**Aria**

Privind peste umăr pentru a suta oară în ultima jumătate de oră, asigurându-mă că nu mă urmărește nimeni, merg grăbită pe strada aglomerată. Încercând să nu stabilesc contact vizual cu nimeni, nedorind să fiu observată. Faptul că sunt fiica unuia dintre cei mai puternici Duci din Vesper City mă face ușor de recunoscut. Nu e ca și cum aș vrea să fug de acasă, dar ce altceva aș putea să fac când tatăl meu vrea să mă mărit cu Alonzo de la Vega?

Alonzo, care este un alt Duce, nu doar că este cu douăzeci și cinci de ani mai în vârstă decât mine — ceea ce îl face cam de aceeași vârstă cu tatăl meu —, dar mă știe de când eram copil. De fiecare dată când venea să-mi viziteze părinții, de obicei îmi aducea jucării și dulciuri până am împlinit șaisprezece ani, când a început să-mi aducă flori. La scurt timp după aceea, cadourile au început să fie trimise la conac săptămânal. Deși eu consideram asta înfiorător și nepotrivit, tatăl meu a început să se gândească la faptul că o căsătorie între mine și Alonzo nu ar fi o idee chiar atât de rea.

Mă opresc la o intersecție și, înainte de a traversa strada, mă uit în spate, sperând că oamenii lui Alonzo nu m-au găsit. Dacă mă găsesc... nici nu vreau să mă gândesc ce mi-ar face Alonzo. Nu doar că trebuie să găsesc un loc unde să mă ascund, ci trebuie să plec din Vesper City. Departe de Alonzo. Astăzi.

Chiar și acum, la șase ani de la prima discuție a tatălui meu despre căsătoria mea cu Alonzo, tot nu pot să cred că mi-ar face așa ceva. Deși Ducii au încercat să țină totul secret, toată lumea știe că Alonzo este un sadic căruia îi place să tortureze femeile cu care se culcă. Metodele lui de tortură sunt atât de severe încât a ucis peste o sută de femei în ultimii cincisprezece ani. Sau cel puțin așa spun zvonurile. Trei dintre ele îi erau soții la momentul morții lor. Este încă liber să facă ce-i place, deoarece mai mult de jumătate din forțele de poliție și din judecătorii orașului sunt controlați de Duci. Lorzii controlează cealaltă jumătate.

Acum aproximativ trei luni, tatăl meu l-a invitat pe Alonzo la cină. Nici prin cap nu-mi trecea că în acea noapte aveam să devin logodnica lui. Când un inel mi-a fost forțat pe deget, am fost prea uluită ca să spun ceva. Apoi a încercat să mă sărute și a fost nevoie de fiecare strop din autocontrolul meu ca să nu-l pălmuiesc. După ce Alonzo a plecat, l-am rugat pe tatăl meu, chiar l-am implorat să nu mă oblige să mă mărit cu un bărbat pe care nu-l iubeam, dar cuvintele mele au fost în zadar.

Nu am nevoie ca cineva să-mi spună cum ar fi viața mea dacă aș deveni soția lui Alonzo. Ar fi un miracol dacă aș supraviețui după prima noastră aniversare a nunții. Iar ideea de a fi nevoită să mă culc cu el îmi face greață.

*„Acesta este felul Ducilor, Aria. Orice fiică născută unui Duce trebuie să se căsătorească cu cineva din Ordinul nostru. Cineva ales de familia viitoarei mirese. Eu l-am ales pe Alonzo să-ți fie soț. Te vei căsători cu el, îi vei dărui copii și, în schimb, vei avea o viață plină de lux”, mi-a spus tatăl meu când am tot insistat să rupem logodna.*

Nu că nu aș fi protestat. *„Nu-l iubesc!”* am spus, dar vorbeam la pereți. *„Și știi ce le-a făcut tuturor acelor femei sărmane! Cum poți să mă obligi să mă mărit cu el?”*

Tatăl meu a râs. *„Crezi că am iubit-o pe mama ta când m-am căsătorit cu ea? Tatăl meu mi-a spus cine îmi va fi soție, iar eu m-am supus. Și cu timpul, am învățat să o iubesc foarte mult. Așa va fi și pentru tine și Alonzo. Și nu există nicio dovadă că Alonzo a fost cel care le-a ucis!”*

Sigur că nu existau dovezi. Ducii s-au descotorosit de ele pentru că Alonzo nu este doar foarte puternic, ci și un viitor Patriarh.

Tatăl meu a iubit-o pe mama foarte mult și chiar și acum, la zece ani după accidentul tragic care i-a luat viața, încă o plânge. Dar Alonzo nu este ca tatăl meu. Nu numai că nu m-ar iubi niciodată, dar nu am nicio îndoială că m-ar răni grav.

De la logodnă încoace, Alonzo mi-a restricționat mișcările. Pot ieși din casă doar dacă îmi dă voie. Dacă vreau să fac o plimbare prin grădină, trebuie să-l sun mai întâi. Chiar a angajat două gărzi de corp ca să-mi urmărească fiecare mișcare. Cumpărăturile obișnuiau să fie amuzante; acum sunt un coșmar.

*„Pentru siguranța ta, Bonita. Știi că sunt un om important. Mulți ar vrea să te rănească pentru că ești logodnica mea”,* mi-a spus Alonzo în ziua în care a angajat gărzile de corp.

S-ar putea ca Alonzo să fie puternic și să aibă multe relații, dar eu refuz să mă mărit cu el. Îmi planific evadarea de multe zile încoace și, în sfârșit, astăzi, am putut să o pun în aplicare.

Sub pretextul că trebuie să cumpăr lucruri pentru nuntă, am putut ajunge, în sfârșit, la mall. Odată ajunsă acolo, n-a fost prea greu să-i păcălesc pe oamenii lui Alonzo. A trebuit doar să mă prefac că mi-a venit ciclul și că am crampe groaznice. Gărzile de corp au reacționat exact așa cum știam că o vor face — de parcă ar fi venit sfârșitul lumii. Așadar, am făcut ceea ce ar face orice femeie la menstruație — m-am dus la farmacie să cumpăr produse de igienă înainte de a merge la baie. O mică agitație într-un magazin din apropiere a fost de ajuns pentru a le distrage atenția gărzilor de corp preț de o clipă și pentru ca eu să dispar în mulțime. Să găsesc o ieșire nu a fost atât de greu și, înainte de a părăsi mallul, mi-am aruncat telefonul și inelul într-un coș de gunoi. După ce am scos niște bani de la un bancomat, mi-am aruncat și cardul de credit, de teamă că aș putea fi localizată avându-l asupra mea.

Asta s-a întâmplat cam acum o oră, iar de atunci mă tot plimb prin oraș, gândindu-mă la o modalitate de a pleca din el. Banii pe care îi am nu-mi ajung ca să plec nicăieri, nu când Alonzo mă caută, fără îndoială.

În timp ce traversez strada, văd ceva ce-mi stârnește interesul: Aegis Tech Company — cea mai mare companie de tehnologie din țară.

Cred că tocmai am găsit o soluție la problemele mele.

După ce trag adânc aer în piept și îmi trec mâinile peste haine pentru a netezi orice cută pe care ar putea-o avea, intru în holul firmei împreună cu un grup de angajați.

Un acvariu mare se afla în mijlocul acestuia, iar înăuntru se puteau vedea înotând specii exotice rare. Recepția se află la capătul holului. Cei doi agenți de securitate mă observă și, înainte de a mă putea întreba cine sunt și ce vreau, mă îndrept spre recepție. O femeie cu părul blond și unghii lungi, roz, se află în spatele tejghelei, cu ochii lipiți de ecranul unui computer.

„Bună.” Femeia se uită la mine. Afișând cel mai bun zâmbet al meu, spun: „Aș dori să-l văd pe domnul Lysander Vance.”

Ea își mijește ochii, privind-mă de sub genele false, lungi, de parcă ar încerca să-și dea seama cine sunt. „Aveți o programare la domnul Vance?”

Ar fi trebuit să știu că aveam nevoie de programare. Dacă nu aș fi fost atât de disperată, nici nu aș fi intrat în firmă de la bun început. Dar trebuie să-l văd pe Lysander indiferent de situație. „Nu am. Dar este important.” Nu-mi vine să cred cât de disperată par.

Femeia mă privește cu un aer de scuză. „Îmi pare rău. Fără o programare, nu-l puteți vedea pe domnul Lysander.”

Cum aș putea să o conving pe... ăăă...

Ecusonul ei îmi arată că se numește Ruby.

„Domnul Lysander și cu mine am fost la același liceu. Spuneți-i că îl caută Ariana Salazar.”

Ruby nu pare convinsă. Nici nu o condamn. „Nu sunteți prima care spune asta. Dacă aș avea un bănuț pentru fiecare femeie care a pretins că îl cunoaște pe domnul Vance, aș fi bogată până acum.”

Chiar atât de multe, eh? Lysander este unul dintre cei mai bogați bărbați din oraș. Ca să nu mai vorbim că e singur, puternic și atrăgător. Femeile roiesc în jurul lui ca albinele la flori.

Când spun: „Nu am nimic de câștigat mințindu-te”, Ruby pufnește.