Thorne se oprește la un birou secundar, se strecoară înăuntru și se întoarce cu o singură foaie de pergament, care pare mult prea obișnuită pentru cât de greu atârnă în mâna mea când mi-o întinde. „Orarul tău”, spune el, cu o voce la fel de plată și formală ca întotdeauna. Arunc o privire.

Orarul cursurilor la Academia Blackbriar – Elowen Vance

8:00 AM – Introducere în Teoria Arcană

9:45 AM – Istorie și Legislație Magică

11:00 AM – Poțiuni și Alchimie

1:00 PM – Studii Elementale

2:30 PM – Divinație și Crearea Viziunilor

4:00 PM – Opțional: Antrenament Defensiv

Clipesc des privind pagina, o recitesc, iar apoi izbucnesc într-un hohot de râs pe care nu prea reușesc să-l înăbuș. Antrenament defensiv. Eu. Sunetul răsună pe hol, atrăgând privirile curioase ale elevilor care trec. Strâng pergamentul la piept și clatin din cap. „Antrenament defensiv?” pufnesc printre dinți. „Asta-i bună.” Ochii gri-furtună ai lui Thorne mă străpung, calmi, dar pătrunzători. „Ai antrenament defensiv”, spune el curgător, „care este plin mai ales de metamorfi, pentru că toate celelalte opționale erau pline.” Râsul îmi moare în gât. Plin mai ales de metamorfi. Grozav. Exact ce-mi trebuia, să fiu aruncată într-o groapă cu căței supradimensionați, care probabil cred că sfâșierea lucrurilor cu ghearele se pune drept educație. Îmi ridic privirea înapoi spre el. „Și cum dracu' se presupune că o să-mi găsesc drumul spre toate locurile astea?” Flutur orarul de parcă ar fi scris într-o limbă străină. Ceea ce, pentru mine, chiar ar fi putut la fel de bine să fie.

Thorne nu răspunde. În schimb, ridică o mână și oprește un băiat care trece pe lângă noi pe coridor. Băiatul se întoarce, cu ochii verzi scânteind de iritare înainte de a se aținti asupra mea. Are părul scurt, blond și țepos, sacoul uniformei aruncat leneș pe un umăr, iar aerul din jurul său vibrează slab a putere reținută. Mă măsoară o dată din priviri, din cap până-n picioare, și gura i se strâmbă de parcă tocmai ar fi călcat în ceva scârbos. „Mordrake”, rostește Thorne, cu o voce constantă. „Fă-i domnișoarei Vance de aici o hartă a școlii.” Sprâncenele lui Mordrake se arcuiesc. „Ei?” Vocea lui este suavă, dar șiroiește de dispreț. Hotărăsc pe loc că este un nemernic. Tăcerea lui Thorne este un răspuns suficient pentru el. Mordrake ofteză, își dă ochii peste cap și pocnește din degete. Magia izbucnește aurie în jurul mâinii sale, fire întretăindu-se în aer până când între degetele lui apare un pergament împăturit, care strălucește palid înainte de a se estompa într-o bucată normală de hârtie. Mi-o împinge brusc în față, cu buza curbată. „Încearcă să nu te pierzi totuși.” O iau, ignorând arsura dezgustului său, și o despăturesc. Harta sclipind ușor în mâinile mele, holurile de pe ea prinzând viață prin linii mișcătoare și marcaje luminoase ce se deplasează pe suprafața ei ca niște licurici. Când mă concentrez, pot simți cum mă atrage, arătându-mi exact unde mă aflu și încotro trebuie să merg. „Utilă”, spune Thorne simplu. Mă încrunt, îndesând harta sub braț. Utilă. Totul în acest loc pare să se întoarcă la acest cuvânt.

Thorne mă conduce prin altă curte interioară, pe o alee mărginită de arcade de piatră unde grupuri de elevi stau la relaxare, în timp ce magia scânteiază printre degetele lor ca niște jucării obișnuite. Țin sub braț harta pe care mi-o dăduse Mordrake, dar nu aveam nevoie de ea ca să-mi spună că ceva nu este în regulă. Liniștea o făcea deja. În clipa în care am pășit în Căminul S, m-a lovit. Privirile insistente. Râsetele înăbușite. Mirosul greu, de prea mult parfum și mosc de lup, ce plutea în aer. Oriunde m-aș uita, băieți se sprijină de tocurile ușilor, stau tolăniți pe canapelele uzate din zona comună și aglomerează holul cu cărți sub braț. Numai băieți. Metamorfi cu zâmbete arogante, vrăjitori cu ochi sclipitori, câte-un fae sau doi care par sculptați în marmură… Dar nicio fată. Cizmele mele încetinesc, târșâind pe gresie. „Trebuie să fie o glumă.” Oftatul lui Thorne este încet, dar deliberat, de parcă ar fi așteptat asta. „Da, domnișoară Vance, în mod normal, această clădire găzduiește elevii băieți ai școlii. Din nefericire pentru tine, pentru că ai fost înscrisă târziu, restul pavilioanelor pentru fete sunt pline.” La fel de bine, stomacul meu ar putea să-mi părăsească corpul acum. Rămân înțepenită pe loc. Fierbințeala tuturor acelor priviri mă înțeapă pe piele. Vocea lui Thorne continuă, la fel de calmă ca întotdeauna. „Din fericire pentru tine, totuși, vei primi o cameră single. Un privilegiu la care mulți din această școală nu au acces.” „Da”, mormăi eu, „ce noroc pe capul meu.”

Ajungem la capătul unui hol lung și slab luminat, străjuit de uși grele din lemn. În loc să se oprească, Thorne își presează mâna pe ultima ușă din capăt. Lemnul se deschide gemând, dezvăluind o casă a scărilor îngustă, ce urcă în spirală spre umbre. „Sus”, spune el. Treptele scârțâie sub cizmele mele în timp ce urcăm, fire de praf dansând în raza îngustă a luminii unui singur felinar de pe perete. Aerul devine mai greu, mai îmbâcsit la fiecare întorsătură, până când ajungem la o ușă chiar în vârf. Thorne o descuie cu o cheie de alamă și lasă metalul rece să-mi cadă în palmă, înainte să împingă ușa larg deschisă. „Camera” nu este deloc o cameră. Este mansarda. Tavanul se întinde mai sus decât mă așteptam, cu grinzi încrucișându-se deasupra, ca niște coaste întunecate. Spațiul este uriaș, înghițind sunetul de îndată ce pășim înăuntru, dar e gol: doar o mare de praf și umbre. Pe o parte, un vitraliu gigantic strălucește în culori fragmentate, tonurile de roșu și albastru aruncând modele deformate pe podea. Sub el se află un singur pat, mic și lăsat, cu salteaua presărată cu pete pe care nu vreau să le investighez. Aerul miroase a stătut, greu de praf și neglijare, de parcă nimeni nu a mai călcat pe-aici de ani de zile. Îmi încrețesc nasul și arunc o privire prin imensitatea goală, apoi înapoi la Thorne. „Ăsta e un privilegiu?” întreb eu, cu o voce șiroind de neîncredere. „Pământul pe care dormeam e mai bun decât asta.” Colțul gurii îi zvâcnește, poate de iritare, poate de amuzament, dar ochii lui gri-furtună nu trădează nimic. „Ai cursuri într-o oră, domnișoară Vance. Să nu întârzii.” Vocea lui Thorne e plată și categorică, el întorcându-se deja spre ușă. „Ah, stai”, strig după el, ridicând o sprânceană. „Primesc și eu una dintre uniformele alea de fițoși sau nu?” Nici măcar nu se oprește din mers. Ridică o mână și face un gest vag spre capătul celălalt al mansardei. Mijesc ochii în umbre și abia deslușesc conturul masiv al unui dulap vechi, cu ușile strâmbe și pe jumătate rupte, stând ca un schelet uitat în praf. Thorne nu se mai obosește cu niciun cuvânt. Ușa grea scârțâie și se închide în urma lui, clicul încuietorii lăsându-mă singură în tăcerea cavernoasă. Mansarda mă înghite cu totul. Expir adânc, trecându-mi mâna prin păr, în timp ce privesc dulapul din celălalt capăt al camerei. Praful se învolburează în nori leneși pe unde lumina colorată de la vitraliu răzbește, revărsându-se pe podea ca sângele și vânătăile. „Uniformă de fițoși”, mormăi eu printre dinți, dându-mi ochii peste cap. „Da, asta o să fie grozav.”