POV: ELOWEN

Luna era un ochi crud, argintiu, care mă privea țintă de pe cerul de la miezul nopții. Stăteam în centrul grădinii, cu iarba rece și umedă sub tălpile goale, așteptând ca lumea să se frângă. În seara aceasta era a optsprezecea mea aniversare. Trebuia să fie noaptea Ascensiunii mele, momentul în care pielea mea umană avea să se sfâșie pentru a dezvălui prădătorul ce pândea dedesubt. Orice vârcolac din haida Cascadele Abisale trăiește pentru acest moment. Este trecerea de la copilărie la putere, de la o simplă fată la un membru al haitei.

Dar, pe măsură ce minutele se scurgeau trecând de miezul nopții, nu s-a întâmplat nimic.

M-am adâncit în forul meu interior, căutând acea scânteie, acel mârâit, acea zvâcnire de spirit străvechi care ar fi trebuit să se aprindă. Era doar tăcere. Un gol pustiu și răsunător acolo unde ar fi trebuit să fie lupoaica mea. Nu am simțit căldura legendară a transformării; nu am simțit cum mi se lichefiază oasele și se reașază în ceva mai puternic. M-am simțit doar rece. M-am simțit mică. M-am simțit ca o greșeală.

În lumea noastră, ierarhia este totul. Eu sunt un Omega — cea mai de jos treaptă a scării, prada într-o cameră plină de prădători. A fi un Omega este o condamnare la supunere. Noi suntem servitorii, cei blânzi, cei care își pleacă privirea pentru ca Alpha și Beta să nu fie nevoiți să ne privească în ochi. Dar până și un Omega ar trebui să aibă un lup. Un Omega fără lup este o ciudățenie. Sunt o fundătură genetică, o gură inutilă de hrănit.

Am închis ochii, o singură lacrimă croindu-și drum printre pistruii fini presărați pe obrajii mei. Fără un lup, nu puteam îndeplini singurele roluri atribuite rangului meu. Nu puteam fi o purtătoare de pui. Corpul meu era prea fragil, prea uman. Nu aș fi supraviețuit realității brutale a nodului unui Alpha. Puterea crudă și violentă a împerecherii unui lup adevărat m-ar fi frânt ca pe o crenguță uscată. Menirea mea era să fiu o jucărie, un recipient pentru viitorul haitei, dar dădeam greș la singurul lucru care îmi oferea valoare.

— Elowen? E timpul, draga mea.

Vocea bunicii Callista a plutit prin ușile franțuzești deschise ale conacului. Am tras aer în piept, tremurând, m-am șters pe față și am încercat să-mi adun bucățile demnității spulberate. Purtam o rochie din mătase roșie, un veșmânt atât de vibrant încât părea o rană deschisă pe pielea mea palidă. Killian mi-o cumpărase.

Doar gândul la numele lui a trimis o durere ascuțită, ca un junghi, prin pieptul meu. Killian, fiul lui Alpha Varkas. Bărbatul care mă găsise tremurând și singură, o orfană, și mă adusese în siguranța haitei. Îl iubeam de când eram copil, un devotament tăcut și disperat care doar crescuse odată cu vârsta. El era tot ce eu nu eram — puternic, dominant, un viitor Rege printre lupi.

În urmă cu două zile, când m-a dus să-mi cumpere această rochie, am crezut că am văzut o sclipire a ceva în ochii lui. O căldură care nu era doar frățească. Mă privise în oglinda cabinei de probă, cu mâinile lui mari odihnindu-se pentru o clipă pe umerii mei, și promisese că va fi alături de mine de ziua mea. Promisese că va sărbători transformarea mea.

Dar noaptea trecută, când luna era sus pe cer și eu nu am reușit să mă transform, am văzut acea căldură dispărând. A fost înlocuită de o dezamăgire rece, tăioasă, care m-a rănit mai adânc decât orice tăiș. Nu a scos niciun cuvânt. Pur și simplu mi-a întors spatele și a pășit în întuneric.

Am mers spre conac, sunetele petrecerii devenind tot mai puternice. Nu era o sărbătoare mare — doar câțiva membri ai haitei pe care Bunica îi adunase — dar părea o execuție.

— Iată-o! a anunțat Bunica Callista imediat ce am pășit în sala de bal. Zâmbea, dar era zâmbetul exersat și casant al unei femei care încearcă să ascundă un scandal. Ținea în mână un tort, un deliciu cu trei etaje acoperit cu fondant negru și neted, decorat cu trandafiri roșii comestibili care arătau ca niște picături de sânge. — La mulți ani, fetița mea dulce.

Oaspeții au început să cânte, un „La Mulți Ani” ritmic și gol care îmi zgâria nervii. Am privit prin încăpere, cu ochii căutând frenetic o privire, un fir de păr negru sau parfumul familiar și impunător de cedru și ploaie.

Killian nu era acolo.

— Ai împlinit optsprezece ani, felicitări Elowen, a spus cineva, îndesându-mi un cuțit de argint în mână. — Taie tortul!

M-am forțat să le mulțumesc. Vocea îmi suna subțire și fragilă, ca un pergament vechi. Am privit tortul, cu lumânările pâlpâind ca niște stele muribunde. Aceasta trebuia să fie cea mai fericită noapte din viața mea. În schimb, era o înmormântare pentru fata care credeam că voi deveni.

— Unde ești, Killian? am șoptit printre buze, cu inima prăbușindu-mi-se în stomac.

Am scanat fețele din încăpere. Nu erau prietenii mei. Erau „prieteni falși” — membri de rang inferior care apăruseră pentru că Bunica Callista avea suficientă influență să le-o ceară, și lupoaice de rang înalt care se aflau aici pentru un singur motiv. Nu le păsa de ziua de naștere a unui Omega. Îl așteptau pe Killian să apară. Pentru ele, eram doar o servitoare într-o rochie drăguță, o curiozitate demnă de milă sau de batjocură.

Alpha Varkas, tatăl lui Killian, își făcea de obicei timp pentru mine. În ciuda faptului că era unul dintre cei mai puternici bărbați din țară, m-a tratat întotdeauna cu o fărâmă de bunătate. Dar până și el era absent în seara asta. Greutatea eșecului meu era atât de mare încât abia mă puteam ține pe picioare. Eram un defect. Un Omega fără lup era o rușine pentru linia de sânge care mă primise.

— Poftim, draga mea, a spus Bunica, tăind o felie din tortul de ciocolată și hrănindu-mă.

Era preferatul meu — ciocolată neagră, bogată — dar a avut gust de cenușă în gura mea. Am înghițit-o, forțând un alt zâmbet de dragul puținilor invitați care chiar mă priveau.

— Zâmbește, copilă, a murmurat Bunica în timp ce s-a aplecat să mă îmbrățișeze. Vocea ei a fost un avertisment jos. — Nu-i lăsa să te vadă așa. E o dovadă de ingratitudine. Am muncit din greu ca să fac asta special pentru tine.

— Îmi pare rău, Bunică, am șoptit. Mă simțeam ca o greutate de plumb în brațele ei. Avea dreptate. Eram nerecunoscătoare. Cheltuise bani și capital social pe această petrecere, iar eu eram aici, jelind un lup care nu exista și un bărbat care nu mă dorea.

— Du-te și socializează, a ordonat ea, bătându-mă ferm pe umăr.

Nu aveam de ales. M-am mutat în mulțime, rochia mea roșie învolburându-se în jurul picioarelor mele. Mă simțeam ca o țintă. Am trecut de la grup la grup, murmurând „mulțumesc” pentru cadouri pe care nu le voiam și „mă bucur că ai putut veni” unor oameni care clar nu voiau să fie acolo. Le puteam simți mirosul — ascuțit, greu de mosc și plin de aroganța neglijentă care vine la pachet cu a avea un lup. De fiecare dată când treceam pe lângă un grup, conversația se stingea, fiind înlocuită de chicoteli înăbușite sau șoapte ascuțite.

Când Bunica s-a strecurat, în cele din urmă, spre bucătării, m-am îndreptat direct către masa cu băuturi. Aveam nevoie de un moment de liniște. Am luat un pahar cu punch cu gheață, sticla rece amorțindu-mi degetele. Nu-mi luam ochii de la ușă, sperând împotriva oricărei speranțe că Killian va intra, își va cere scuze că a întârziat și mă va lua pe sus departe de acest coșmar.

— Elowen.

M-am rigidizat la sunetul numelui meu. M-am întors și am văzut un grup de patru lupoaice apropiindu-se. Toate erau mai mari decât mine, pe la douăzeci și ceva de ani, și se mișcau cu acea grație fluidă, de prădător, a schimbătorilor de formă de rang înalt. Rochiile lor erau scumpe, bijuteriile ascuțite, iar ochii le erau plini de răutate.

În celălalt capăt al încăperii, am văzut-o pe Vespera Mordrake, fiica lui Alpha dintr-o haită vecină, ținând curte cu un grup de masculi supuși. Nu se apropiase încă de mine, dar știam că e doar o chestiune de timp. Aceste femei din fața mea erau mesagerele ei.

— Bună, am spus, cu vocea tremurândă. Mi-am plecat imediat capul, ritualul de supunere al unui Omega. Două dintre ele aveau sânge de Alpha; mirosul lor era atât de copleșitor încât mă amețea.

— Unde e Killian? a întrebat una dintre ele, o brunetă înaltă pe nume Tavya. S-a întins după o băutură, cu mișcări deliberate și disprețuitoare.

Am luat o înghițitură rapidă din punch, încercând să ascund felul în care îmi tremurau mâinile. — Eu... chiar nu știu. Îmi pare rău.

Femeile au schimbat priviri de pură enervare. Una dintre ele și-a dat ochii peste cap atât de tare încât am crezut că i se vor bloca.

— Poți să-l suni? a insistat Tavya, intrând în spațiul meu personal. — Ni s-a spus că va fi aici. Nu am venit la petrecerea asta măruntă ca să mâncăm tort de la supermarket și să vorbim cu un Omega.

Inima îmi bătea în coaste ca o pasăre prinsă în capcană. — Eu... nu cred că pot face asta. Nu l-am văzut de noaptea trecută.

— Stai, nu l-ai văzut? A patra fată, o blondă cu un rânjet crud, a făcut un pas înainte. — Am auzit un zvon. Am auzit că nu te-ai transformat. Am auzit că luna a răsărit și a rămas pe cer, iar tu doar ai stat acolo ca un biet om patetic.

Aerul din încăpere a părut să dispară. Fața îmi ardea de rușine.

— E adevărat? a întrebat Tavya, vocea ei renunțând la fațada de politețe. — Chiar ești fără lup?

Nu am putut răspunde. Am privit doar podeaua, cu ochii usturându-mă.

— Doamne, de ce o mai întrebăm? a răstit blonda. — E doar un Omega. De fapt, e mai prejos de atât. E un gunoi. Nici măcar nu are dreptul să rostească numele lui Killian, darămite să-l sune. Ești norocoasă că Alpha nu te-a aruncat încă în pădure ca să fii mâncată de renegați.

— Am venit aici degeaba, a murmurat Tavya, întorcându-mi spatele ca și cum aș fi devenit brusc invizibilă. — Ce pierdere de timp. Cine dă o petrecere pentru o jucărie stricată?

— Îmi pare rău. Scuzați-mă... am reușit să îngăim.

Nu am așteptat un răspuns. M-am întors și practic am fugit de la masa cu băuturi. Râsetele lor m-au urmat, ascuțite și tăioase ca niște cioburi de sticlă.

— Grozav. Am venit aici pentru el, am auzit-o pe una dintre ele plângându-se cu voce tare celorlalte, în timp ce mă îndepărtam.

— La fel. De ce altfel am participa la petrecerea unui Omega? E deprimant.

— Șșșt, nu vrei să te audă Doamna Callista. Ea încă mai crede că fata valorează ceva.

Am împins ușile sălii, cu respirația venindu-mi în hohote neregulate. Trebuia să scap de mirosuri, de ochii judecători și de greutatea strivitoare a propriei mele inadecvari. Mă simțeam absolut singură. Killian își încălcase promisiunea. Văzuse că sunt stricată, că nu eram nimic mai mult decât o fată umană care se joacă de-a îmbrăcatul într-o lume a monștrilor, și mă abandonase.

Holul era tăcut, sunetele înăbușite ale muzicii răsunând ca o bătaie de inimă. Am strâns materialul rochiei mele roșii, mătasea simțindu-se ca o batjocură. Mă aranjasem pentru el. Mă machiasem, îmi aranjasem părul și îmi petrecusem întreaga seară uitându-mă la ușă, sperând că va realiza că nu eram doar mica fată Omega pe care o salvase. Voiam să vadă o femeie.

Dar cum ar fi putut vedea o femeie când nu exista niciun lup în mine care să-l cheme pe al lui?

M-am îndreptat spre baia de la capătul holului, disperată să mă spăl pe față cu apă rece și să mă ascund pentru câteva minute înainte să mă găsească Bunica. Fiecare pas pe care îl făceam părea mai greu decât ultimul. Realitatea se așeza, rece și permanentă: aveam optsprezece ani, eram fără lup, iar singurul bărbat pe care l-am iubit vreodată era dezgustat de existența mea.

Eram un Omega într-o haită care prețuia puterea mai presus de orice, iar eu nu aveam deloc. Eram un eșec într-o rochie roșie, iar noaptea era departe de a se fi terminat.