai o salvase cu cea a celui care îi oferea acum de băut. "Vin, vă rog", a răspuns ea. Ar fi preferat ceva mai tare decât vinul. Avea nevoie de ceva care să-i calmeze inima care-i bătea în piept cu sălbăticie.

Kaelen a turnat un pahar și i l-a întins, urmărind-o cum lua o înghițitură timidă. Căldura băuturii nu a reușit să-i aline nodul de anxietate din stomac.

"Te-ai descurcat bine în seara asta", a remarcat Kaelen, sprijinindu-se de bar. "Dar îmi imaginez că nu a fost ușor."

Genevieve a clătinat din cap, degetele ei strângându-se în jurul paharului. "Nu a fost", a recunoscut ea. "Dar nu am avut altă alegere. Dacă aș fi rămas cu Mal m-ar fi ucis."

Kaelen a studiat-o pentru un moment lung, cu ochii ascuțiți și iscoditori. Privirea lui a căzut apoi pe vânătăile de pe brațul ei. "Așa că ai ales să mă folosești ca să scapi."

Inima lui Genevieve a tresărit. A ridicat privirea spre el, calmul ei destrămându-se. "Nu am vrut..." a început ea, dar Kaelen a ridicat o mână, reducând-o la tăcere.

"Nu sunt supărat", a spus el, pe un ton neașteptat de blând. "De fapt, îți ofer o cale de ieșire."

Genevieve s-a încruntat, confuzia încrețindu-i fruntea. "Cum adică?"

Privirea lui Kaelen a reținut-o pe a ei. "Căsătorește-te cu mine și voi anula căsătoria ta cu Mal. Vei fi liberă de el, liberă de această haită."

Genevieve l-a privit fix, uluită de oferta lui. "De ce ai vrea să te căsătorești cu mine?" Oare înțelegea el ce spunea? Cu siguranță, nu era beat, nu-i așa?

Zâmbetul ironic al lui Kaelen a revenit, deși de data aceasta ascundea o umbră mai întunecată în spate. "Pentru că am nevoie de o soție — cineva care să poată menține iluzia puterii. Iar tu, draga mea, ești o Vance. Conexiunea familiei tale cu magia vindecătoare s-ar putea dovedi utilă."

Inima i-a luat-o la goană în timp ce încerca să proceseze cuvintele lui. "Cum adică, iluzia?"

Kaelen a pus paharul jos și s-a apropiat de ea. De nicăieri, a dezvăluit o sferă. "Jură pe sferă că vei păstra secret tot ce îți spun în seara asta."

Genevieve a privit fix sfera. Era o unealtă puternică despre care auzise doar în legende. O parte din ea voia să-i spună nu, dar acea parte a murit instantaneu când și-a amintit ochii furioși ai tatălui ei. "Ce trebuie să fac?" a întrebat ea.

"Jură pe sângele tău și pe viața ta că îmi vei păstra secretul", a instruit-o el, întinzându-i un cuțit.

Genevieve a ezitat doar un moment înainte de a-și tăia degetul, privind cum sângele ei era absorbit de sferă. Kaelen a făcut la fel, sângele lor amestecându-se pentru a forma o legătură mortală care nu putea fi ruptă.

"S-a înfăptuit", a spus Kaelen, ochii lui fixându-i pe ai ei cu o intensitate care a făcut-o să se înfioare. "De acum înainte, suntem legați de acest jurământ."

"Atunci..." Vocea lui Genevieve s-a stins de îndată ce i-a întâlnit ochii cenușii.

"Nicio femeie nu a reușit vreodată să mă excite. Dacă dușmanii mei ar afla, ar fi sfârșitul pretenției mele la tron. Am nevoie de cineva care poate păstra acest secret", a spus el fără pauză, tonul său fiind surprinzător de dezinvolt, de parcă abia ar fi vorbit despre vreme sau despre mâncare.

"St— stai... ești..." Impotent? Și-a reamintit rapid că el era, totuși, un prinț. Cum putea ea să-i lipsească de respect în felul acesta?

El pur și simplu a ridicat din umeri drept răspuns. "Te voi ajuta să scapi de Mal", a continuat Kaelen. "Dar, în schimb, trebuie să mă ajuți să mențin această șaradă, ajutându-mă în același timp să găsesc un leac pentru problema mea. Căsătorește-te cu mine și amândoi obținem ceea ce vrem."

Mintea lui Genevieve a luat-o la goană în timp ce-i analiza oferta. Miza era imposibil de mare, dar la fel era și potențiala recompensă. "D— dar dacă nu pot găsi leacul pe care îl cauți?" Avea el de gând să o ucidă?

"Căsătoria va dura doar trei ani. Până atunci, Ritul Regilor se va fi încheiat, iar eu voi sta pe tron", s-a aplecat el încet spre înainte. Drept reacție, ea s-a lăsat pe spate, dar a realizat că era deja lipită de perete. A clipit când el s-a oprit la doar câțiva centimetri distanță de fața ei. Respirația lui fierbinte îi mângâia obrajii și ceva a început să se învolbureze înăuntrul ei.

Dar el nu s-a oprit aici. Și-a ridicat încet mâna și i-a atins bărbia. "Iar tu, draga mea, te vei putea simți liberă să pleci."

Înainte ca ea să poată răspunde, o bătaie în ușă i-a întrerupt. Apoi a intrat un bărbat îmbrăcat complet în negru, care s-a înclinat. "Stăpâne, membrii familiei Vance sunt aici. Doresc să vorbească cu Domnișoara Genevieve."