POV: ELOWEN

Mătasea neagră a rochiei mele se simțea ca un giulgiu funerar pe pielea mea, rece și grea, într-un contrast puternic cu căldura febrilă a propriei mele anxietăți. Timp de trei ore, cosmeticiana m-a ciupit, m-a înțepat și m-a pictat până când abia am recunoscut fata din oglindă. Arătam ca o doamnă dintr-o Haită Înaltă, dar sub straturile de dantelă și bijuteriile plasate strategic, eram tot doar Elowen — dezamăgirea fără lup, mielul dus în inima vizuinii lupilor.

Pe măsură ce am coborât din trăsură, castelul regelui Alpha al Alphelor se înălța deasupra noastră, un monolit zimțat de piatră întunecată care părea să înghită lumina lunii. Nu era doar o clădire; era o fortăreață de o putere străveche, prădătoare. Chiar și cu luminile festive înșirate pe creneluri și cu pulsul slab, ritmic al muzicii orchestrale purtat de aer, locul se simțea greșit. Părea a fi o capcană. Umbrele din colțurile arcadelor de piatră nu stăteau pur și simplu acolo; păreau să aștepte, urmărind cu ochi flămânzi orice pas greșit. Era un prădător, frumos decorat și stând la pândă ca prada lui să se rătăcească prea adânc.

— Elowen. Concentrează-te. Capul sus.

Vocea bunicii Callista a fost ca o lovitură de bici peste nervii mei. Nu s-a uitat la mine, cu ochii fixați pe ușile masive ferecate cu fier din față, dar mâna i s-a fixat pe încheietura mea cu o forță care învinețea. Am tresărit, mișcarea trimițând un junghi de durere prin piciorul meu rănit — un memento persistent al cruzimii de dimineață.

— Încerc, Bunică, am șoptit, cu vocea mea sunând subțire chiar și pentru propriile mele urechi.

— Nu „încerca”. Fă-o. Ești o reprezentantă a acestei familii la noapte. Dacă te clatini, dacă arăți o singură uncie din acea slăbiciune patetică, mă voi asigura că o vei regreta înainte de răsăritul soarelui. M-a lovit din nou peste încheietură, o usturime ascuțită care m-a forțat să clipesc pentru a ascunde umezeala din ochi.

Am forțat un zâmbet casant, exersat, pe fața mea. Am mers prin intrarea măreață, iar greutatea aerului s-a schimbat instantaneu. Mirosul puterii de aici era sufocant — moscul Lycanilor de rang înalt, ozonul ascuțit al comenzii de alpha și izul subtil de piatră veche și rece. Mă simțeam mică. Mă simțeam ca o furnică pășind într-o cameră plină de giganți care nici măcar nu ar observa dacă m-ar strivi sub cizmele lor.

— Alpha Varkas, Lady Callista, Alpha Killian. Bine ați venit.

Vocea aparținea unui bărbat care părea să fi fost sculptat din granit. Era uriaș, cu umerii suficient de lați încât să blocheze lumina, îmbrăcat într-o ținută formală care părea că se luptă să rețină mușchii dedesubt.

— Bună, Gorst, i-a răspuns Bunica, tonul ei trecând în acea cadență lină și lustruită pe care o rezerva celor de rang superior. A făcut un gest spre mine printr-o mișcare din evantaiul ei. — Am adus... un oaspete cu mine.

Inima mi-a sărit o bătaie. Un oaspete? Cu doar câteva ore în urmă, îmi spusese că merg ca asistentă a ei, o umbră menită să-i poarte lucrurile și să nu-i stea în cale. Să fiu prezentată ca un „oaspete” schimba complet dinamica. Însemna că eram expusă. Însemna că eram parte a tranzacției.

Gorst, Gamma al Regelui, și-a întors privirea spre mine. Nu era o privire de salut; era o inspecție. Ochii lui mi-au scanat fața, au coborât pe curba gâtului meu și peste corsetul rochiei negre cu o curiozitate clinică și înfiorătoare. Nu a văzut o persoană; a văzut o curiozitate. O fată fără lup îmbrăcată în mătase regală.

— Ah... desigur, a spus Gorst, cu vocea ca un tunet înfundat. A făcut un pas în lateral, ochii lui zăbovind asupra mea o secundă prea mult înainte de a ne lăsa să trecem.

Următoarea oră a fost un amalgam de suprasolicitare senzorială. Alpha Varkas și Killian au dispărut aproape imediat, atrași în cercuri de bărbați puternici care discutau politică și teritorii ale haitelor. Am fost lăsată alături de Bunica, în timp ce ea naviga prin încăpere cu grația unui rechin. Cunoștea pe toată lumea. Își amintea fiecare nume, fiecare rang și fiecare ranchiună. Eu eram obligată să stau acolo, un ornament tăcut, dând din cap când mi se cerea și încercând să nu mă prăbușesc, în timp ce piciorul îmi pulsa în ritmul basului muzicii.

În ciuda antrenamentului pe care mi-l inoculase, nu recunoșteam nici jumătate din oamenii de aici. Aceștia nu erau doar lorzi locali; erau jucătorii de putere ai întregii lumi Lycane. Aerul era dens cu mirosul feromonilor și cu zumzetul de joasă frecvență al legăturilor mentale ale Alphelor care fojgăiau în jurul nostru. Mă durea capul.

Brusc, muzica s-a oprit. Cacofonia de voci a căzut într-o tăcere subită, plină de așteptare. Un crainic a făcut un pas înainte, vocea lui fiind amplificată pentru a ajunge în fiecare colț al imensei săli de bal.

— Anunțăm prezența Regelui Alpha al Alphelor! Regele Alpha Maelor Zov și Regina sa, Lysandra Zov, din haita Lunalith!

M-am oprit din respirat. Ușile duble din capătul marii scări șerpuite s-au deschis brusc, iar presiunea din încăpere s-a triplat. S-a simțit de parcă oxigenul a fost supt din aer. Toată lumea din încăpere și-a plecat capul la unison, un val de supunere pe care l-am urmat instinctiv.

Nu m-am putut abține — am tras cu ochiul prin cortina părului meu.

Regele Maelor era un munte de om. Costumul lui părea că este la limita rezistenței, materialul întinzându-se peste brațe ce păreau capabile să rupă un pin în două. Prezența sa era o greutate fizică, o gravitație strivitoare care cerea ascultare totală. Ochii lui, reci și calculați, scanau încăperea ca un general care evaluează un câmp de luptă. Când privirea lui a măturat secțiunea în care stăteam eu, inima mi-a bătut atât de tare în coaste încât mi-am coborât capul și mai mult, îngrozită că va vedea frica ce radia din mine.

Lângă el, Regina Lysandra era o viziune a perfecțiunii de gheață. Părul ei blond era prins într-o coroană complicată, iar ochii ei albaștri erau la fel de ascuțiți și neiertători ca ghețarii. Se mișca cu o eleganță letală, aura ei fiind aproape la fel de potentă ca cea a partenerului ei.

— Prințul Alpha Kaelen Zov și Luna sa, Varyna Zov!

— Prințul Alpha Zorion Zov și Luna sa, Serephine Mordrake!

Am ridicat privirea când prinții au început coborârea. Am văzut-o pe Serephine — sora Vesperei. Era uluitoare, poate chiar mai mult decât Vespera, dar purta aceeași expresie de dispreț arogant, privind în jos spre curte ca și cum toți am fi fost insecte sub tocurile ei scumpe.

Anunțurile au continuat, un apel al celei mai puternice linii de sânge din existență.

— Prințul Alpha Xayden Zov!

— Prințul Alpha Torian Zov!

M-am încruntat ușor. Xayden era al patrulea prinț. De ce l-au sărit pe al treilea? Mintea mea a alergat prin fragmentele de zvonuri pe care le auzisem — șoapte despre un fiu care era diferit, un fiu care era ținut în umbră, un monstru pe care nici măcar Regele nu voia să-l expună.

— Prinții Alpha Valen și Vylan Zov!

Gemenii au ieșit în față, fețele lor fiind identice și de o frumusețe obsedantă. Erau al șaselea și al șaptelea prinț, născuți dintr-o mamă Omega care nu supraviețuise nașterii lor. Privindu-i, am simțit o gheară ciudată și rece strângându-mă de stomac. Erau dovada a ceea ce se întâmpla când un Omega era adus în această linie de sânge — erau unelte, iar mamele lor erau de unică folosință.

Familia regală s-a adunat la baza scărilor. Regele Maelor și-a privit fiii, cu maxilarul încordat. Puteam vedea tensiunea subtilă în felul în care stăteau; comunicau prin legătura mentală, o conversație tăcută de putere și așteptări pe care nu aveam s-o aud niciodată.

Toți prinții erau niște exemplare de o frumusețe letală. Erau îmbrăcați în smochinguri impecabile, emanând un nivel de aroganță și putere care îi făcea pe ceilalți Alpha din încăpere să pară niște pui. Erau prădători de vârf, conducătorii a tot ceea ce atingea lumina.

Ușile din capătul scărilor au început să scârțâie închizându-se. O respirație colectivă de ușurare a părut să treacă prin încăpere. Cel de-al treilea prinț nu venea. „Monstrul” avea să rămână o fantomă pentru încă o noapte.

— Vă mulțumesc, tuturor, pentru—

Alpha Maelor a început să vorbească, vocea lui bubuind prin sală, dar a fost întrerupt.

Un sunet ca un tunet a răsunat prin sala de bal. Ușile din capătul scărilor nu s-au deschis pur și simplu; au fost izbite înapoi de pereții de piatră cu o asemenea violență încât impactul a trimis un fior prin scândurile podelei. Câteva femei au țipat, și până și Alphele de rang înalt au tresărit.

Apoi, ne-a lovit puterea.

Nu a fost ca puterea Regelui, care se simțea ca o greutate masivă. Aceasta era altceva. Era întunecată, sufocantă și zimțată. Se simțea ca umbra unei lame presată pe fiecare gât din încăpere. Un val de dominanță pură, nealterată, s-a rostogolit pe scări, suficient de rece încât să transforme transpirația de pe ceafa mea în gheață.

O siluetă a pășit din umbrele palierului.

Era mai înalt decât frații săi, corpul său fiind mai suplu, dar compactat cu un alt fel de densitate — genul care sugera viteză și precizie letală. Spre deosebire de ceilalți, nu purta smoching. Purta pantaloni negri croiți pe comandă și o cămașă neagră cu nasturi care părea aruncată în grabă pe el. Primii trei nasturi erau desfăcuți, dezvăluind mușchii tăiați ai pieptului său și cerneala întunecată, complicată, a tatuajelor care îi urcau pe gât și dispăreau în linia părului. Mânecile îi erau suflecate până la coate, expunând antebrațe pline de vene și mai multă piele tatuată.

Arăta de parcă tocmai se întorsese de la o vânătoare sângeroasă și nu-i păsa absolut deloc cine știa asta.

Nu pășea pur și simplu; se mișca asemenea unui prădător. Fiecare pas era calculat, tăcut și plin de o grație terifiantă. Își ținea capul sus, umerii dați pe spate, radiind un nivel de aroganță letală care făcea propria aură a Regelui să pară statică în comparație. Acesta era un bărbat care nu cerea respect. Nici măcar nu îl câștiga. El pur și simplu exista, iar lumea se înclina pentru că îi era prea frică să facă altceva.

Inima mea nu doar că bătea galopant; încerca să-și croiască drum afară din piept. Picioarele le simțeam de parcă fuseseră topite în podea. Voiam să fug. Fiecare instinct pe care îl aveam, fiecare mecanism de supraviețuire din ADN-ul meu țipa la mine să ies de acolo, să mă ascund, să dispar.

Dar nu mă puteam mișca. Eram paralizată în timp ce el cobora scările.

Bărbatul era frumos în felul în care un incendiu de pădure este frumos — mortal, mistuitor și de la care îți este imposibil să-ți întorci privirea. Pielea îi era măslinie, linia maxilarului atât de ascuțită încât părea că poate trage sânge, iar buzele lui erau strânse într-o linie subțire și crudă. Dar ochii lui au fost cei care mi-au tăiat respirația.

— A-anunțând— a început crainicul, vocea crăpându-i de teroare. Nu a mai terminat.

— Zareth Zov, a spus prințul.

Vocea lui era un mârâit jos, sinistru, care a vibrat până în măduva oaselor mele. Era sunetul unui prădător mârâind în întuneric. Era o provocare de luptă, o invitație către oricine din încăpere să pună la îndoială prezența sau înfățișarea lui.

Încăperea a căzut într-o tăcere de mormânt. Chiar și frații săi au privit în altă parte, expresiile lor fiind un amestec de prudență și o neliniște profund înrădăcinată. Acei oaspeți suficient de nesăbuiți încât să se holbeze și-au întors rapid ochii când el s-a apropiat, prezența lui acționând ca o forță fizică care împingea oamenii înapoi.

Când a ajuns la jumătatea scării, lumea din jurul meu a început să se fractureze.

Frânturi de amintiri — vii, terifiante și îmbibate în umbră — au explodat în spatele pleoapelor mele. Nu eram într-o sală de bal. Eram în întuneric. Miroseam a cupru. Miroseam a sânge. Am simțit o răceală atât de profundă încât a părut că sufletul îmi îngheață.

*Ochi verzi-aurii.*

Mă priveau fix în întuneric. Răutăcioși. Flămânzi.

Bărbatul din coșmarurile mele. Bărbatul care îmi bântuia somnul de ani de zile, cel din cauza căruia mă trezeam țipând și udă de transpirație rece. Nu era o plăsmuire a imaginației mele. Nu era o umbră.

Era un Zov.

Groaza m-a acoperit într-un val uriaș, lăsându-mă gâfâind după aerul care nu voia să vină. Mâinile au început să-mi tremure incontrolabil, materialul rochiei mele foșnind odată cu mișcarea. Știam că ar trebui să privesc în jos. Știam că ar trebui să mă ascund. Dar eram o căprioară prinsă în lumina lanternei unui vânător.

Ochii lui Zareth au măturat încăperea cu o indiferență plictisită, ignorându-i pe cei mai puternici lupi din lume de parcă nu ar fi fost altceva decât praf.

Apoi, privirea lui s-a oprit pe mine.

Impactul a fost fizic. S-a simțit de parcă un fulger lovise podeaua dintre noi. Ochii lui verzi-aurii s-au blocat pe ai mei și, pentru o bătaie de inimă, restul încăperii a încetat să mai existe. Muzica, șoaptele, mirosul celorlalți lupi — totul s-a evaporat. Exista doar el.

Și-a încetinit pasul, ochii îngustându-i-se în timp ce mă studia. Nu se uita la mine cu poftă trupească, și nici măcar cu acea curiozitate pe care Gorst o arătase. Se uita la mine cu o recunoaștere rece, de prădător.

O sprânceană i s-a ridicat, o mișcare mică, aproape imperceptibilă, care s-a simțit ca un cuțit răsucindu-se în stomacul meu. Nu am putut rupe contactul vizual. Mă scufundam în adâncurile verzi-aurii ale ochilor lui, văzând aceeași răutate, aceeași promisiune terifiantă de violență care îmi umpluse visele de când eram copil.

Buzele i-au tresărit — nu chiar un zâmbet, ci ceva mult mai periculos. Era privirea unui lup care găsise, în sfârșit, mirosul pe care îl urmărise prin pădure.

Apoi, la fel de repede cum se formase legătura, și-a întors privirea. A continuat să coboare pe scări, pășind cu pași mari prin mulțimea care se despărțea pentru el ca Marea Roșie. Aura lui a rămas amenințătoare, un nor întunecat care îl urma în timp ce se îndrepta spre centrul sălii.

Tăcerea din încăpere era atât de densă încât era chinuitoare. Ai fi putut auzi un ac căzând pe podeaua de marmură.

Am stat acolo, cu respirația venindu-mi în sughițuri sacadate, puțin adânci, inima mea bătând într-un ritm frenetic în coaste. Bunica mea spunea ceva, cu unghiile înfipte în brațul meu, dar n-o auzeam. Tot ce puteam să mă gândesc era la bărbatul care stătea de cealaltă parte a încăperii.

Monstrul din coșmarurile mele era real.

Era în carne și oase.

Iar eu stăteam în casa lui.