POV: ELOWEN

Tăcerea de pe hol era mai grea decât cuvintele care tocmai îmi făcuseră viața țăndări. Am stat paralizată, cu degetele înfipte în piatra rece a peretelui, textura aspră mușcându-mi din piele. Fiecare respirație se simțea de parcă aș fi inhalat sticlă pisată. Vocea bunicii Callista încă îmi răsuna în urechi, tăioasă și clinică, ca și cum ar fi discutat despre aruncarea unei piese de mobilier nedorite.

*Un animal de companie ținut pe margine.*

Doar atât însemnam eu pentru ei. Zece ani. Zece ani în care am încercat să fiu fiica perfectă, partenera perfectă, cel mai ascultător Omega. Îl privisem pe Alpha Varkas ca pe un tată. Îl privisem pe Killian ca pe salvatorul meu, băiatul care mă scosese literalmente din cenușa trecutului meu și îmi dăduse un motiv să continuu să respir. Crezusem că fac parte dintr-o haită. Crezusem că sunt acasă.

Dar pentru ei, eram doar o fată fără lup care stătuse peste data de expirare. Eram o „boală” care trebuia epurată înainte de a mă „strecura” în inima lui Killian.

M-am întors de la ușă, cu mișcări sacadate și mecanice. Nu puteam rămâne acolo. Dacă aș fi rămas, aș fi țipat, iar dacă aș fi țipat, ar fi văzut lucrul patetic și frânt pe care deciseseră deja că îl reprezint. M-am grăbit de-a lungul holului, tivul rochiei mele de mătase roșie foșnind pe podea ca un avertisment. Muzica din sala de bal — sărbătorirea celei de-a optsprezecea aniversări a *mea* — bubuia prin scândurile podelei, o batjocură ritmică a bătăilor galopante ale inimii mele.

Nu m-am întors la petrecere. Nu puteam înfrunta zâmbetele false, privirile pline de milă de la ceilalți membri ai haitei care probabil știau deja ce tocmai descoperisem. În schimb, am împins ușile grele de sticlă care duceau spre grădina din spate.

Aerul nopții m-a lovit, mușcător și rece, dar nu a făcut nimic pentru a-mi amorți focul din piept. Am alergat până am ajuns la fântâna de piatră din centrul grădinii. Lumina lunii lovea apa, făcând-o să pară argint strălucitor, dar tot ce am văzut a fost propria mea reflexie — palidă, cu ochii mari și absolut singură.

M-am prins de marginea fântânii, stropii de apă umezindu-mi fața. Mintea îmi era un haos total. Varkas avea de gând să mă îndepărteze. Fusese de acord cu asta. Avea de gând să mă dea afară pentru că nu eram suficient de puternică, pentru că nu aveam un lup pe care să-l ofer liniei de sânge.

— Elowen.

Vocea a fost joasă, vibrând prin aer și instalându-se chiar la baza coloanei mele vertebrale. M-am înghețat. Nu aveam nevoie să mă întorc pentru a ști cine era. Mirosul l-a dat de gol mai întâi — mosc greu, pământ îmbibat de ploaie și izul ascuțit, metalic, al puterii unui Alpha. Killian.

Pentru o bătaie de inimă, m-am gândit să sar în apă doar pentru a scăpa de greutatea prezenței lui. Dar eram un Omega, iar el era viitorul meu Alpha. Neascultarea nu era doar o alegere; era o imposibilitate scrisă în înseși oasele mele. M-am întors încet, cu inima bătând atât de tare încât eram sigură că o putea auzi.

Killian stătea la câțiva pași depărtare, umbrele pinilor înalți dansând pe fața lui. Arăta devastator de chipeș în costumul său negru și formal, cu gulerul ușor descheiat pentru a dezvălui mușchii groși ai gâtului. Ochii lui, de obicei atât de ascuțiți și calculați, erau întunecați — aproape negri — în timp ce urmăreau mișcarea pieptului meu pe măsură ce mă luptam să iau aer.

— S-a întâmplat ceva? Ce este, Scumpo?

Alintul s-a simțit ca o lovitură fizică. *Scumpo.* Mă numise așa de când eram copil. Obișnuia să mă facă să mă simt în siguranță. Acum, se simțea doar ca o zgardă.

Am deschis gura să-i spun. Voiam să urlu că știu. Știam că tatăl lui plănuia să mă exileze. Știam că bunica lui credea că sunt un parazit. Dar apoi l-am privit — l-am privit cu adevărat — și am văzut felul în care privirea lui era fixată pe curbura sânilor mei, deasupra decolteului rochiei mele. Nu mă privea ca pe o soră. Nici măcar nu mă privea ca pe o prietenă.

Mă privea cum privește un prădător o bucată de carne.

— Nu e nimic în neregulă, am reușit să șoptesc. Era pentru prima dată când îl mințeam vreodată. Cuvintele le-am simțit grele și amare în gură.

Capul lui Killian s-a înclinat ușor, un zâmbet prădător trăgând de colțul buzelor lui. A făcut un pas înainte, reducând distanța până când am putut simți căldura radiind din corpul său masiv. Era cu mult mai înalt decât mine, mult mai lat în umeri. Mă făcea să mă simt mică, fragilă și complet prinsă în capcană.

— Ești sigură? a întrebat. Vocea lui coborâse cu o octavă, transformându-se într-un mârâit aspru care m-a făcut să mi se ridice părul pe brațe.

A întins mâna, palma lui mare cuprinzându-mi obrazul. Degetul său mare mi-a conturat linia maxilarului, pielea lui aspră și caldă. Ar fi trebuit să mă trag înapoi. Ar fi trebuit să fug. Dar corpul meu acționa împotriva voinței mele, aplecându-se spre atingerea lui, chiar dacă mintea îmi urla să mă îndepărtez.

— Da... am răspuns, cu vocea frângându-se.

— Mă minți, a spus, pășind și mai aproape. Acum, pieptul lui era la câțiva centimetri de al meu. Puteam simți mirosul de bourbon scump din respirația lui. Privirea i-a coborât spre buzele mele, zăbovind acolo cu o intensitate care m-a făcut să simt goluri în stomac.

— Killian... am șoptit. Am vrut să fie un protest, dar a ieșit ca o rugăminte.

Nu a așteptat să termin. S-a aplecat, mâna lui mutându-se de pe obrazul meu pe ceafa mea, degetele lui încurcându-se în părul meu pentru a mă ține pe loc. Când buzele i s-au lovit de ale mele, nu a fost primul sărut romantic la care visasem ani la rând. A fost o invazie.

A început adânc și greu, gura lui mișcându-se peste a mea cu o foame care m-a luat prin surprindere. Am gâfâit în gura lui, mâinile mele zburând în sus pentru a se odihni pe pieptul lui. Mușchii lui erau ca granitul sub mătasea fină a cămășii sale. Puteam simți bătaia frenetică a inimii lui, sau poate era a mea. Nu mai puteam să-mi dau seama.

Sărutul s-a schimbat într-o bătaie de inimă. Presiunea inițială a devenit aspră, aproape violentă. Killian a gemut încet în gât, un sunet de posesie pur animalică. M-a tras lipită de el, cealaltă mână a lui alunecând pe spatele meu pentru a mă prinde de talie, degetele lui învinețindu-mi pielea prin materialul rochiei.

Am simțit atunci — lungimea incontestabilă și tare a pulii lui apăsând ferm pe abdomenul meu inferior. Nu și-o ascundea. Și-a împins șoldurile înainte, frecându-și erecția de mine, asigurându-se că îi simt fiecare centimetru de excitație. Nu era alinător. Era terifiant. Amploarea dorinței lui mă făcea să simt că avea să mă înghită cu totul.

Și-a scufundat limba în gura mea, revendicându-mă cu o dominanță care nu lăsa loc de rezistență. Avea gust de putere și sare. Am simțit un val de căldură între picioare, o reacție trădătoare la agresivitatea lui, dar a fost umbrit de un val rece de frică. Acesta nu era bărbatul care mă salvase. Acesta era un bărbat care voia să mă distrugă.

Mi-am smuls gura, gâfâind după aer, și am împins în pieptul lui cu tot ce aveam. A fost ca și cum aș fi încercat să mut un munte. Nu s-a clintit, ochii lui arzând cu o lumină întunecată, prădătoare, pe care nu o recunoșteam.

— Ce e în neregulă? a întrebat, cu vocea aspră și exigentă.

— Ai... ai întârziat, am bâlbâit, încercând să găsesc un teren pe care să stau. — Mi-ai promis că vei fi acolo când ceasul va bate miezul nopții.

Maxilarul i s-a încleștat, un mușchi zvâcnindu-i în obraz. Părea enervat, ca și cum aș fi fost un copil plângându-se de o jucărie stricată.

— Am avut chestiuni de rezolvat, a tăiat-o scurt. — Ce legătură are asta cu ce se întâmplă aici?

Am dat din cap, ochii arzându-mă de lacrimi nevărsate. Am făcut un pas înapoi, dar m-a urmat, pironindu-mă de piatra rece a fântânii. Apa mă stropea pe spate, înghețându-mă, dar corpul lui Killian era un cuptor în fața mea.

— Ți-am pus o întrebare, Elowen. Ce e în neregulă?

Mă privea cu aceeași foame, cu nevoia animalică a unui Alpha care se decisese, în sfârșit, să revendice ceea ce el credea că era al lui.

— Nu e nimic—

— Nu e asta ce ți-ai dorit? m-a întrerupt, cu vocea mustind a frustrare. — Te uiți la mine așa de ani de zile. Nu face pe virgina inocentă cu mine acum.

Cruzimea cuvintelor lui a usturat mai tare decât apa rece. M-am uitat în sus la el, inima frângându-mi-se într-o mie de cioburi zimțate. — Nu, vreau să spun... ba da... dar, Killian, cum rămâne cu Luna ta? Nu trebuie să îți iei o Luna cu sânge de Alpha? Bunica ta a spus—

A ridicat o sprânceană, expresia lui devenind rece și disprețuitoare.

— Și? a răstit. — Ce legătură are asta cu tine?

Cuvintele m-au lovit ca un pumn fizic în stomac. Am simțit cum îmi părăsește aerul din plămâni. Toată speranța de care mă agățasem, fantezia secretă că poate va lupta pentru mine, că poate și el mă iubea — s-au evaporat într-o clipă.

Nu voia ca eu să fiu Luna lui. Nu voia să fiu partenera lui.

Mă voia doar pentru corpul meu. Voia o amantă de ocazie. O jucărie cu care să se joace când „adevărata” Luna era ocupată. Vespera avusese dreptate. Toată lumea avusese dreptate. Eram doar un Omega cu o față drăguță și fără lup, o gaură convenabilă de folosit pentru viitorul Alpha, până când se va plictisi sau până voi fi în cele din urmă aruncată la gunoi.

— Tu... tu mă vrei doar ca pe o amantă de ocazie, am șoptit, conștientizarea având gust de cenușă în gura mea. — O jucărie.

Killian nici măcar nu a avut decența să pară rușinat. În schimb, a făcut un pas mai aproape, mâinile lui întinzându-se pentru a mă prinde de umeri. Strânsoarea lui era fermă, posesivă, nelăsând nicio îndoială cu privire la cine deținea controlul.

— Elowen, uită-te la tine, a spus el, vocea coborându-i într-un mârâit grav și periculos. — Ești un Omega. Nu ai lup. Nu ai statut. Corpul tău a fost creat literalmente pentru mine. A fost făcut să ia tot ce îi ofer eu.

Am încercat să mă îndepărtez, tresărind, dar m-a ținut ferm. Privirea lui a coborât din nou pe corpul meu, zăbovind asupra formelor pe care intenționa să le revendice.

— Voi fi Alpha din haita Argent Peak, a continuat, vocea lui fiind lipsită de orice urmă a acelei călduri pe care o prețuisem odată. — Voi lua o Luna care îmi va putea oferi moștenitori puternici, pe cineva cu sânge de Alpha pentru a-mi consolida domnia. Aceasta este datoria mea.

S-a aplecat, buzele lui atingându-mi ușor urechea, respirația lui fierbinte făcându-mă să tremur de groază.

— Dar tu... tu ești a mea într-un mod diferit. Am așteptat zece ani să crești. Te-am privit cum te dezvolți, te-am privit cum îți cresc țâțele, am privit cum ți s-au lățit șoldurile. Am fost răbdător, dar răbdarea mea s-a terminat.

S-a tras înapoi suficient cât să mă privească în ochi, expresia lui fiind dură și de neînduplecat.

— Nimeni altcineva nu va dori un Omega fără lup, Elowen. Nu ai unde altundeva să te duci. Nu ai pe nimeni altcineva să te protejeze. Tatăl meu vorbește deja să te trimită departe, dar eu îl pot opri. Te pot păstra aici. Dar asta are un preț.

A coborât mâna, alunecând între corpurile noastre pentru a mă prinde de între picioare, prin mătasea rochiei mele. A strâns, tare, iar eu am scos un sunet gâtuit de șoc.

— La noapte, te fac a mea, a spus, vocea sa fiind o promisiune întunecată. — Vei sta în patul meu. Îți vei desface picioarele pentru mine ori de câte ori vreau. O să-mi venerezi pula și o să-mi mulțumești pentru privilegiu. În schimb, te voi păstra în siguranță de bunica mea și de Consiliu. Ai înțeles?

L-am privit fix, cu vederea încețoșată de lacrimi. Acesta nu era băiatul care mă salvase din orașul în flăcări. Acesta nu era bărbatul pe care îl iubeam. Era un monstru care purta fața lui.

— Tu... ai de gând să mă folosești, am șoptit.

— Am de gând să mă bucur de tine, a corectat el, degetul lui mare frecând ferm împotriva clitorisului meu prin materialul subțire. Senzația era un amestec chinuitor de plăcere și umilință. — Și te vei bucura și tu de asta. Pentru că fără mine, nu ești nimic. Ești o vagaboandă pe care am primit-o din milă, și e timpul să începi să-ți plătești datoria.

S-a aplecat din nou, pula lui frecându-se de coapsa mea, mirosul lui copleșindu-mă. Mirosea a posesiune. Mirosea a distrugerea mea.

— Spune-o, a ordonat, dinții lui zgâriind pielea sensibilă a gâtului meu. — Spune că îmi aparții.

Nu puteam vorbi. Gâtul îmi era strâns de un hohot de plâns pe care refuzam să-l eliberez. Lumea mea se sfârșise oficial. Bărbatul pe care îl venerasem ca pe un zeu tocmai se dovedise a fi călăul meu. Nu vedea o persoană când se uita la mine. Nu o vedea pe fata alături de care crescuse.

Vedea un obiect. O conveniență sexuală. O fată fără lup, fără nicio altă variantă decât să se supună.

Muzica din sala de bal a continuat să cânte în depărtare, un sunet festiv care părea un țipăt în liniștea grădinii. A optsprezecea mea aniversare trebuia să fie începutul vieții mele. În schimb, era noaptea în care am realizat că eram deja o fantomă, bântuită de însuși bărbatul în care avusesem încredere că mă va ține în viață.

Mâna lui Killian s-a mutat pe fermoarul de pe spatele rochiei mele, dinții de metal scotând un clic în timp ce se pregătea să îmi smulgă și ultima fărâmă de demnitate. Am privit în sus spre lună, rugându-mă pentru un lup pe care știam că nu avea să vină niciodată, în timp ce bărbatul pe care îl iubeam se pregătea să mă transforme în jucăria sa personală.