În seara aceasta, Genevieve Vance nu avea de gând să ucidă pe nimeni.

A tras aer adânc în piept, fixându-și reflexia în oglindă. Declarația i s-a părut un colac de salvare. "Nu în seara asta", a șoptit ea, de parcă, dacă ar fi vorbit mai tare, ar fi putut nărui fragila hotărâre pe care o înjghebase în ultimele săptămâni.

Rochia roșie pe care o furase de la sora ei se mula pe pielea ei plină de vânătăi. Ura rochiile care îi lăsau brațele la vedere, dar în seara aceasta era perfectă. Vânătăile de pe brațul ei erau vii, hidoase, exact ce avea nevoie. Să le vadă.

Să le vadă cu toții.

În lumina blândă a băii, vânătăile arătau ca niște umbre. Ele reprezentau adevărul din spatele minciunii pe care o trăia — o viață de fațadă, de durere îndurată. Și-a exersat zâmbetul. Era fad, gol, un zâmbet care vorbea despre singurătate și despre povara pe care o purta.

Era exact ceea ce avea nevoie.

Mulțumită de înfățișarea ei, Genevieve a părăsit baia. Sunetele hohotelor de râs și ale muzicii au întâmpinat-o de îndată ce a pășit pe verandă, un contrast izbitor cu liniștea care îi umplea de obicei colțurile minții, o liniște născută din prea multe nopți petrecute în singurătate, din prea multe vânătăi ascunse sub mâneci lungi.

Petrecerea era în toi în partea din spate a conacului haitei, dar partea din față era mai liniștită, ocupată doar de câțiva care au salutat-o în treacăt. Le-a simțit ochii pe brațul și pe gâtul ei, dar, ca de fiecare dată, privirile lor au alunecat mai departe. Au ignorat-o. Exact cum făceau mereu.

Ei văd doar ceea ce vor să vadă, s-a gândit ea cu amărăciune, resentimentul urcându-i în gât ca o bilă de foc. Un suspin i-a scăpat printre buze în timp ce privea spre lună, lumina ei argintie aruncând o strălucire aproape onirică peste conac.

Toată lumea părea să se distreze, în special invitatul de onoare, Prințul Kaelen, unul dintre Prinții Vârcolaci. Privirea lui Genevieve a plutit spre partea din spate a conacului, acolo unde muzica pulsa, împletindu-se cu flecăreala invitaților. Avea să fie o noapte lungă.

Malachai se întrecuse pe sine, ca întotdeauna, asigurându-se că era suficientă mâncare și băutură pentru a ține petrecerea vie până în zori. Toți îl iubeau pentru asta — pentru capacitatea sa de a face totul să pară perfect. Dacă măcar ar fi putut depune același efort și în căsnicia lor. Dar asta ar fi presupus ca lui să-i pese.

Genevieve și-a întors privirea de la lună. Conacul se înălța falnic și impunător, un monolit rece și cenușiu pe fundalul cerului nocturn. Aici nu înflorea nicio floare. Mama lui Mal, Luna Morgana, le disprețuia, susținând că acele culori vibrante intrau în conflict cu natura mai întunecată a haitei. O lume de un cenușiu absolut, condusă de creaturile nopții.

Tocurile ei țăcăneau ritmic pe aleea de piatră în timp ce se îndrepta spre muzică, fiecare pas aducând-o mai aproape de el. Mal, soțul ei. Viitorul Alfa. Un prădător deghizat în blană de oaie. Furia fierbea înăbușit sub suprafață, amenințând să dea pe dinafară.

Muzica devenea tot mai tare pe măsură ce se apropia de labirintul din grădină. În mod normal, evita acest loc — era un labirint claustrofobic, ale cărui ziduri se strângeau în jurul ei, sufocând-o. Dar seara asta se simțea altfel. O stranie senzație de calm a cuprins-o. Doar un alt test, și-a spus ea. O altă încercare de a supraviețui.

În ciuda urii pe care o purta labirintului, îl cunoștea bine. Devenise un refugiu, un loc în care se putea ascunde de bărbatul care se presupunea că trebuia să o protejeze.

Un miros familiar a lovit-o de îndată ce a început să înainteze tot mai adânc în labirint. Apa lui de colonie. Desigur, el avea să fie. A grăbit pasul, furia ieșind din nou la suprafață. Ce naiba căuta el aici? Nu trebuia să fie cu Prințul Kaelen? Și cum îndrăznea să o aducă pe ea aici? Aici era casa ei, închisoarea ei, iar el era aici, etalându-și infidelitatea.

Tupeul acestei fapte a făcut-o să-și încleșteze pumnii când a cotit după colț. I-a găsit. Mal și amanta lui, pierduți în propria lor lume. Păreau perfecți împreună — o pereche făcută în iad. Stomacul i s-a răsucit din pricina unei dureri familiare. Voia să țipe, dar cuvintele i-au rămas blocate în gât, sufocând-o.

Întorcându-se pe călcâie, a pornit în direcția opusă. Mai bine să se prefacă a nu ști nimic. Mai bine decât să sfârșească moartă. Dar nu a fost suficient de rapidă.

"Genevieve?" Vocea lui Mal a spintecat noaptea, zgâriindu-i nervii. Până și vocea îi este hidoasă. S-a întors, mimând surpriza.

"Mal?" Tonul ei era atent modulat, inocent și confuz. Nu era surprinsă să-l vadă singur. Amantele reprezentau încă un subiect tabu în lumea vârcolacilor. O parte din ea își dorea să fi fost destul de curajoasă încât să-l confrunte, dar nu era. Nu încă.

"Ce cauți tu aici?" Ochii lui au zburat către rochia ei, sprâncenele ridicându-i-se a dispreț. Grozav. Exact reacția la care se așteptase. "Ce naiba e rochia aia?"

"Nu avem o petrecere? Am crezut..." a început ea, știind foarte bine încotro ducea asta.

"Schimbă-te", a repezit-o el, tăindu-i vorba.

"Poftim?" Genevieve a clipit, mimând ignoranța, deși un nod de teamă i se strângea în stomac.

"Ești surdă?" a șuierat el, cu ochii reci și furioși. De la căsătoria lor, lui Mal nu-i păsase niciodată de felul în care ea se prezenta. Niciodată nu-i păsase dacă ea își lăsa la vedere vânătăile. Totuși, faptul că Prințul era aici schimbase totul.

"Eu... cum adică, să mă schimb? Vrei să-mi schimb hainele?" Genevieve a făcut pe proasta, cu ochii mari, plini de o falsă inocență.

"Ce dracu', Genevieve? De ce ai purta ceva atât de..." S-a oprit, maxilarul încleștându-i-se de o furie abia reprimată.

"Atât de... ce?" a îndemnat-o ea, coborând privirea de parcă i-ar fi fost rușine. Dar tot ce putea vedea erau urmele felului în care el o tratase în ultimele luni. Ca pe un animal nenorocit.

"Nu mă face să te târăsc înapoi în conac", a amenințat el, îndesându-și o mână în buzunar. Într-o zi obișnuită, cuvintele lui ar fi fost de ajuns pentru a o face pe Genevieve să se miște și să-i îndeplinească ordinele. Dar nu și în seara aceasta.

Genevieve a clipit din ochii ei mari și căprui, sperând să pară și mai inocentă. "Ce vrei să spui?" a întrebat ea, cu o voce slabă. "Cum poți să vorbești așa cu soția ta?" Lacrimile i s-au adunat în ochi, atingerea perfectă pentru actul ei. A poza în femeia slabă fusese dintotdeauna punctul ei forte, cel puțin în fața lor.

"Doar..." Mal a făcut un pas înainte și a înșfăcat-o de brațul deja rănit. Durerea a străpuns-o în timp ce strânsoarea lui a devenit mai puternică, trimițându-i un fior de furie și teamă.

A scos un țipăt ascuțit, mai mult din surprindere decât din orice altceva. Chiar își pierdea controlul în halul ăsta? Să mă rănească în fața tuturor? O rănise și înainte, dar o făcea doar în privat. Apoi le spunea tuturor că ea căzuse, sau se lovise de ceva, sau orice alt motiv patetic pe care toată lumea alegea să-l creadă. "Mal, mă doare! Ce faci?"

El a ignorat-o, cu maxilarul încleștat de furie. "Îți bați joc de mine? Să vii la o petrecere îmbrăcată ca o târfă? Trebuie să vorbim", a mârâit el, târând-o spre casă.

Confuzia i-a fulgerat prin mintea lui Genevieve. De ce îi pasă atât de mult de rochie în loc de vânătăi? Îi scăpase ceva?

"Ai înnebunit la cap?" a șuierat el, cu o voce joasă, dar plină de venin.

Panica a pus stăpânire pe Genevieve. Nu putea să-l lase să o ducă înapoi în conac! S-a zbătut în strânsoarea lui, teama dându-i putere. Dar a fost în zadar.

"Nu face pe inocenta cu mine. Știu exact ce faci — încerci să-l seduci pe prințul ăla blestemat!" Acuzația lui Mal a lovit-o ca o sentință.

Lacrimile i-au încețoșat vederea. "Să-l seduc? Ești nebun? E doar o rochie!" a scâncit ea, încercând disperată să-și elibereze brațul. Voia să-și etaleze vânătăile pentru ca toți — inclusiv prințul — să le vadă. Și totuși, bărbatul ăsta blestemat vorbea despre o rochie? Ce naiba?

Dar Mal a fost implacabil, smucind-o cu brutalitate spre conac. S-a împiedicat, tocurile scufundându-i-se în iarba moale. A simțit cum ceva o înțeapă la picioare și imediat a simțit miros de sânge.

"Te rog, Mal, oprește-te! Mă rănești!" a strigat ea, sperând că cineva va observa, sperând că va atrage suficientă atenție.

"Domnule Malachai Kross", a întrerupt o voce, tăind noaptea ca un cuțit. "Nu așa ar trebui un lup să-și trateze perechea."

Mal a încremenit, strânsoarea lui slăbindu-se într-o clipă. Amândoi s-au întors spre voce. Aproape instantaneu, inima lui Genevieve a tresărit când o siluetă înaltă a ieșit din umbră. Prințul Kaelen.

Era la fel de impunător ca prima dată când îl văzuse mai devreme, prezența lui fiind una dominantă și plină de autoritate. Ochii lui cenușii și pătrunzători i-au găsit pe ai ei, iar Genevieve a simțit imediat intensitatea privirii sale. Cum putea cineva să aibă ochi care semănau cu luna? Străluceau ca niște bijuterii, frumoși într-un mod aproape tulburător. Îi completau perfect trăsăturile sculptate, conferindu-i un aer de noblețe intangibilă.

Strânsoarea lui Mal a devenit din nou fermă, de data aceasta din cauza furiei. "Nu aveți niciun drept să interveniți. Asta e între soția mea și mine!" a scuipat el, vocea fiindu-i plină de o falsă bravadă despre care până și Genevieve putea simți că se năruie.

Kaelen a ignorat izbucnirea lui Mal, privirea sa rămânând ațintită asupra lui Genevieve. S-a apropiat, fiecare pas fiind măsurat și deliberat, de parcă ar fi cântărit fiecare rezultat posibil. "Ești bine?" a întrebat el, vocea îmblânzindu-i-se când i s-a adresat.

Genevieve a dat din cap afirmativ, vocea rămânându-i blocată în gât. Prezența lui Kaelen era copleșitoare, dar pentru prima dată după ceea ce i s-a părut a fi o veșnicie, a simțit ceva apropiat de siguranță — a fost aproape în siguranță.

"Nu aveți niciun drept să interveniți", a mârâit Mal, pășind în fața lui Genevieve ca și cum ar fi vrut să o protejeze de prinț.

Ochii lui Kaelen au sărit spre Mal, expresia lui împietrind într-un aer rece și periculos. "Am tot dreptul când văd un lup maltratându-și perechea. Contravine cu tot ceea ce susținem."

Fața lui Mal s-a contorsionat de furie, dar nu s-a mișcat. Știa, la fel de bine ca și Genevieve, că acesta nu era un bărbat cu care să te pui. Acesta era Prințul Kaelen Thorne, invitatul de onoare, fiul Regelui Alfa. Reputația îl preceda — nemilos, de neiertat, un bărbat care ucidea fără ezitare.

Kaelen s-a întors spre Genevieve, întinzându-i o mână. "Vino cu mine", a spus el cu blândețe. "Nu ești obligată să rămâi aici."

Genevieve a ezitat, privirea fugindu-i spre Mal. În spatele lui Kaelen, putea deja să vadă câțiva camarazi din haită care priveau, atrași de agitație. Perfect. Aceasta era șansa ei.

"De fapt", a început ea, vocea tremurându-i exact atât cât trebuia pentru a-și vinde actul, "aș dori să rămân." A înghițit în sec, îndreptându-și privirea spre cineva care tocmai apăruse în spatele lui Mal — tatăl ei, bărbatul care o forțase să intre în această căsnicie. "Vă rog, Alteța Voastră..." a spus ea, lacrimile șiroindu-i pe obraji, "Vă rog să declarați căsătoria mea nulă pe motivul impotenței soțului meu!"

...