Tot ce am putut face a fost să mă uit neîncrezătoare la persoana care intrase în baia femeilor. Nu mă puteam abține să nu mă simt confuză din cauza bărbatului care stătea la doar câțiva pași distanță în pragul ușii, holbându-se la mine preț de o eternitate. Am scuturat din cap pentru a ieși din transa lui și m-am adunat. "Vă pot ajuta?" i-am aruncat o privire tăioasă. "Știi că asta e baia femeilor, nu?" l-am întrebat, urmărind cum îi sprâncenele i se ridică amuzate.

"Da, știu," a mormăit el, ridicând din umeri.

"Deci de ce ești aici? Dacă se schimba cineva?" am întrebat, indicând spre camera goală, dar el pur și simplu a râs. "Ce e atât de amuzant?" am chestionat, incapabilă să-mi ascund frustrarea din glas.

Mi-a ignorat întrebarea cu un rânjet, în timp ce înainta ușor spre mine. "Te-am văzut holbându-te la mine cu ochi flămânzi. Nu te poți uita la mine așa și apoi să pleci," a spus el plin de farmec.

Sprâncenele mi s-au încruntat de frustrare pe măsură ce am mers spre el, ajungând aproape îndeajuns de aproape încât să ne atingem. "Pari foarte confuz în legătură cu felul în care mă uitam la tine. Nu-ți face prea multe filme," am spus eu pe un ton indiferent. "Acum, dacă mă scuzi, trebuie să-mi găsesc prietena," am declarat eu, dându-mi părul peste umăr în timp ce treceam pe lângă el fără un alt cuvânt.

M-am dus pe ringul de dans, sperând să o găsesc pe Brielle acolo. Indiferent unde am privit, n-am reușit să o văd, așa că am pornit pe scări, dar am fost oprită de o mână. M-am întors și era din nou bărbatul din baie.

Am oftat, frustrată, smulgându-mi mâna din strânsoarea lui. "N-ai prins apropo-ul?" l-am întrebat, ridicându-mi sprâncenele.

El mi-a ignorat încă o dată întrebarea, venind cu o cerință proprie. "Un dans și te las în pace," a promis el cu o sclipire în ochi.

O luptă interioară între a pleca și a ceda mi-a trecut prin minte, dar m-am lăsat pradă celei din urmă. "Bine, un dans, dar doar atât," am spus sever, smulgându-i un zâmbet în timp ce bărbatul m-a luat de mână și m-a condus pe ringul de dans.

Pe măsură ce ne făceam loc prin mulțime, nu reușeam să-mi dau seama de ce toate acele femei se uitau la mine de parcă le-aș fi furat afurisitul de tort sau ceva de genul. O femeie blondă ieșea în evidență din mulțime, și se uita la mine de parcă voia să-mi smulgă viața din mine. "Ai vreo iubită sau ceva? Blonda aia pare destul de enervată," am întrebat, întrebându-mă pe cine călcam pe bătături. A privit înapoi spre mine cu o expresie confuză. "Nicio iubită," a pretins el, apoi s-a întors cu fața la direcția de mers.

Ne-am oprit pe ringul de dans, iar el nu a pierdut timpul să-și înfășoare brațul în jurul taliei mele, trăgându-mă mai aproape. Trupurile noastre s-au atins, iar eu am tras aer în piept când am simțit un foc răspândindu-se în mine. Nu eram sigură ce era acel sentiment, dar deodată cântecul și momentul au părut prea intime pentru a fi împărțite de doi străini. M-am panicat și m-am smuls din strânsoarea lui. "Ar trebui să plec," m-am bâlbâit, nesigură de ce se întâmpla cu mine. Am plecat rapid în căutarea Briellei. Nu m-am uitat înapoi să-i văd fața sau măcar să-i dau șansa să pună întrebări. Tot ce știam în acel moment era că ceva la el făcea ca trupul meu să erupă într-o frenezie.

Mergând prin sala de mese, am zărit-o în cele din urmă pe Brielle alături de părinții ei și Caleb. "Hei! Pe unde ai umblat?" am întrebat-o pe Brielle, încercând să maschez îngrijorarea din vocea mea.

"Caleb ne arăta casa haitei. Tu pe unde ai umblat? Am încercat să te caut. Parcă pur și simplu ai dispărut." a spus Brielle.

Am ezitat pentru o clipă, întrebându-mă dacă ar trebui să-i spun prietenei mele adevărul. "Evit un anumit bărbat," am șoptit astfel încât doar Brielle să mă audă.

Mă privește de parcă aș avea trei capete. "Toți bărbații de aici sunt sexi. Cine ar putea fi atât de groaznic încât să ai nevoie să-l eviți?" a chestionat ea, dar n-am știut ce să-i răspund.

"Nu-i știu numele. N-am întrebat niciodată," am răspuns.

Expresia ei nu a reușit să ascundă ceea ce gândea. Ar trebui să fiu nebună să nu-mi doresc pe unul dintre membrii haitei ei, dar a ignorat totul cu o ridicare din umeri. "Păi, cina e pe cale să înceapă. Ai putea să mi-l arăți," a sugerat ea. Am încuviințat din cap, întrebându-mă dacă avea măcar să-l mai văd în mulțimea aia masivă.

Ne-am îndreptat spre masă, luând loc la o masă mare, rotundă, alături de familia Briellei. Din nefericire, locul lui Caleb era la dreapta Alfei pentru cină, așa că a sărutat-o pe Brielle pe frunte înainte de a merge la masa principală, care era un dreptunghi lung în partea din față a sălii de mese.

Un murmur blând de conversații umplea aerul în timp ce așteptam sosirea Alfei. Am presupus că intrase când toată lumea a început să aplaude și să ovaționeze.

Am ridicat privirea, zărindu-l pe același bărbat chipeș pe care îl lăsasem pe ringul de dans, îndreptându-se spre masa Alfei. "Nu. Se. Poate." am zis uimită, abia murmurând.

Brielle m-a studiat. "S-a întâmplat ceva?" a șoptit ea.

"El este," am răspuns, cu ochii lipiți de el, încercând să evit ca maxilarul să-mi cadă pe podea.

Ochii Briellei s-au mărit pe măsură ce mi-a urmărit privirea. Ieșindu-i aproape din orbite când s-a întors din nou cu fața spre mine. "Vrei să-mi spui că tu îl eviți pe Alfa?" a întrebat Brielle, confuză. "Cum este posibil așa ceva? Omul ăsta n-a arătat niciodată interes pentru nimeni," a explicat ea.

I-am aruncat o privire lipsită de expresie. "Hmm," mi-am bătut ușor degetul pe buză gândindu-mă la asta, și am ridicat din umeri. "Nu știu, dar este destul de insistent," i-am spus.

"Poți să-mi zici mai multe mai târziu. Vreau toate detaliile," s-a entuziasmat ea, zâmbind.

Înainte de a mai putea contrazice, am fost făcută să tac când Alfa a început să vorbească. "Vă mulțumesc tuturor pentru prezența din această seară. Este o plăcere să cunosc noile familii din haita noastră și să mă revăd cu celelalte cu care nu am mai avut ocazia să petrec timp de ceva vreme. Sper că toată lumea se distrează până acum," a zâmbit el către mulțime și a aruncat o privire în direcția mea, ochii săi întâlnindu-i pe-ai mei. A rânjit, ridicând o sprânceană înainte de a continua să vorbească.

Mi-am dat ochii peste cap la inabilitatea lui de a prinde o aluzie.

"Vreau să anunț că Beta-ul meu Caleb și-a găsit perechea în această seară, și își vor planifica nunta în curând. Să felicităm fericitul cuplu," a fluierat el, bătându-l pe Caleb pe spate.

Toată lumea a ovaționat, iar marea de oameni a erupt în aplauze în timp ce Caleb s-a ridicat, ridicându-și paharul. "Vă mulțumesc tuturor," a zâmbit el larg până la urechi. "Ar putea frumoasa mea pereche să se ridice și ea?" a cerut el, arătând cu paharul spre Brielle.

Ea s-a ridicat și și-a ridicat și ea paharul. "Noroc pentru viitorul nostru!" a zis ea mândră. Ovațiile au izbucnit, dar printre toată forfota, l-am surprins pe Alfa privindu-mă fix din nou. Sincer, care e problema cu el? M-am gândit în sinea mea, încercând să dau un sens acestei situații nebunești.

M-am smuls de sub privirea lui și am îmbrățișat-o pe Brielle. "Felicitări!" am chițăit la gândul de a planifica nunta alături de cea mai bună prietenă a mea. Ceva despre care mereu vorbisem de când eram mici.

"Mulțumesc!" A zâmbit și s-a aplecat astfel încât doar eu să o pot auzi. "Apropo, numele Alfei este Ryker," m-a informat ea, dar eu am ignorat pur și simplu amănuntul.

"Nu cred că va conta după seara asta," i-am răspuns, dar am mijit ochii când ea mi-a aruncat un rânjet răutăcios.

"Să nu fii așa de sigură; eu cred că te place," mi-a șoptit la ureche, făcându-mă să-mi dau ochii peste cap din nou.

"Destul despre mine și acest Alfa misterios. Să te sărbătorim pe tine," am declarat cu un zâmbet.

Când chelnerii au adus mâncarea, toată lumea a început să mănânce, iar mulțimea a căzut din nou într-o acalmie a conversațiilor în jurul meselor. În timp ce mă uitam de jur împrejur, l-am observat pe Caleb mergând spre masa noastră.

"Îmi cer scuze că vă întrerup conversația, dar Alfa ar dori să vorbească cu dumneavoastră, domnișoară," a spus el, cu privirea ațintită asupra mea.

"Eu?" am întrebat, arătând cu degetul spre mine, apoi m-am uitat în jur stânjenită.

"Da, Alfa m-a rugat să te aduc în biroul lui," a aruncat o privire spre Brielle pentru puțin ajutor în a mă încuraja.

Brielle m-a privit cu un rânjet pe față. "Du-te. O să fiu aici când termini," a râs ea, apoi a început să mimeze mișcări din șolduri în aer, cât timp Caleb stătea cu spatele la ea, vorbind cu părinții ei. Brielle se purta de parcă urma să mă culc cu Alfa din haita ei. Am plesnit-o ușor și mi-am înăbușit un râs. S-a îndreptat imediat când Caleb și-a dres vocea după ce se întorsese să ne privească.

"Ești groaznică," i-am șoptit cu un rânjet, apoi m-am uitat înapoi la Caleb. "Bine, să mergem."

Caleb a încuviințat din cap și m-a condus într-o cameră retrasă din spatele clădirii. "Chiar prin ușa aceea, domnișoară," a îndrumat el, iar eu m-am simțit brusc emoționată.

"Nu vii cu mine?" am întrebat, sperând că răspunsul era da, dar n-am avut parte de norocul ăsta în seara asta.

"Nu, domnișoară, Alfa a cerut să vă vadă singură," a exclamat el.

Am ezitat o clipă, contemplând următoarea mea mișcare. "Ăăă... Bine, ne vedem mai târziu," am făcut cu mâna, iar inima îmi pulsa în gât în timp ce Caleb se îndepărta pe hol.

Am respirat adânc și am deschis ușa, găsindu-l pe Alfa așezat pe jumătate pe birou. A ridicat privirea din hârtiile pe care le avea în mâini. "Intră, te rog închide ușa în urma ta," a instruit el blând. Când ușa s-a închis, s-a ridicat de la birou și a pășit înspre mine.

"Stai," l-am rugat, ridicând mâna să-l opresc. "De ce m-ai chemat aici?" am insistat, fără să-mi iau vreo clipă ochii de la el.

"Vreau să înțeleg de ce mă trezesc incapabil să-ți rezist," a mormăit el, analizându-mi silueta.

"Tu ești Alfa. Cum e posibil să nu poți rezista unui om fragil ca mine?" l-am întrebat, înăbușind un râs. Nimic din toate astea nu avea vreun sens. Corpul meu mă trimitea printr-un vârtej de emoții necunoscute, întunecându-mi judecata.

Mi-am menținut privirea blocată pe a lui pe măsură ce se apropia, la doar câțiva centimetri. A fost chiar în acel moment când am devenit foarte conștientă de cât de înalt era. Se ridica deasupra mea și m-a privit în ochi. "Niciodată în viața mea n-am dorit pe cineva atât de mult," a mărturisit el.

Mâna i s-a atins de-a mea, și am simțit o forță electrizantă pulsând între noi. Am făcut un pas înapoi, cu ochii mari. "Ce-a fost aia?" am întrebat. A încercat să se apropie, dar mi-am ridicat mâna, proptind-o pe pieptul lui.

S-a uitat adânc în sufletul meu, prinzându-mi mâna de pe pieptul lui și așezând-o pe buzele sale. "Asta arată cât de puternică e conexiunea noastră," a declarat. L-am privit dezorientată. "Ar trebui să plec," m-am bâlbâit, trăgându-mi mâna și dând înapoi spre ușă. M-am mai concentrat asupra lui preț de-o secundă, înainte de a ieși grăbită din încăpere.