POV: ELOWEN.

Cum am putut fi atât de incredibil de proastă?

Întrebarea îmi rula în buclă în minte, un disc zgâriat și spart care tăia tot mai adânc la fiecare rotație. Ani de zile, îmi construisem un sanctuar din minciuni, convingându-mă că natura protectoare a lui Killian era semnul unei iubiri înfloritoare. Mă convinsesem că eram specială, că legătura noastră transcendea ierarhia crudă a lumii lupilor.

Eram o proastă. Un Omega naiv, fără lup, care confundase proprietatea cu afecțiunea.

Vespera avusese dreptate. Toată lumea avusese dreptate. Eram un nimeni — o vagaboandă păstrată din milă, o eroare biologică într-o lume care venera puterea. Pentru Killian, nu eram o parteneră sau o viitoare Luna. Eram o conveniență. Un loc moale pe care să aterizeze când se plictisea, o gaură de umplut când sângele i se înfierbânta.

M-am forțat să fac un pas înapoi, aerul rece al nopții din grădină lovind pielea pe care el tocmai o atinsese. Inima îmi bătea în coaste ca o pasăre prinsă în capcană. Aveam nevoie de spațiu. Aveam nevoie să respir fără ca mirosul sufocant al dominanței sale să îmi invadeze plămânii.

— D-dar vrei să spui ca a ta... ca o amantă? am șoptit, cuvintele având gust de cenușă în gura mea.

Killian nu a părut rușinat. Dacă nu altceva, privirea lui s-a înmuiat în acea expresie protectoare și „blândă” pe care mi-o arunca atunci când eram deosebit de înceată la minte. A oftat, un sunet de răbdare obosită, și a pășit înapoi în spațiul meu personal. Mâinile lui, mari și bătătorite, s-au fixat pe talia mea. M-a tras înainte până când pieptul meu s-a strivit de pectoralii săi tari.

— Bineînțeles, a spus el încet, vocea lui o mângâiere de catifea care ascundea o capcană de oțel. — Țin la tine, Elowen. Știi asta. Dar amândoi trebuie să fim realiști. Nu poți fi o Luna. Nu poți nici măcar să porți pui. Ești goală pe dinăuntru, micuțo. Așa că, ar trebui să te consideri norocoasă că sunt dispus să te păstrez chiar și așa. Nimeni altcineva din lume nu va vrea un Omega stricat, dar eu încă te vreau.

S-a aplecat, buzele lui atingându-mi ușor urechea. — Îmi pare rău dacă te-am speriat la noapte. Eu doar... arăți superb. Ești mica mea omega.

Cuvintele trebuiau să fie o alinare, dar se simțeau ca un fier înroșit. *Norocoasă.* Trebuia să fiu recunoscătoare că el dorea să mă păstreze ca pe un animal de companie secret, un capriciu rușinos la care se putea retrage când viața lui „reală” devenea prea solicitantă. Pentru o fracțiune de secundă, l-am privit în ochi și am văzut băiatul care mă scosese din foc, dar acea imagine pâlpâia, stingându-se ca o lumânare în bătaia vijeliei.

Reacționam exagerat? Era pur și simplu modul în care funcționa lumea?

Gândul m-a făcut să mă simt rău. Adânc în suflet, durerea era prea ascuțită pentru a fi o neînțelegere. Era durerea unui suflet care realiza că fusese vândut pe o sumă de nimic.

Zgomotul ascuțit al pietrișului zdrobit s-a auzit în apropiere. Se apropiau pași. Ochii lui Killian au sclipit instantaneu cu o scânteie de iritare primară. Mi-a dat drumul la talie, făcând un pas înapoi suficient cât să arate respectabil, deși căldura corpului său încă zăbovea pe al meu.

Eu, în schimb, am simțit un val de ușurare pură, nealterată. Era pentru prima dată în viața mea când vederea bunicii Callista îmi aducea altceva decât anxietate.

— Ah, aici erai, Elowen! Vocea Callistei a tăiat tensiunea. A apărut din spatele unui gard viu îngrijit, ochii ei ascuțiți și prădători zburdând între Killian și mine. Nu i-a scăpat felul în care rochia îmi era ușor șifonată sau felul în care pieptul îmi tresărea. A făcut un gest spre mine cu o mișcare ascuțită din încheietura mâinii. — Vino. Am un cadou pentru tine.

— Da, Bunică, am spus, cu vocea tremurândă. Nu m-am uitat înapoi la Killian. Nu voiam să văd rânjetul posesiv pe care știam că îl are pe față. Am urmat-o, picioarele simțindu-mi-se ca de plumb.

Visasem la primul meu sărut adevărat cu Killian ani la rând. Mi-l imaginasem în o mie de feluri diferite, toate romantice, toate încheindu-se cu o confesiune de iubire. Nu mi-aș fi imaginat niciodată că avea să se simtă ca o predare. Nu m-am gândit niciodată că atingerea bărbatului pe care îl iubeam mă va face să vreau să mă frec pe piele până la sânge. Eram „târfa lui de rezervă”. Un obiect. O jucărie.

Impulsul de a alerga, de a continua pur și simplu să alerg până ajungeam la marginea teritoriului și renegații mă sfâșiau, era aproape copleșitor.

— Fă pasul mai iute! a lătrat Bunica Callista, în ritmul ei alert.

— Da, Bunica Callista! M-am grăbit după ea, cu capul plecat.

Am intrat în conac, trecând de ușile grele de stejar și avansând în aripa unde ea și Alpha Varkas își desfășurau afacerile. Aerul aici era mai rece, mirosind a pergament vechi și a izul greu, moscat al Alphelor străvechi.

S-a oprit în mijlocul încăperii și s-a întors să mă înfrunte. Expresia ei era imposibil de citit, fața fiindu-i o mască de indiferență aristocratică.

— Așadar. Cadoul, a început ea. — Mâine seară, va avea loc un bal la castelul regelui Alpha al Alphelor. Ca o familie de rang înalt, noi suntem, desigur, invitați. Am decis că ar fi potrivit să participi și tu.

Stomacul mi s-a întors pe dos, încet, cu greață. Alpha al Alphelor? Curtea regală?

— Așa curând? am șoptit, cuvintele scăpându-mi înainte să le pot opri. Voiau să scape de mine. Știam asta. Aceasta nu era o invitație; era o strategie de ieșire. Mă luau la sediul puterii, locul unde se adunau cei mai periculoși lupi din lume, și o făceau în timpul lunii pline.

Mâine era lună plină. Noaptea în care fiara era cel mai aproape de suprafață, când lupii Alpha erau în cea mai volatilă și mai înfometată stare a lor. Să duci un Omega fără lup într-o vizuină de Alphe agitați într-o noapte cu lună plină era ca și cum ai arunca un miel într-o groapă cu lei înfometați.

— Bunică... va fi în regulă să vin și eu? Vreau să spun, sunt doar un Omega. Nu vreau să provoc probleme haitei.

— Vei fi bine, a spus ea, tonul ei retezându-mi cuvintele scurt. — Vei participa ca asistenta mea. Ești plăcută la vedere, Elowen. Nimeni nu se va deranja de prezența ta atâta timp cât stai tăcută și faci ce ți se spune. Îți voi trimite hainele în camera ta. Mă aștept să fii gata fix la ora nouă. Să nu întârzii.

— Da, doamnă, am răspuns, coborându-mi bărbia spre piept.

— Acum poți pleca. Bucură-te de restul petrecerii. Eu mă voi duce la culcare.

M-am întors să plec, dar picioarele mi se simțeau lipite de podea. Voiam să o întreb. Voiam să urlu: *Mă vindeți? Acesta este sfârșitul?* Dar răceala din ochii ei m-a oprit. Nu mai exista nicio afecțiune de bunică acolo. Exista doar privirea unui negustor care inspectează un articol din inventar ce a stat prea mult timp pe raft.

Am părăsit încăperea și i-am urat noapte bună în liniște, cu inima grea sub greutatea unei condamnări la moarte.

***

Nu am dormit.

Noaptea a fost o confuzie de umbre și tăcere. Mi-am petrecut orele uitându-mă fix la tavanul dormitorului meu, urmărind felul în care razele lunii se târau pe lemn ca niște păianjeni palizi. Camera mea era la marginea extremă a conacului, un spațiu mic și plin de curenți de aer care nu se încălzea niciodată cu adevărat. Obișnuiam să cred că mi-a fost dată pentru că îmi plăcea liniștea. Acum am realizat că era un amplasament strategic. Eram ținută suficient de departe încât „mirosul” meu de Omega — sau lipsa lui — să nu-l irite pe viitorul Alpha.

Cum aveam să dau ochii cu Killian astăzi? Ar fi fost furios că „proprietatea” lui fusese luată pe sus de bunica sa? Sau se aștepta pur și simplu să mă târăsc în patul lui în momentul în care ne întorceam?

M-am ridicat în capul oaselor, trăgând plapuma strâns în jurul umerilor mei. Nu puteam sta în acest pat, lăsându-mi gândurile să mă devoreze de vie. Aveam nevoie să mă mișc. Aveam nevoie să fiu de folos pentru a nu le da niciun motiv să mă dea afară înainte de a fi eu pregătită.

Mi-am petrecut dimineața într-o frenezie febrilă a curățeniei. Am evitat holurile principale, evitând orice loc unde m-aș fi putut întâlni cu Killian sau cu Alpha Varkas. Am luat o găleată, un mop și un teanc de cârpe și am început de la parter. Am frecat podelele până când genunchii mi s-au învinețit. Am lustruit argintăria până când m-au durut degetele.

Până după-amiază, ajunsesem în pod. Era un loc prăfuit, uitat, plin cu relicvele trecutului haitei — cufere vechi, mobilier aruncat și lăzi cu lucruri care nu mai văzuseră lumina zilei de decenii.

Ștergeam ferestruica luminatorului când l-am văzut.

Killian era afară pe terenul de antrenament din spatele grădinilor conacului. Era la bustul gol, pielea lui arămie strălucind de sudoare sub soarele palid. Se antrena la lupte corp la corp cu unul dintre războinicii haitei, mișcările lui fiind o demonstrație terifiantă de grație brută, prădătoare.

M-am înghețat, cu cârpa din mână uitată.

Se mișca asemenea unui zeu al războiului. Fiecare mușchi de pe spatele său se încorda când se ferea de o lovitură și fenta înainte, puterea lui fiind atât de absolută încât făcea aerul să pară greu chiar și de la distanța aceasta. Am privit felul în care i se flexau coapsele groase, felul în care elasticul pantalonilor săi de antrenament stătea lăsat pe șolduri, dezvăluind V-ul ascuțit al abdomenului său inferior.

Inima mi s-a strâns. Acea putere obișnuia să mă facă să mă simt în siguranță. Acum, doar îmi amintea de mâna pe care mi-o băgase forțat între picioare în grădină. Îmi amintea de felul în care mă putea zdrobi fără măcar să încerce. Nu era protectorul meu; era stăpânul meu.

L-am privit cum aplică o lovitură care l-a trimis pe celălalt războinic prăbușit în țărână. Killian nu i-a oferit o mână să-l ajute să se ridice. Doar a stat acolo, cu pieptul ridicându-se și coborând, dominanța lui radiind din el în valuri. A privit în sus spre conac și, pentru o secundă terifiantă, am crezut că m-a văzut.

M-am dat jos în grabă de pe taburet, inima bătându-mi galopant. Am scăpat cârpa în găleată, apa fiind acum gri și rece. Nu puteam face asta. Nu puteam continua să trăiesc ca o fantomă în propria mea casă.

— ELOWEN!

Strigătul a fost atât de tăios, atât de brusc, încât am tresărit, cotul meu lovind și răsturnând găleata. Apa cu săpun s-a stropit peste podelele de scândură.

— D-Da?! am strigat înapoi, panica ridicându-mi-se în gât. Era Bunica Callista.

Am apucat găleata și cârpele ude, grăbindu-mă spre scările podului. În graba mea, nu am văzut colțul unui cufăr greu de lemn ieșind în afara culoarului îngust.

*Trosc.*

O fulgerare de durere albă, orbitoare, mi-a explodat în picior când degetul mic mi s-a izbit de stejarul masiv. Am gâfâit, găleata alunecându-mi din mâini și zăngănind pe primele câteva trepte. M-am aplecat de mijloc, prinzându-mă de picior, cu lacrimile usturându-mi ochii. Durerea era revoltătoare, o durere surdă, pulsantă, care mi-a străpuns tot piciorul.

— Elowen! Ce-ți ia atât de mult?

I-am auzit pașii pe scări — un clic ascuțit, ritmic, al tocurilor sale. M-am forțat să mă ridic, mușcându-mi buza atât de tare încât am simțit gust de sânge. Nu puteam arăta slăbiciune. Nu acum.

Am șchiopătat până în capătul scărilor exact când ea a ajuns pe palier. Am încercat să arăt prezentabil, dar știam că eram un dezastru. Părul îmi era un cuib de păsări plin de noduri și pânze de păianjen, fața îmi era murdară de praf, iar hainele îmi erau umede de la apa de curățenie vărsată.

Bunica Callista s-a oprit, privirea ei scrutându-mă cu o expresie de dezgust pur și nealterat. Nu m-a întrebat dacă sunt bine. Nu a observat felul în care mă sprijineam de perete pentru a lua greutatea de pe piciorul meu care pulsa de durere.

— Uită-te la tine, a sâsâit, buzele ei ondulându-se într-o linie subțire. — Arăți ca un șobolan de mahala. Așa îți petreci timpul? Jucându-te în praf ca un copil?

— Făceam curat, Bunică. Am vrut să mă asigur că tot conacul este perfect pentru—

— Liniște, a retezat-o ea. A întins mâna, degetele ei ca niște gheare când mi-a apucat bărbia și mi-a ridicat fața. M-a inspectat ca pe un animal de fermă. — Am investit mult timp în educația ta, Elowen. Poate ești tu un Omega fără lup, dar ai fost crescută ca o doamnă a acestei case. Ai face bine să-ți amintești asta. Nu voi accepta să faci de rușine această familie la noapte. Ai înțeles?

Cuvintele ei au tăiat mai adânc decât ar fi putut Killian vreodată. Erau reci, lipsite de orice urmă de căldură pe care odată o confundasem cu iubirea. Nu era bunica mea. Era dresoarea mea.

— Da, Bunică, am șoptit, cu vocea groasă de lacrimile reținute.

— Am chemat o cosmeticiană. Te așteaptă în camera ta ca să... te repare. Vei fi frecată, lustruită și vopsită până vei arăta ca ceva la care merită să te uiți. Dacă mă dezamăgești la noapte, Elowen, consecințele vor fi severe.

Mi-a dat drumul la bărbie, mâna ei coborând pentru a mă plesni peste umăr cu suficientă forță încât să mă facă să tresar de durere.

— Și pentru numele Zeiței, stai dreaptă! Ce ți-am spus despre statul gârbovită?

— S-Scuze! Mi-am îndreptat brusc coloana vertebrală, mișcarea trimițând un nou val de agonie prin piciorul meu rănit. Am strâns din dinți, forțându-mi umerii înapoi și bărbia sus.

— Mai bine. Acum du-te. Ai trei ore la dispoziție să devii cineva demn de a fi prezentat regelui Alpha al Alphelor.

S-a întors pe călcâie și a coborât grăbită scările fără nicio privire în urmă.

Am rămas pe holul prăfuit, cu piciorul pulsând în același ritm cu inima. Schimbarea din comportamentul ei era completă. Fațada maternă dispăruse, înlocuită de o cruzime rece, tranzacțională.

Nu eram o nepoată. Nu eram nici măcar o asistentă. Eram un miel îngrășat pentru tăiere, îmbrăcat în mătase și dantelă pentru a ascunde faptul că eram dusă la tăietor.

Am șchiopătat spre camera mea, fiecare pas fiind o reamintire a fragilității mele. Mâine era luna plină. Mâine aveam să fiu înconjurată de cei mai puternici prădători în viață și, pentru prima dată în viața mea, am realizat că monștrii nu se aflau doar în afara porților.

Erau chiar cei care mă crescuseră. Erau cei care pretindeau că mă iubesc.

Am intrat în camera mea, văzând rochia neagră întinsă pe pat ca un giulgiu. Cosmeticiana era deja acolo, pregătindu-și ustensilele — pensule, farduri și parfumuri menite să mascheze mirosul fricii mele.

Am tras adânc aer în piept, reprimând hohotul de plâns care voia să se elibereze. Nu aveam să-i las să mă vadă frângându-mă. Dacă aveam de gând să intru în vizuina leului, aveam s-o fac cu capul sus.

Dar în timp ce am privit luna plină care începea să răsară pe fereastră, un singur gând a răsunat în goliciunea sufletului meu:

*Ce plănuiesc ei, cu adevărat, să facă cu mine?*