ELOWEN.

Ușa băii s-a închis cu un clic, estompând basul bubuitor al muzicii de la petrecere până a devenit nimic mai mult decât o durere surdă și ritmică în spatele craniului meu. M-am sprijinit de marmura rece a lavoarului, cu mâinile tremurând în timp ce mă agățam de marginile chiuvetei.

Nu venise.

Killian promisese că va fi aici, dar moștenitorul lui Alpha era de negăsit. M-am privit în oglindă și, pentru o secundă, nu am recunoscut femeia care se uita înapoi la mine. Rochia roșie era uimitoare — o mătase roșu-sângeriu închis care se mula pe formele mele — dar părea un costum. Părul meu negru era prins perfect, încadrând o față care părea prea moale, prea umană. Mi-am urmărit linia pistruilor de pe nas și obraji, urând modul în care mă făceau să arăt ca un copil în loc de o Luna. Ochii mei gri-căprui erau încețoșați de o dezamăgire pe care nu o puteam ascunde.

M-am privit reflexia cu un ochi critic, veninos. Am ridicat mâna și am apăsat pe partea superioară a brațului, privind felul în care pielea ceda sub atingerea mea. Grăsime. Era prea multă carne pe mine. Nu eram slabă și plină de mușchi precum femeile războinice. Eram moale. Obrajii îmi erau prea rotunzi, linia maxilarului nu era suficient de rafinată. Arătam ca un Omega. Arătam ca un lucru slab și lipsit de apărare.

Astăzi împlineam optsprezece ani. În lumea noastră, acesta era momentul adevărului. Dar luna răsărise, iar lupoaica mea a rămas tăcută. Eram fără lup. Oare de aceea Killian nu era aici? A simțit el golul din interiorul meu?

Crescusem în umbra lui, admirându-l din momentul în care mă salvase în copilărie. Acea admirație se transformase de mult într-o iubire disperată, dureroasă. Mă îmbrăcasem în această rochie — cea pe care el mi-o cumpărase — și am petrecut ore întregi machiându-mă, sperând că mă va vedea în sfârșit. Nu ca pe fetița pe care a salvat-o dintr-un sat de oameni îmbibat de sânge, ci ca pe o femeie. Femeia lui.

M-am întins după un prosop de hârtie pentru a-mi tampona umezeala din colțurile ochilor când ușa s-a deschis larg.

Inima mi s-a prăbușit. Nu era un invitat în căutarea unei oglinzi. Era Vespera Mordrake.

Vespera era fiica unui Alpha din haita Fulgerul Lupinic și purta acel statut ca pe o armă. A intrat legănat, urmată de cele două umbre ale ei, Marni și Skyla. Toate trei erau definiția regalității din haită — înalte, tonifiate și letale. Simpla lor prezență părea să absoarbă tot aerul din încăpere.

— Uitați-vă la asta, a pufnit Vespera, cu vocea picurând de un amuzament artificial. — Gunoiul de Omega crede că dacă își pune o rochie drăguță, este brusc una de-a noastre.

Mi-am ținut capul plecat, holbându-mă la robinet. Știam procedurile. Dacă stăteam tăcută, poate că se vor plictisi. Vespera era încă înciudată pentru că ultimul ei iubit se dăduse la mine — nu că l-aș fi încurajat, dar în lumea ei, totul era vina mea. Să fii un Omega într-o școală împărțită de șase haite însemna să fii o țintă perpetuă.

— Hei! Nu o ignora când îți vorbește! a strigat Marni.

Înainte să mă pot mișca, mâna lui Marni a țâșnit, cu degetele ca niște gheare de fier strângându-mi brațul. M-a smucit înapoi, forțându-mă să le înfrunt. Puterea unei femele Beta nu era de luat în râs; mi-am simțit osul gemând sub presiune.

— Păi, probabil crede că o să aibă noroc la noapte, a luat-o peste picior Vespera, intrând în spațiul meu personal. Mirosul ei era ascuțit, ca ozonul și un parfum scump. — Acum că are optsprezece ani și toate cele.

— Stai, stai, a batjocorit-o Skyla, cu un rânjet crud jucându-i pe buze. — Chiar crede că Killian ar vrea-o pe ea? Nici măcar nu e aici. Probabil a ieșit cu o lupoaică adevărată.

Au râs toate trei, un sunet ascuțit și urât care a răsunat pe faianță. Mi-am mușcat limba, gustul metalic de sânge umplându-mi gura. Era mai ușor să fii un sac de box dacă nu ripostai. Dacă ripostai, nu făceai decât să le dai o scuză să te distrugă.

Vespera a întins mâna și a ciupit carnea brațului meu — fix în locul pe care îl criticasem eu cu câteva secunde în urmă. Și-a înfipt unghiile manichiurate adânc în pielea mea, trăgând sânge. Am tresărit, respirația mi s-a oprit în gât, dar am refuzat să-i ofer un țipăt.

— Doamne, uită-te la toată grăsimea asta, a sâsâit Vespera, răsucindu-și degetele. — Iisuse. Mai fă și tu niște mișcare, grăsuțo. Ești moale ca un om.

— Nimeni nu vrea o cățea mică și grasă de Omega, a adăugat Marni, împingându-mă mai tare în lavoar.

Erau atente. Își țineau vocile jos, aruncând priviri spre ușă. Eram pupila adoptată a lui Alpha Varkas, până la urmă. Chiar dacă eram doar un „act de caritate”, nu voiau să fie prinse agresându-mă în conacul lui. Dar în spatele ușilor închise, ierarhia era absolută.

— Asta e ceea ce visezi, Omega? Vespera s-a aplecat atât de aproape încât puteam vedea petele aurii din ochii ei. — Că Killian te va lua de a lui? Că te va iubi și te va prețui? A râs, un sunet rece și batjocoritor. — Nu te iluziona. Singurul lucru pentru care sunt folosiți Omega este ca târfe de rezervă. Ești doar o jucărie pe care cățeaua principală o poate comanda.

— Nici măcar nu merită să respire aerul lui, a murmurat Marni.

Am încercat să privesc în altă parte, dar Vespera m-a apucat de bărbie, forțându-mă să-i întâlnesc privirea.

— Vrei să fii cățelușa mea, Elowen? a rânjit ea, vocea coborându-i într-o șoaptă crudă și sexualizată. — O să-ți dau cu mare drag resturile mele. Știi tu, trebuie să fac acte de caritate și toate cele. Tati m-a învățat mereu să dau celor mai puțin norocoși. Poate chiar te voi lăsa să i-o sugi după ce va termina cu mine, doar ca să poți gusta ce gust are o femeie adevărată pe el.

Marni și Skyla au izbucnit în chicoteli. Umilința ardea mai tare decât durerea fizică din brațul meu. Mă vedeau ca pe un nimic. Nici măcar ca pe o persoană. Doar un recipient, o unealtă.

— Asta vrei? Să te iau drept cazul meu social? Ochii Vesperei mi-au parcurs corpul cu pur dezgust. — Și să nu uiți să-mi mulțumești când vei fi acolo jos curățându-mă de pe el. Doar de atât sunt buni cei din clasa Omega — să curețe mizeria lăsată de a lor Luna.

Simțeam că mă sufoc. Fiecare cuvânt era un cuțit, smulgând acea mică fărâmă de demnitate pe care o mai aveam. Aveam optsprezece ani, fără lup, și mi se spunea că singurul meu scop în viață era să fiu o femeie de serviciu sexuală pentru oamenii care mă urau.

Ușa băii s-a deschis, iar o femeie pe care nu o cunoșteam a intrat. Într-o clipă, fața Vesperei s-a transformat. Rânjetul a dispărut, fiind înlocuit de un zâmbet orbitor și politicos. Și-a dat părul lung pe spate, întruchiparea grației.

— Ei bine, ne vedem mai târziu, a spus Vespera cu voce tare, vocea ei fiind acum dulce ca mierea. — Încă o dată, bucură-te de ziua ta de naștere, Elowen!

Au ieșit din încăpere cu pași mari, lăsându-mă acolo, tremurând și sângerând. Am forțat un zâmbet pentru nou-venită, o mască ce se simțea de parcă se crăpa. Brațul îmi pulsa acolo unde Vespera își înfipsese unghiile. M-am spălat repede pe față cu apă rece, încercând să șterg dovezile căderii mele nervoase.

Nu puteam să rămân aici. Nu puteam să mă întorc în acea sală de bal și să dau ochii cu acele fete sau cu Bunica Callista, care cu siguranță ar fi avut ceva de spus despre lipsa lupoaicei mele. Aveam nevoie de aer. Aveam nevoie să dispar.

M-am furișat din baie și m-am grăbit pe hol. Nu m-am îndreptat spre petrecere; în schimb, m-am întors spre intrarea în grădină. Umbrele erau adânci aici, iar aerul rece al nopții promitea un moment de pace. Cea mai bună parte a faptului că ești un Omega era că, de obicei, erai invizibil. Oamenii se uitau direct prin tine.

Mă apropiam de ușile grele de stejar care duceau spre terasă când am auzit voci.

M-am înghețat.

— ...Varkas, te asigur, avem nevoie ca ea să plece.

Era Bunica Callista. Vocea ei era ascuțită, plină de o iritare letală care m-a făcut să mi se ridice părul pe brațe. M-am ascuns într-o nișă, inima bătându-mi sălbatic în coaste.

De ce era Alpha Varkas aici? Trebuia să fie plecat cu afacerile haitei.

— Mamă, înțeleg, a răspuns Varkas. Vocea îi era grea, ezitantă. — Dar ești sigură?

— Bineînțeles că sunt, fiule, a răstit Callista. — Ochii lui Killian sunt ațintiți asupra ei de prea mult timp. Este distras. Și mă tem că s-ar putea să fie mai mult decât o simplă atracție sexuală trecătoare. Dezvoltă o legătură cu ea.

Mi-am apăsat mâna pe piept, încercând să calmez bătăile zgomotoase ale inimii mele. Vorbeau despre mine.

— Nu știu, a spus Varkas, pe un ton dureros. — Nu-mi pot imagina așa ceva. Elowen este—

— Elowen este o femeie tânără și frumoasă, a întrerupt-o Callista, vocea ei căpătând o finalitate terifiantă. — Și, pe cât de puțin îmi pasă dacă o păstrează ca pe un animal de companie ținut pe margine, un atașament emoțional față de un Omega este periculos. El este viitorul Alpha. Nu poate fi legat de o fată fără lup care nu aduce nimic liniei de sânge. Trebuie să plece. Trebuie îndepărtată din această haită, Varkas. Acum.

Teroarea, rece și paralizantă, mi s-a infiltrat în măduvă. Am așteptat, ținându-mi respirația, cu plămânii arzând. Am privit spre silueta bărbatului care mă adoptase, bărbatul care îmi oferise un cămin când nu aveam nimic.

*Apără-mă,* m-am rugat tăcut. *Spune-i că sunt fiica ta. Spune-i că rămân.*

Tăcerea s-a prelungit, chinuitoare și densă. Fiecare secundă care a trecut fără protestul lui a fost ca o piatră adăugată la mormântul meu.

— Ai dreptate, a spus Varkas în cele din urmă. Cuvintele au fost o condamnare la moarte. — Este singurul moștenitor pe care îl am. Nu-l pot lăsa să-și compromită viitorul pentru ea.

Am simțit cum lumea se înclină. Genunchii mi s-au înmuiat și a trebuit să mă prind de perete ca să nu mă prăbușesc.

— Voi avea grijă ca Elowen să plece în curând, a continuat Varkas, vocea lui fiind lipsită de căldura pe care mi-o arătase timp de zece ani. — Dar să nu-i spui niciun cuvânt. Mă voi ocupa singur de îndepărtarea ei. Vreau ca totul să fie curat.

— Bine, a spus Callista, vocea ei mustind a dezgust. — Grăbește-te. Știi farmecul acestor Omega. Au un mod de a se strecura în inima unui bărbat dacă le oferi cel mai mic prilej.

Nu puteam să respir. Pielea o simțeam prea strâmtă, inima prea mare pentru pieptul meu. Oamenii pe care îi consideram familia mea — singurii oameni pe care îi mai aveam pe această lume — îmi complotau exilul pe la spate. Nu mă dădeau doar afară din casă; mă ștergeau din haită. Mă tratau ca pe o boală care trebuia epurată pentru a-și proteja „adevărata” familie.

Ziua mea de naștere.

Ziua în care împlinisem optsprezece ani.

Nu era o sărbătoare. Era execuția mea socială.

Am stat în umbrele holului, paralizată de scara trădării. Eram fără lup, eram singură, iar singurul tată pe care îl cunoscusem vreodată tocmai fusese de acord să mă arunce lupilor — la propriu.

Unde aș fi putut să mă duc? Ce putea face un Omega fără lup și fără familie într-o lume care prețuia doar puterea?

Muzica înăbușită din sala de bal părea o batjocură acum, un marș funebru pentru o fată care nici măcar nu realizase că era deja moartă pentru ei. Lumea mea nu se prăbușise pur și simplu; fusese dezmembrată, bucată cu bucată, de mâinile în care avusesem cea mai mare încredere.

Stăteam acolo în rochia mea de mătase roșie, o țintă vopsită cu sânge, realizând că până a doua zi dimineață, nu voi fi nimic mai mult decât o amintire pe care intenționau să o uite.