POV: ELOWEN.

„Elowen!”

Sâsâitul aspru, plin de venin al Bunicii Callista a spintecat ceața paralizantă din mintea mea. O secundă mai târziu, o ciupitură ascuțită, chinuitoare a mușcat din carnea fragedă a brațului meu. Nu doar că m-a înșfăcat; și-a înfipt unghiile perfect manichiurate direct în pielea mea, răsucind carnea până când un oftat mi s-a smuls de pe buze. Și-a înfipt tocul în piciorul meu, smulgându-mă efectiv din teroarea pură a propriilor mele gânduri.

Am clipit rapid, vederea încețoșându-mi-se pentru o fracțiune de secundă înainte ca opulenta sală de bal să reintre în focar. Am privit cu ochii mari chipul ei brăzdat și furios preț de o bătaie de inimă, respirația fiindu-mi scurtă, neregulată. Apoi, mânată de o constrângere morbidă pe care nu o puteam controla, ochii mi-au fugit nervos prin încăperea masivă până când s-au oprit pe spatele lat și impunător al lui Zareth Zov.

Se mișca prin mulțime ca un prădător plimbându-se printr-o turmă de pradă paralizată. Marea celor mai puternici vârcolaci din regat se despărțea instantaneu în fața lui. Nimeni nu îndrăznea să rostească vreun cuvânt în direcția sa. Fiecare persoană pe lângă care trecea își pleca privirea într-o supunere imediată și absolută. El nu a acordat atenție niciunuia dintre ei. Nici măcar nu s-a obosit să se oprească pentru a-i oferi minimul de respect propriului său tată, Regele Alpha, care ședea privindu-l de la masa înaltă. Zareth a înhățat nepăsător un pahar de cristal cu alcool chihlimbariu de pe tava unui servitor tremurând în timp ce trecea pe lângă el, dând pe gât lichidul arzător dintr-o singură înghițitură fluidă, lipsită de grijă.

„Ți-ai uitat bunele maniere, copilă!” a murmurat Bunica printre dinți. Strânsoarea ei pe brațul meu s-a înăsprit și mai tare, durerea izbucnind atât de viu încât lacrimi fierbinți mi-au înțepat imediat colțurile ochilor. Practic, își folosea unghiile drept gheare.

„T-tu... mă doare,” am scâncit, vocea mea abia fiind un chițcăit tăiat peste zumzetul încet al sălii de bal.

Privirea ei dură, de neiertat m-a măturat, plină de o iritare evidentă și un dezgust total, înainte să-și retragă brusc mâna. M-am abținut cu disperare de la impulsul copleșitor de a-mi legăna și freca brațul care îmi zvâcnea.

„Îmi pare rău,” am șoptit, pieptul ridicându-mi-se cu greu. „Eu doar...”

M-am oprit, închizând gura și renunțând să mai încerc să explic prin bâlbâiala jalnică ce îmi deturnase brusc corzile vocale. Cum aș fi putut să-i explic asta? Nu puteam să exprim teroarea pură, amorțitoare, a ceea ce bărbatul acela mă făcea să simt. Dacă aș fi îndrăznit să rostesc adevărul — că Prințul regatului era monstrul literal care mă vâna în somn încă de când eram copil — ar fi fost considerat o insultă gravă la adresa familiei regale. Cu auzul îmbunătățit al fiecărui vârcolac din vecinătatea noastră, o astfel de mărturisire ar fi fost o condamnare imediată la moarte.

„Fără scuze. Încerci să ne faci de râs?” a murmurat ea, aruncând o privire paranoică, cuprinzătoare, prin zona imediată, pentru a se asigura că nimeni nu-i acorda atenție nepoatei sale defecte, lipsite de lup.

„Îmi pare rău,” am repetat, plecându-mi capul cu docilitate pentru a-mi arăta supunerea.

Dar în ciuda scuzelor mele exterioare, mintea îmi clocotea violent. Un uragan haotic de gânduri terifiante îmi lovea craniul. Bărbatul din terorile mele nocturne — fantoma care mă lăsa trezindu-mă udă de transpirație rece și țipând pentru viața mea — era fără îndoială el. Văzusem acei ochi verzi-aurii în întuneric. Simțisem exact acea aură sufocantă de răutate. Mi-a arătat mintea viitorul în toți acești ani? A fost vreo premoniție bolnavă?

În acele vise recurente, hainele noastre fuseseră mereu ciudate. Eu purtam mereu o rochie de bal grea, restrictivă, asemănătoare cu stilurile arhaice din trecut, în timp ce el mă vâna purtând o tunică simplă și pantaloni de piele închisă la culoare. Singura diferență reală dintre monstrul din capul meu și Prințul care stătea pe partea cealaltă a camerei era părul său. Bărbatul care stătea lângă perete avea părul scurt, tuns necruțător, în timp ce bestia din coșmarurile mele îl avea mai lung, mai sălbatic.

Un fior violent de rece mi-a coborât pe șira spinării, înghețându-mi sângele. Nu m-am putut abține; am tremurat vizibil când ochii mei l-au găsit din nou. Se sprijinea cu nonșalanță de unul dintre pereții îndepărtați, complet izolat. Dar nu era o izolare singuratică — era o zonă de carantină de o frică pură. Nimeni nu îndrăznea să se apropie de el. Tensiunea care radia din corpul său era o greutate fizică în aer, o energie întunecată, opresivă, care părea să se onduleze violent în exterior, sufocând oxigenul din încăpere.

Fiecare instinct de supraviețuire cablat în corpul meu uman fragil urla la mine să mă ascund. Îmi spunea să mă cuibăresc într-un colț întunecat, să dispar printre scândurile podelei, să devin invizibilă. Poate dacă țineam capul plecat și rămâneam perfect tăcută, nu avea să ne mai intersectăm niciodată drumurile.

***

Cina a fost servită la scurt timp după, o masă incredibil de somptuoasă, excesivă, cu opt feluri, care mirosea a cărnuri prăjite, condimente grele și sosuri bogate. Dar stomacul meu era strâns într-un nod atât de strâns încât mă durea fizic. Nu aveam absolut niciun apetit. Chiar și simplul gând de a înghiți mâncare făcea ca bila să mi se ridice în spatele gâtului.

Nu fusesem așezată în marea sală principală împreună cu Regele Alpha și Bunica mea. În schimb, fusesem condusă într-o sală de mese mai mică, adiacentă, unde personalul, asistenții și vârcolacii de rang inferior trebuiau să mănânce.

Cu toate acestea, nu stăteam cu servitorii. Fusesem plasată la o masă mai înaltă, mai ornamentată, poziționată pe o estradă ușor ridicată care oferea vedere spre restul camerei. Stăteam cu alte cinci femei. Toate erau Omega. Mi-am dat seama instantaneu că erau considerate incredibil de importante. Erau învăluite în rochii de mătase extrem de fine și luxoase, gâturile și încheieturile le picurau de bijuterii grele, sclipitoare, care prindeau lumina candelabrelor de cristal de deasupra.

În ciuda opulenței care mă înconjura, eram mult prea preocupată de teroarea persistentă a privirii lui Zareth pentru a mă întreba cine erau de fapt aceste femei. Mi-am ținut ochii ațintiți pe fața de masă albă imaculată, rugându-mă în tăcere oricăror zei care m-ar fi ascultat ca această seară pur și simplu să se termine.

„Așadar, cui aparții? Apropo, eu sunt Liora,” a tăiat brusc o voce prin gândurile mele în spirală.

Am clipit, ridicând brusc capul. Femeia care stătea direct vizavi de mine mă privea cu o curiozitate neascunsă. Era de o frumusețe uluitoare, cu un păr coafat perfect și o rochie cu un decolteu îndrăzneț de adânc. Ochii ei mi-au perindat fața și rochia, evaluându-mi valoarea în câteva secunde.

„Elowen...” am răspuns, vocea tremurându-mi ușor. „Umm, cui aparțin?”

Întrebarea m-a dezechilibrat complet. Câteva dintre celelalte femei de la masă s-au oprit din mâncat și au schimbat priviri complice, aproape pline de milă. Liora a ridicat doar o sprânceană sculptată perfect, un zâmbet mic și amuzat jucându-i pe buzele lucioase.

„Da,” a răspuns Liora lin, luând o înghițitură delicată din paharul ei de vin. „Trebuie să aparții unuia dintre prinți dacă ești la acest bal anume, sau dacă stai la masa noastră. Familia regală nu invită pur și simplu maidanezi pe estradă.”

O confuzie profundă, neliniștitoare mi-a fluturat prin piept. „Am venit cu Doamna Callista Valerion. Este bunica mea. Sunt asistenta ei pentru această seară.”

Liora a făcut o pauză, paharul de vin planând aproape de gura ei. Amuzamentul i-a dispărut din ochi, înlocuit de o înțelegere rece și ascuțită.

„Ah. Un cadou, așadar,” a afirmat practic o altă femeie așezată la stânga mea. Nici măcar nu m-a privit când a spus-o, schimbând doar o privire lungă și plină de subînțelesuri cu Liora.

„Un c-cadou?” am întrebat.

Cuvintele aveau gust de cenușă în gura mea. Stomacul mi s-a întors atât de violent încât un val de greață m-a spălat. Realizarea m-a lovit cu forța unei lovituri fizice în piept. Bunica Callista nu m-a adus aici ca să-i țin haina. Nu m-a adus aici ca să iau notițe. A vrut să scape de mine. Dar nu doar mă dădea afară de pe domeniu — urma să mă ofere familiei regale. Urma să mă ofere ca pe un miel pe o tavă de argint acestor bestii nemiloase și însetate de sânge.

O panică absolută mi-a cuprins plămânii. *Dar eu nu am un lup!* a urlat mintea mea. *Sunt în întregime umană. Nu am vindecare accelerată, nici forță supranaturală, nici bestie interioară care să mă protejeze.* Dacă sunt predată unui Alpha din această curte, nu voi supraviețui. Mă vor rupe în două. Pot fi ucisă doar de felul lor brutal de a atinge!

Am privit în jurul mesei cu ochi mari, îngroziți. Aceste femei erau Omega-urile de preț ale curții regale. Era evident că se bucurau de o mare stimă, tratate ca niște comori frumoase și fragile. Cunoșteam zvonurile; majoritatea prinților aveau mai mult de un Omega în paturile lor. Dar, privind la sclipirile ascuțite, competitive din ochii lor, era orbitor de clar că doar câteva alese erau cu adevărat favorite. Restul erau doar jucării. Iar eu eram pe cale să fiu aruncată în mijlocul acestei ierarhii feroce și teritoriale.

Mâinile au început să-mi tremure atât de violent încât a trebuit să mă întind rapid după furculița mea de argint doar pentru a le da ceva de făcut. Am încercat cu disperare să împing gândurile oribile deoparte, să-mi forțez inima care gonea să încetinească. Dar degetele îmi erau complet amorțite. Abia puteam strânge mânerul cum trebuie. Metalul greu și rece tot aluneca, lovind un ritm frenetic și neregulat pe farfuria scumpă de porțelan.

*Poate se înșală,* mi-am spus, o minciună disperată, jalnică, încercând să-mi potolească panica crescândă. *Bunica Callista m-a adus aici ca asistentă a ei. Așa a spus.*

Dar minciuna s-a destrămat în secunda în care mi-am amintit drumul cu trăsura. Nu mă tratase ca pe o servitoare astăzi. Mă îmbrăcase într-o rochie extravagantă. Mă forțase să stau lângă ea. Se referise la mine ca la un invitat. Nu pui un colier de diamante la gâtul unei secretare. Îl pui pe un premiu.

Mi-am închis ochii cu putere, trăgând o respirație tremurată, încercând cu tot ce aveam să calmez tremurul violent din membrele mele.

Și apoi, lumea s-a spulberat.

Nu a fost un strigăt. Nu a fost un țipăt. A fost cel mai terifiant, zguduitor, asurzitor urlet de furie pură, nealterată de Alpha pe care îl auzisem vreodată în toată viața mea. Sunetul a fost atât de fizic masiv încât candelabrele masive de cristal de deasupra capetelor noastre s-au legănat violent, prismele de sticlă zdrobindu-se una de cealaltă cu sunete de clinchet ascuțite, haotice. Scândurile de sub picioarele mele au vibrat la propriu.

Am sărit din pielea mea la simplul volum al acestuia, genunchiul izbindu-mi-se cu putere de lemnul gros al blatului mesei, pe sub fața de masă albă, luxoasă.

Tăcerea s-a lăsat peste întregul domeniu instantaneu. Muzica s-a oprit. Pălăvrăgeala a murit în gâtlejurile a sute de lupi. Un val gros, sufocant de teamă primară, instinctuală, s-a răspândit prin încăperi ca un gaz toxic. Teroarea din aer era atât de puternică încât practic o puteam gusta pe limbă — ascuțită, metalică și rece. Se simțea de parcă această entitate masivă, nevăzută, mă devora dintr-odată, hrănindu-se cu panica colectivă care se scurgea din fiecare persoană din încăpere. Energia întunecată devenea doar mai puternică pe secundă ce trecea, strivind aerul din plămânii mei.

„Killian!”

Inima mi-a bătut cu putere de coaste când am auzit strigătul panicat, isteric al Bunicii Callista răsunând din sala principală.

Fără un singur gând pentru propria mea siguranță, am țâșnit de la masă. Picioarele mele se mișcau din pură adrenalină. M-am împins înapoi cu atâta putere încât scaunul meu de lemn, greu și ornamentat, s-a răsturnat pe spate și s-a prăbușit pe podeaua de marmură. Trosnetul ascuțit al lemnului a răsunat ca o împușcătură în camera tăcută.

Mă întorceam, pe deplin pregătită să alerg spre arcadă, când mâna Liorei a țâșnit spre mine. Strânsoarea ei a fost ca o menghină de oțel în jurul încheieturii mele.

„Nu te duce,” a șoptit Liora. Chipul ei frumos era complet lipsit de culoare, ochii ei mari de o teroare care părea bolnăvicios de familiară. „Te va ucide. Nu te mișca.”

„O să-i facă rău lui Killian,” am răspuns frenetic, încercând să-i desprind degetele de pe pielea mea. Nu-mi păsa la cine se referea prin „el”. Nu-mi păsa de pericol. Singurul meu gând coerent era că Killian — singura persoană din întreaga mea viață care îmi arătase vreodată o fărâmă de bunătate — era în pericol. Trebuia să mă asigur că era bine.

Mi-am smuls brațul din strânsoarea ei și am luat-o la fugă. Am alergat departe de masa Omega, rochia mea grea foșnind zgomotos în jurul gleznelor mele, și m-am aruncat prin marea arcadă care făcea legătura cu sala de mese principală, mult mai luminoasă și vast mai intimidantă.

M-am oprit alunecând, respirația oprindu-mi-se în gât. Coșmarul nu mai era limitat la capul meu.

Spre groaza mea absolută, de neînduplecat, l-am văzut pe Prințul Zareth. Îl avea pe Killian împins brutal de zidul de piatră din capăt. Dar nu doar îl ținea acolo. Zareth îl ridicase pe Killian cu totul de la pământ. Mâna Prințului era încleștată sigur în jurul gâtului lui Killian, dar nu erau doar degetele lui — mâinile lui se transformaseră parțial. Gheare negre, alungite și ascuțite ca briciul, se scufundau direct în carnea moale a gâtului lui Killian. O linie subțire de sânge roșu-închis deja se prelingea pe gulerul lui Killian, pătându-i cămașa albă imaculată.

Fața lui Killian era contorsionată într-un amestec de durere și furie lividă. Îl privea pe Prinț fără să clipească, refuzând să se supună, ceea ce părea doar să toarne benzină pe focul urlător al furiei lui Zareth. Maxilarul Prințului s-a încleștat, mușchii de pe gâtul său gros umflându-se pe măsură ce strânsoarea sa pe gâtul lui Killian devenea vicioasă. Priveam cu o teroare absolută cum chipul frumos al lui Killian începea să capete o nuanță profundă, bolnăvicioasă de mov. Mâinile sale zgâriau cu disperare încheietura de fier a lui Zareth, dar nu reușea să-l clintească pe Prinț nici măcar un centimetru.

Aura întunecată, amenințătoare a lui Zareth nu mai era doar un sentiment în încăpere — era o furtună vizibilă, învolburată, de putere violentă. Presiunea care se rostogolea din trupul său masiv era atât de intens strivitoare încât, chiar și stând la câțiva metri distanță, genunchii mi-au cedat. A trebuit să lupt fizic cu impulsul de a mă prăbuși pe podea și de a-mi expune gâtul într-o supunere absolută.

Am scanat cu disperare încăperea masivă. *De ce nu-l ajută nimeni?!*

Sala era plină de cei mai letali, cei mai puternici vârcolaci Alpha din lume. Dar fiecare dintre ei era înghețat. Pur și simplu stăteau acolo, privind execuția brutală care se petrecea chiar în fața ochilor lor. Chiar și Regele Alpha, Maelor, a rămas așezat la masa lui înaltă, cu fața încordată, privindu-și fiul ucigând un om fără să ridice un deget.

Ochii mi-au fugit frenetic, căutând prin mulțime până când l-am găsit pe Alpha Varkas. Un nou val de disperare absolută m-a lovit. Varkas, liderul haitei noastre, bărbatul care jurase să-și protejeze oamenii, stătea pur și simplu acolo, la câteva scaune distanță de Rege. Buzele îi erau presate într-o linie subțire, lipsită de sânge, iar ochii îi erau mari, mistuiți complet de o frică jalnică, paralizantă. Nu avea să-și salveze propriul fiu.

„Ajutați-l!” am scâncit, întorcându-mă spre un Alpha masiv, plin de cicatrici, care stătea chiar lângă mine. L-am apucat de mânecă. „Vă rog!”

Bărbatul și-a întors încet capul, a privit în jos spre mine cu ochi goi, îngroziți, și s-a dat la o parte fizic, ignorându-mi complet rugămintea. Nimeni nu avea să-i stea în cale lui Zareth Zov.

„Încearcă asta din nou,” vocea lui Zareth a coborât la un mârâit demonic, vibrant, care a zdruncinat însăși fundația castelului. Ghearele lui s-au scufundat cu un milimetru mai adânc în carnea lui Killian. Killian a scos un oftat gâtuit, chinuitor.

„Zareth!” a strigat în cele din urmă Alpha Suprem Maelor. Vocea lui era puternică, dar îi lipsea greutatea zdrobitoare a autorității adevărate. Fața Regelui era palidă, ochii lui sfredelind spatele lat al fiului său, dar nu a coborât de pe estrada sa.

Prințul nici măcar nu a tresărit la vocea tatălui său. Era clar că nu-i păsa absolut deloc. De unde stăteam, am prins o frântură din profilul lui Zareth. Privirea rece, disprețuitoare, de-a dreptul malefică, întipărită în trăsăturile sale ascuțite, mi-a făcut sângele să înghețe. Când mâna sa masivă s-a strâns și mai tare, tăindu-i complet căile respiratorii lui Killian, un rânjet înfiorător, sadic i-a traversat buzele lui Zareth. Se bucura de asta. Urma să-i frângă gâtul lui Killian și să zâmbească în timp ce o făcea.

O panică pură, nefiltrată a suprascris violent fiecare instinct de autoconservare pe care îl posedam. Picioarele mi s-au mișcat înainte ca mintea mea să le poată opri.

„T-te rog, dă-i drumul!” am strigat, vocea crăpându-mi-se de disperare în timp ce m-am împins cu curaj pe lângă un servitor îngrozit și am alergat direct în spațiul deschis, aruncându-mă în epicentrul aurei mortale a Prințului.

În clipa în care am ieșit în față, presiunea pură a energiei lui Zareth m-a lovit ca un zid fizic de cărămidă. Eram îngrozită. Camera s-a învârtit, iar stomacul mi s-a ridicat atât de violent încât am crezut fie că voi vomita chiar acolo pe podeaua de marmură, fie că pur și simplu voi leșina din cauza terorii pure. Am auzit mai multe oftaturi ascuțite, colective de la nobilii din jur, complet șocați că un om fragil, fără lup, îndrăznise să întrerupă uciderea Prințului. Dar nu-mi păsa. Eram preocupată doar de viața lui Killian.

Ochii frumoși și injectați cu sânge ai lui Killian s-au dat peste cap, oprindu-se asupra mea. O sclipire de șoc absolut și o frică crudă pentru siguranța *mea* a șters sfidarea de pe fața lui.

Dar nu reacția lui Killian m-a oprit din drum.

Ci a Prințului.

Zareth și-a întors încet capul. În clipa în care acei ochi prădători, verzi-aurii s-au fixat în ai mei, fiecare picătură de bravadă pe care reușisem să o adun s-a evaporat instantaneu. Privirea din ochii lui era letală. Era exact aceeași privire din cele mai întunecate coșmaruri ale mele, dar amplificată de o mie de ori în lumea trează.

Am făcut imediat un pas masiv, împleticit înapoi, tocul agățându-mi-se de tivul greu al rochiei. Aproape că m-am împiedicat de propriile picioare, mâinile zburându-mi să se agațe de piept ca și cum aș fi putut să-mi apăr fizic inima care gonea violent.

„T-te rog,” m-am bâlbâit, vocea mea fiind abia o șoaptă acum. Mi-am strâns nervos mâinile în fața stomacului, un gest disperat, de supunere.

„Iubito...” a reușit Killian să murmure, vocea lui fiind un croncănit aspru, frânt. Era o emoție care se învârtea în ochii lui pe care nu o puteam descifra, un amestec de tragedie și disperare.

Dar nu mă puteam concentra pe Killian. Întreaga mea existență era acum mistuită în întregime de prezența impunătoare, letală a Prințului, deși eram complet paralizată și complet incapabilă să-l privesc direct în ochi. Am privit fix la pielea întunecată a cizmelor sale.

Zareth a scos un pufnit întunecat, batjocoritor. Fără niciun avertisment, și-a eliberat strânsoarea morții. L-a aruncat pe Killian pe spate cu o forță nemiloasă, terifiantă.

Corpul mare al lui Killian a zburat prin aer ca o păpușă de cârpă aruncată. S-a izbit brutal de o masă grea de sufragerie din lemn, cu un trosnet înfiorător. Forța impactului a fost atât de masivă încât masa s-a sfărâmat pe mijloc, lemnul gros crăpând violent înainte de a-l trimite pe Killian izbindu-se de următoarea masă din spatele ei. Argintăria, paharele de cristal și farfuriile au explodat în aer, plouând pe podea.

Câteva țipete ascuțite, de spaimă, au umplut marea sală în timp ce nobilii din jur și-au abandonat complet demnitatea, grăbindu-se înapoi pentru a se feri rapid de resturile care zburau.

În clipa în care Killian a lovit pământul, corpul meu a reacționat din instinct. Mâinile mi s-au întins instantaneu, făcând un pas disperat în față, nedorind nimic altceva decât să alerg la dărâmături și să-l ajut să se ridice.

Dar nu am făcut nici doi pași.

Un mârâit jos, gutural, zguduitor a fost smuls din pieptul lui Zareth. Sunetul mi-a vibrat fizic prin coaste. Am sărit din piele, clătinându-mă pe spate de teroare pură.

Zareth și-a dezgolit literalmente dinții la mine. Buza superioară i s-a curbat înapoi, expunându-și caninii alungiți și letali. Am tresărit atât de tare încât dinții mi-au clănțănit când l-a abandonat complet pe Killian și și-a îndreptat întreaga sa atenție criminală, neîmpărțită, asupra mea.

Stomacul meu s-a prăbușit direct în podea când a început să avanseze încet spre mine. Fiecare pas greu era o promisiune de violență.

*Asta e,* urla mintea mea frenetic. *O să mă ucidă chiar aici.* Poate că coșmarul nu fusese un avertisment să fug; poate că doar ilustrase moartea mea inevitabilă de mâinile lui masive. Nu a arătat niciodată locația. A arătat doar monstrul. Dar pe măsură ce Alpha-ul impunător micșora distanța, un calm ciudat, gol, m-a spălat peste panică. Dacă e să mor în seara asta, smulgându-mi-se gâtul pe această podea de marmură, măcar am făcut-o schimbându-mi viața pentru a lui Killian. Măcar viața mea inutilă, lipsită de lup, îi fusese de un folos real singurului bărbat care ținuse la mine.

Mi-am închis ochii cu putere, pregătindu-mă pentru agonie. Inima îmi bătea atât de violent în gât, de parcă încerca să evadeze.

Impactul nu a fost o gheară la gât.

O mână masivă, bătătorită, mi-a înșfăcat brusc maxilarul. Atingerea a fost incredibil de aspră, degetele înfigându-se instantaneu și dureros în carnea moale a obrajilor mei. Am scos un suspin violent, tremurat la contact, ochii deschizându-mi-se larg într-o frică pură, nealterată. Am fost forțată să-l privesc în față.

Dar, unde cu câteva momente mai devreme expresia lui fusese contorsionată de o furie albă, oarbă, în timp ce îl sugruma pe Killian, acum se schimba. Maxilarul îi era încă destul de încleștat încât să rupă oase, dar în timp ce privea în jos la buzele mele tremurânde și la ochii mei mari, plini de lacrimi, furia s-a amestecat cu cu totul altceva. Ceva mai întunecat. Ceva profund terifiant și deranjant de posesiv.

„Se pare că ai o Mică Porumbiță care încearcă să te salveze,” a rânjit Zareth disprețuitor, vocea lui profundă picurând de un amuzament întunecat și o promisiune letală. Nu s-a uitat la Killian când a spus-o. Ochii săi verzi-aurii erau complet, intens fixați pe ai mei. Strânsoarea lui pe maxilarul meu era chinuitor de dureroasă, degetul său mare apăsând periculos de aproape de traheea mea.

„Zareth...” Regele Alpha Maelor a încercat să intervină încă o dată, vocea răsunându-i nervos prin sala tăcută. „Ia mâna de pe femeie.”

Zareth a scos un alt pufnit întunecat, disprețuitor. Fără a-și elibera strânsoarea pedepsitoare de pe fața mea, și-a întors încet capul pentru a-l privi pe tatăl său peste umărul lui lat. Regele Alpha stătea acum în spatele mesei sale înalte, cu mâinile lipite pe lemn.

„Vrei să o salvezi?” l-a provocat Zareth, vocea lui coborând într-un tors periculos, batjocoritor, care a trimis fiori violenți de gheață pe șira spinării mele. „Vino și ia-o, tată.”

Întreaga sală de bal și-a ținut colectiv respirația.

Îl batjocorea deschis, cu nerușinare, pe Regele Alpha Suprem al regatului vârcolacilor. Oare acest bărbat nu se temea absolut de nimeni?

Răspunsul a fost imediat și a spulberat orice fărâmă măruntă de speranță pe care o mai aveam. Era oribil de clar că toată lumea din această încăpere se temea de Prințul Zareth mult mai mult decât de coroană, deoarece maxilarul Regelui Maelor s-a încleștat, ochii i-au fugit în altă parte și el s-a lăsat încet înapoi pe scaunul său grandios, într-o înfrângere totală.

Lacrimi fierbinți, usturătoare mi-au înțepat ochii și s-au vărsat peste gene, alunecând pe obraji pentru a uda degetul mare al lui Zareth. Nici măcar Alpha dintre Alphas, cel mai puternic om din lume, nu era dispus să coboare de pe tron pentru a-l înfrunta pe propriul său fiu monstruos. Eram complet, absolut pe cont propriu.

Cu coada ochiului, am văzut o mișcare. Killian a gemut, ridicându-se cu durere în picioare printre lemnul sfărâmat și sticla spartă. S-a poticnit, ținându-se de gâtul vânăt și sângerând, și a încercat cu disperare să se apropie de noi din nou.

Dar în momentul în care Killian s-a aflat la distanță de lovire, Zareth s-a mișcat. Era mai rapid decât ar fi putut procesa ochii mei de om. Fără să-mi dea drumul la maxilar, Zareth a pivotat pur și simplu și și-a ridicat piciorul masiv, aplicând o lovitură devastatoare, brutală, direct în pieptul lui Killian.

Trosnetul înfiorător de coaste a răsunat zgomotos. Killian a fost lansat din nou înapoi cu o forță atât de amețitoare încât s-a izbit violent în resturile mesei din spatele lui, impulsul izbind acea piesă grea de mobilier direct în cea din spatele ei. Mai multe farfurii s-au spart. Mai mult lemn a gemut.

Zareth și-a întors încet capul, privind în jos spre fața mea brăzdată de lacrimi. Degetul său mare a mângâiat aspru umezeala de pe obrazul meu. Pentru o fracțiune de secundă trecătoare, terifiantă, privirea intensă și arzătoare din ochii săi verzi-aurii s-a simțit de parcă m-ar fi evaluat — gustându-mi frica, memorându-mi mirosul.

Apoi, strânsoarea a dispărut. M-a împins cu o izbitură aspră, disprețuitoare.

Picioarele mele tremurau deja atât de violent încât nu mi-am putut păstra echilibrul. Forța pură a împingerii lui m-a făcut să mă rostogolesc pe spate. Am lovit podeaua dură de marmură, fustele grele ale rochiei mele încurcându-se în jurul picioarelor în timp ce scoteam un oftat ascuțit de durere.

M-am chinuit să mă sprijin pe coate, inima bătându-mi într-un ritm frenetic și dureros.

Zareth nu s-a uitat înapoi la mine. Și-a întors spatele lat și, spre groaza mea absolută, a început să avanseze deliberat spre dărâmăturile unde Killian tușea sânge în acel moment.

Prințul Kaelen, fratele mai mare al lui Zareth, a ieșit brusc din mulțimea paralizată. A dat buzna la capătul lui Killian, apucându-l de braț și trăgându-l pe Alpha-ul rănit din lemnul sfărâmat.

„Zareth, oprește-te,” a poruncit Kaelen, pășind direct în fața lui Killian pentru a acționa ca un scut uman. Vocea sa conținea un avertisment ferm, disperat pentru fratele său mai mic.

Zareth nici măcar nu a încetinit ritmul. A mers direct la fratele său mai mare și l-a împins violent pe Kaelen în piept, dându-l un pas înapoi. Ochii lui Zareth nu l-au părăsit nicio clipă pe Killian. Îl vâna cu concentrarea rece, calculată a unui prădător încolțindu-și prada sângerândă.

„Dă-te la o parte, dacă nu cumva vrei să împarți un mormânt cu el, frate,” a avertizat Zareth, vocea lui fiind un bubuit jos, gutural, amenințător, care mi-a făcut părul de pe ceafă să se ridice. A făcut un pas mai aproape, pieptul său masiv aproape atingându-l pe al lui Kaelen. „Pentru că știi că nu voi ezita să te ucid.”

Tăcerea care a urmat a fost sufocantă. Kaelen l-a privit fix pe fratele său, realizând cu o groază care îi mijia că Zareth vorbea absolut serios.

Apoi, încet, Zareth a întors capul. Peste umărul fratelui său, dincolo de corpul sângerând al lui Killian, ochii săi verzi-aurii m-au găsit exact acolo unde mă aruncase pe podeaua de marmură. Furia era încă acolo, arzând mai tare ca niciodată, dar în timp ce mă privea, privirea sa a devenit incredibil de, terifiant de posesivă. Era un monstru care tocmai își găsise noua jucărie preferată.