**Aria**

„Uite, nu pot să-l sun pe domnul Lysander decât în caz de urgență. Nu-i place să fie deranjat cât timp lucrează. În plus, aș putea da de belea.”

Poate că Ruby este sinceră cu mine, dar dacă nu vorbesc cu Lysander... Un nod mi se formează în gât și înghit cu greu. „Aceasta este o urgență. Domnul Lysander este singurul care mă poate ajuta!” Vocea îmi cedează și privirea mi se încețoșează. De obicei, nu plâng în fața altora, dar s-ar putea s-o fac chiar acum.

Ruby se uită la mine, iar ceva sclipi în privirea ei — milă. „Ce a făcut? Te-a lăsat gravidă? Dacă ăsta e cazul, cel mai bine e să vorbești cu avocatul lui.” Îmi întinde o carte de vizită. Scris cu litere mari, aurii, e numele unei case de avocatură.

Holbându-mă la cartea de vizită din mâinile mele, contemplu ce s-ar întâmpla dacă chiar aș spune că sunt însărcinată. Nu că ar fi fost posibil, din moment ce Alonzo nu mă atinsese niciodată, iar ultima dată când îl văzusem pe Lysander fusese în ultima lui zi de liceu — nu vorbisem în acea zi pentru că eram supărați unul pe celălalt. Deși am prieteni, nu îndrăznesc să le cer ajutorul. Dar Lysander, dacă a rămas la fel ca în liceu, va fi biletul meu de ieșire din oraș, sau cel puțin așa sper...

Cu lacrimile strângându-se încă în ochi, mint. „Da. Aștept copilul lui și nu plec până nu vorbesc cu el.”

Ruby suspină dramatic înainte de a ridica receptorul. „Domnule Lysander, vă caută o femeie. Spune că e însărcinată.”

„Cine?” urlă Lysander atât de tare, încât până și eu îl pot auzi.

Ruby tresare. „Mi-a spus că se numește Ariana Salazar.”

„Nu cunosc nicio femeie care să poarte numele de Ariana.” Tonul său rece și inexpresiv îmi dă impresia că nu minte. Ticălosul m-a uitat. Dar să fiu a naibii dacă plec fără să vorbesc cu el.

„Oricine ar fi, scapă de ea. Cheamă securitatea dacă e nevoie”, mârâie Lysander.

„Da, domnule Vance.”

Ruby e pe cale să pună receptorul în furcă, când i-l smulg. Înainte ca ea să mă poată opri sau ca Lysander să închidă, îi spun: „Poate nu-ți aduci aminte de mine, dar sunt sigură că știi cine e tatăl meu — Ramon Salazar.”

Lysander tace preț de o clipă, apoi spune ceva care mă face să vreau să țip. „Ah, tu ești. Dă-mi-o pe recepționeră înapoi.”

Ruby îmi ia telefonul și, după ce îmi aruncă o privire ucigătoare, spune: „Domnule Vance?”

„Trimite-o în biroul meu”, latră el.

Bărbatul ăsta mereu a avut o atitudine superioară.

Ruby îmi dă un ecuson de vizitator. „Cu asta puteți urca la ultimul etaj, unde se află birourile CEO-ului și ale directorilor. Geneva este secretara domnului Vance. Ea vă va îndruma spre biroul lui.”

„Vă mulțumesc pentru ajutor!” spun eu în timp ce iau cartela de la ea și mă îndrept spre lift.

Îl deblochez cu ajutorul cartelei și apăs butonul pentru ultimul etaj. Inima începe să-mi bată cu putere în piept. Lysander și cu mine — prietenia noastră a fost mereu ciudată.

Lysander părea furios. Și dacă refuză să mă ajute? Ce voi face atunci? Nu mai am la cine altcineva să apelez. Voi face orice ca să-l conving pe Lysander să mă ajute. Și se întâmplă să am ceva ce Lysander își dorește.

Liftul se oprește și cobor. Îmi ia câteva secunde să localizez biroul Genevei.

„Am venit să-l văd pe domnul Lysander.” Îi arăt cartela de vizitator. „Mă așteaptă.”

După ce confirmă cu Lysander, îmi arată unde se află biroul lui.

Înainte să intru, bat o dată la ușă.

Lysander Vance șade în spatele unui birou opulent de mahon, iar ochii lui cenușii și reci mă privesc, studiindu-mă. Închid ușa și aștept ca el să spună ceva. Ultima dată când am vorbit, ne-am certat îngrozitor. Îmi mut greutatea de pe un picior pe altul, nesigură dacă ar trebui să fiu eu cea care sparge gheața și spune ceva prima. Mă privește în continuare cu o expresie pe față pe care nu prea o pot descifra.

Cândva, fusese cel mai bun prieten al meu. Dar ar fi trebuit să știu că nu va dura, nu din moment ce el era un Lord. Ducii și Lorzii nu sunt prieteni, sunt inamici. Și iată-mă aici, în vizuina unuia dintre dușmanii tatălui meu. Mă va salva Lysander sau mă va condamna la o viață de suferință?

În timpul anilor de facultate — anii sălbatici —, fotografiile lui au fost publicate în multe tabloide, alături de un articol scandalos despre viața lui sexuală. Iar eu s-ar putea să-l fi urmărit cu atenție pe internet. Până m-am obligat să mă opresc. Ultima dată când am văzut o poză cu el a fost acum un an. Întotdeauna fusese un bărbat arătos, dar bărbatul din fața mea este... absolut răvășitor. Și asta vine din partea unei femei care nu se lăsase niciodată impresionată de bărbați.

Trec minute în șir fără ca niciunul dintre noi să spună vreun cuvânt, iar eu încep să cred că am făcut o greșeală uriașă venind aici, când el, în cele din urmă, vorbește.

„Aria Salazar”, îmi scuipă el numele.

Mă urăște în continuare? Adică, știu că cearta noastră a fost monstruoasă și amândoi am spus lucruri dureroase, dar sperasem că a trecut peste. Nu că n-ar fi meritat lucrurile de care l-am acuzat. A fost un ticălos absolut în ziua aceea.

Pe un ton calm, îi spun: „Lysander, mă bucur să te revăd.”

Se ridică. Inima aproape că-mi sare din piept. „Eu nu pot spune același lucru.”

Când s-a făcut atât de înalt? Și atrăgător?

Pășește încet, de parcă mi-ar da timp să fug din birou înainte să ajungă la mine. Iar eu vreau să fac exact asta, pentru că revăzându-l după atâta timp îmi amintesc doar cât de tare mi-a frânt inima. Nu că l-aș fi lăsat vreodată să afle cât de mult m-a rănit.

Dacă aș fi mai înțeleaptă, aș părăsi biroul.

Dar am nevoie de el.

În cele din urmă, ajunge la mine și mă prinde în capcană între corpul lui dur și ușă, plasându-și mâinile de o parte și de alta a capului meu. Căldura radiază dinspre el.

Când văd furia din ochii lui, înghit zgomotos. Nu este același Lysander pe care obișnuiam să-l cunosc. Acest Lysander este... rece. Nemilos. În ce m-am băgat?