Mă deplasez prin mansardă, cizmele mele răsunând pe scândurile late, așezate pe golul de dedesubt. Locul este uriaș, mai mare decât orice casă în care pusesem vreodată piciorul, mai mare decât majoritatea hambarelor din ținuturile pustii. Praful acoperea totul în straturi: grinzile, traversele crăpate, colțurile unde pânzele de păianjen atârnau ca niște dantele și, totuși... o puteam vedea. Cu un pic de magie, doar o sclipire de lumină aici, niște lustruire dincolo, o vrajă care să șteargă mirosul de mucegai și subsuori de bărbați, ar putea fi aproape frumos. Poate. În timp ce mă plimb, ceva îmi atrage privirea lângă peretele cel mai îndepărtat: o strălucire slabă, doar o așchie de lumină, răzbind printre scândurile podelei. Mă las pe vine, trecându-mi degetele de-a lungul îmbinării până o găsesc: o mică placă de metal înțepenită între scânduri. Cu o smucitură, o dau la o parte scrâșnind și trag adânc aer în piept. Este o gură de ventilație. Deși mică și îngustă, are vedere direct în căminul de dedesubt. Îmi apropii fața, zâmbind larg când văd conturul unui elev care își îndeasă cărți și haine într-o geantă. Se mișcă repede, murmurând pentru el însuși, complet ignorant la ce-i în jur. Mă las pe spate, scanând podeaua mansardei, iar rânjetul mi se lățește și mai mult când văd și mai multe guri de ventilație. Sunt zeci, împrăștiate de-a lungul întregii podele. „Păi, salutare, rezervă de magie”, murmur pentru mine. Mă aplec din nou la nivelul podelei, concentrându-mă pe băiatul de jos. Acel zumzet de energie, brută, neglijentă, lipsită de gardă, vibrează prin aerisire ca un fir sub tensiune. Mă întind după ea fără să mă gândesc, smulgând doar cât să gust. Puterea pătrunde în mine netedă și caldă, aruncând scântei pe pielea mea. Doar o sorbitură, atâta tot iau. Doar cât să mă facă să vibrez odată cu ea. Nici măcar n-o să observe că a dispărut. Aproape niciodată n-o fac. Până va părăsi camera, rezervele lui vor fi fost completate, iar eu mă voi fi săturat. Mă așez pe călcâie, cu inima bătându-mi cu putere, în timp ce buzele mi se curbează într-un zâmbet secret. Da, mansarda asta o fi putând ea a praf și abandon, dar vine la pachet cu un avantaj pe cinste.

Împing grila la loc, scoțând un mic zgomot de metal frecat de lemn, apoi mă las pe călcâie. Zumzăind încet cu rezerva mea de magie de vrăjitor, șoptesc cuvintele unei vrăji vechi peste care dădusem odată, ascunsă într-o carte pe care nimeni n-ar fi crezut că o s-o citesc. Aerul din jurul meu freamătă în timp ce magia se scufundă în grinzi și pereți, sigilând mansarda etanș. Niciun sunet înăuntru, niciun sunet afară, decât dacă decid eu așa. Un truc iscusit. Unul care mă ajutase de mai multe ori decât aș putea număra. Mă ridic, ștergându-mi praful de pe mâini, și îmi ridic palma. Cu încă o respirație, las magia împrumutată să se reverse în afară, măturând podeaua într-o rafală ascuțită de vânt. Praful se învârtejește în aer, apoi dispare, lăsând spațiul strălucind. Traversez spre vitraliul masiv și îmi lipesc mâna de sticla rece. Jegul se dizolvă sub atingerea mea, culorile izbucnind în nuanțe mai clare, mai vii, până când soarele dimineții se revarsă prin el, împrăștiind modele roșii și albastre pe podea. Pentru o clipă, stau acolo în lumină, cu pieptul ridicându-se și coborând, magia vibrând slab în venele mele. Mă sondez în tăcere, testând atracția. A mai rămas puțin, o rezervă îngrijit pusă deoparte în mine. Suficient cât să conteze dacă am nevoie. Decid că cel mai bine e să păstrez restul. Niciodată nu știi când s-ar putea ivi următoarea situație de luptă-sau-fugi. Cu un oftat, mă întorc spre partea îndepărtată a mansardei. Dulapul se află acolo, crăpat și strâmb, dar vibrând slab sub o vrajă. Degetele mele îi ating mânerul și o scânteie caldă se târăște pe pielea mea. Cu siguranță fermecat, pentru că, desigur, cum altfel. E util. Deschid ușa și îmi doresc instantaneu să nu o fi făcut. Înăuntru atârnă uniforma. Gem cu voce tare, trecându-mi o mână peste față. „Trebuie să fie o glumă.” Ținuta arată de parcă ar fi fost concepută de cineva care nu a trebuit niciodată să fugă pentru a-și scăpa viața. Este o fustă minusculă, neagră și plisată, care abia mi-ar acoperi fundul, șosete albe până la coapse care urlă „uită-te la mine”, o cămașă albă, rigidă, cu nasturi, probabil cu două numere prea mică, și un mic sacou cu broderie argintie, care părea conceput să mă sufoce cu formalismul lui. Colac peste pupăză, pantofi negri cu toc. Cum aș putea vreodată să fug pentru viața mea pe tocuri? Ridic umerașul, fulgerându-l cu privirea, în speranța că, poate, se va aprinde spontan. „Da”, murmur. „Școala asta vrea să mă tortureze.”

După ce mă lupt să mă îndes în scuza ridicolă de uniformă și îmi bag picioarele în șosetele până la coapse, îmi arunc pe umăr geanta de tip ghiozdan pe care o găsisem în dulap. Miroase vag a naftalină și praf, dar măcar este suficient de rezistentă cât să susțină câteva cărți sau o cărămidă, dacă o să am nevoie de una. Odată cu noua mea umilință strălucitoare completă, iau harta magică în mână și cobor scara șerpuitoare a mansardei. În momentul în care calc înapoi pe holul căminului, regret. Privirile insistente apar instantaneu. Nu aceleași priviri curioase sau batjocoritoare ca înainte; acestea sunt diferite. Sunt grele, persistente, flămânde. Metamorfii se apleacă în afara ușilor, cu ochii sclipind în timp ce mă urmăresc. Vrăjitorii se opresc în mijlocul conversației, buzele curbându-li-se în rânjete. Până și fae-i dintre ei își înclină capetele în acel mod prădător și evaluator care îmi dă fiori pe șira spinării. O căldură îmi urcă pe gât în timp ce îmi strâng pumnii pe lângă corp, dar mă forțez să mă mișc în continuare. Îmi ridic geanta mai sus pe umăr și las părul meu lung și negru să cadă în față, acoperindu-mi fața ca o perdea. Ochii mei rămân lipiți de harta din mâini, de parcă liniile strălucitoare și simbolurile mișcătoare ar fi cel mai fascinant lucru pe care l-am văzut vreodată. Un pas, apoi altul, de-a lungul căminului, prin zona comună spațioasă, trecând pe lângă fluierături și murmure. „Material de colegă de cameră?” șoptește cineva. „N-o să reziste o săptămână”, zice altul, pe un ton grav și nerăbdător. Îmi strâng buzele, mă prefac că nu aud și merg mai departe. Harta strălucește slab, ghidându-mă prin holuri întortocheate și pe scări de marmură, până când destinația se conturează ascuțit într-o lumină aurie: Introducere în Teoria Arcană — Sala de Curs X. Respir adânc, pregătindu-mă psihic. Primul meu curs, primul test, și deja urăsc totul la acest loc.