Până când liniile strălucitoare ale hărții mă aduc la Amfiteatrul A, sala este deja plină. Zeci de elevi umplu rândurile în trepte, cu uniformele scrobite și vocile lor zumzăind ca un stup, în timp ce scântei de magie pâlpâie pe vârfurile degetelor sau plutesc leneș deasupra pergamentelor. Stomacul mi se strânge în timp ce scanez încăperea. Bineînțeles, singurul loc liber e în spate. Urc treptele câte două o dată, cu geanta lovindu-mi-se de șold, și mă strecor pe scaun fără ezitare. Băiatul de lângă mine ridică privirea în clipa în care mă așez. Este întruchiparea trăsăturilor ascuțite și a zâmbetelor arogante, cu un păr ciufulit, închis la culoare, care arăta ca o armă în sine. Ochii lui sunt de un căprui închis, cu o stranie sclipire arămie care prinde lumina precum cărbunii fumeganzi. În ei sclipesc pozne, o privire îndrăzneață și lipsită de rușine. Grozav. Exact genul de băiat cu care n-am absolut nicio intenție să am de-a face. Îmi trântesc geanta pe bancă, ținând capul plecat, ignorându-l complet. Zâmbetul său sfidător doar se lățește, dar nu scoate nicio vorbă... Încă. Ușa din fața amfiteatrului se deschide scârțâind, iar o liniște deplină cuprinde sala. O femeie înaltă pășește înăuntru, roba ei argintie captând lumina precum unduirile apei. Părul ei este alb precum osul, împletit pe spate, iar pielea îi strălucește vag datorită unor solzi de-a lungul pomeților. Ochii ei, tăioși și sticloși, sunt de o nuanță nefirească de turcoaz pal. „Bună dimineața tuturor”, spune ea, cu o voce calmă, dar imperativă. „Se pare că avem o nouă elevă astăzi. Așadar, mă voi prezenta din nou. Sunt profesoara Seryna Kael și voi fi instructoarea voastră la Teorie Arcană.”

Titlul i se potrivește. Kael se mișcă asemeni cuiva care poartă secole încolăcite în oasele ei. Când ajunge în față, își așază o mână pe pupitru. Magia produce scântei slabe de-a lungul degetelor sale, aerul trosnind pe măsură ce lemnul răspunde atingerii ei. „Să începem”, continuă ea, scanând sala cu ochi cărora nu le scapă nimic. „Teoria Arcană nu este despre cum lansați o vrajă, ci despre motivul pentru care magia se comportă așa cum o face. Toți o mânuiți, da, dar puterea fără înțelegere este ca o lamă în mâinile unui copil.” Tipul de lângă mine scoate un chicot înfundat și îi simt ochii ațintiți asupra mea. Eu îi țin pe ai mei ațintiți pe profesoară. „În primul rând”, spune Kael, făcând o mișcare scurtă din mână. O rețea strălucitoare de lumină țâșnește în aer, umplând partea din față a sălii. Fire de aur și albastru se împletesc ca o pânză de păianjen, pulsând încet. „Aceasta este Țesătura. Leagă toate lucrurile: aerul pe care îl respirați, pământul pe care călcați, chiar și gândurile din mintea voastră. Magia nu este creată, ea este extrasă din Țesătură.” Elevii mâzgălesc furios în caietele lor. Eu doar privesc fix, încercând și eșuând să nu stau cu gura căscată. „Fiecare rasă magică are o conexiune diferită cu ea”, continuă ea. „Metamorfii atrag instinctiv din liniile lor de sânge, vrăjitoarele prin meșteșugul vorbit, fae-ii prin târguri și jurăminte. Vrăjitorii…” ochii îi zburdă spre un grup al acestora aflat în primul rând, „sunt foarte asemănători cu vrăjitoarele, iar văzătorii, desigur, zăresc curgerea Țesăturii către ceea ce ar putea fi.” Înghit în sec. Nicio mențiune despre sifonatori. Niciun indiciu că cineva ca mine măcar există. Vocea lui Kael devine tăioasă. „Dar Țesătura nu este infinită. Fiecare fir tras își cere tributul. Dacă o folosiți prea mult, vă veți arde. Dacă o îndoiți în modul greșit, lovește înapoi cu consecințe.” Lasă acele cuvinte să plutească în aer o clipă înainte de a-și închide mâna. Rețeaua de lumină se prăbușește într-o singură scânteie luminoasă, plutind deasupra palmei sale. „Aceasta”, spune ea încet, „este Teoria Arcană. Să înțelegeți nu doar darul pe care îl dețineți, ci și prețul pe care acesta îl cere.” Sala se cufundă în tăcere, presărată de zeci de ochi măriți, pene care zgârie hârtia și scântei de magie neastâmpărată. Lângă mine, băiatul cu părul negru și ciufulit se apleacă doar cât vocea lui să-mi mângâie urechea. „Se pare că iei deja notițe, maidanez-o. Nu credeam că-ți pasă.” Mă încordez, strângând stiloul mai tare. Notițe? Nu... Dar ascultam fiecare cuvânt, fiindcă dacă Sindicatul crede că îi aparțin, trebuie să știu exact pentru ce intenționează să mă folosească.

Profesoara Kael lasă o altă scânteie de magie să plutească deasupra palmei sale pentru o clipă lungă, lumina albastru-pală aruncând umbre tăioase pe trăsăturile ei de fae. Apoi, își scutură degetele, iar scânteia țâșnește în sus, țesându-se într-un fir subțire de aur strălucitor. „Majoritatea dintre voi”, spune ea, „cred că magia vă aparține. Că sălășluiește în voi, așteptând să fie supusă voinței voastre.” Firul se îngroașă într-o frânghie, întinzându-se încordată între mâinile ei. „Dar, în realitate, o împrumutați. Luați din Țesătură, și îi datorați un preț.” Cu o altă răsucire bruscă a mâinii, frânghia se smucește spre exterior, luând forma unei sulițe. Energia bâzâie prin sală, tăioasă și electrică, și părul de pe brațe mi se ridică. Elevii se apleacă în față, cu ochii mari și fascinați. „Acum”, murmură Kael, vocea fiindu-i aproape prea stinsă pentru a fi auzită, „ce se întâmplă când iei mai mult decât poți plăti înapoi?” Aruncă sulița prin sală. Lovește peretele de piatră cu o bufnitură care zdruncină băncile. Suspine și râsete nervoase se propagă printre elevi până când sulița ricosează înapoi ca o bandă de cauciuc, izbindu-se în pieptul lui Kael cu o forță brutală. Impactul trimite scântei pârâind peste corpul ei, aprinzându-i roba într-o strălucire de foc albastru. Se clatină un singur pas, dar zâmbetul ei ascuțit nu dispare o clipă. C-un gest scurt, magia se stinge, nelăsând în urmă decât fum unduindu-se în aer. O liniște se lasă din nou peste încăpere. „Acesta”, spune ea cu răceală, scuturând un praf imaginar de pe mânecă, „este răspunsul Țesăturii la aroganță. Cu cât furtul e mai mare, cu atât mai mare e reculul. Istoria e plină de cadavrele unor proști care se credeau mai presus decât legea care ne leagă pe toți.”

Strânsoarea mea pe stilou se întărește atât de tare încât încheieturile degetelor îmi devin albe. Dacă ceea ce spune e adevărat, atunci cum dracu' am supraviețuit sifonând în toți anii ăștia? O mână țâșnește în sus aproape de primul rând. „Cum se aplică asta în cazul nostru?” întreabă el, vocea purtându-se cu ușurință prin amfiteatru. „Puterea metamorfilor vine din sânge, nu dintr-o... rețea magică din cer.” Urmează o undă de murmure, cu jumătate din clasă încuviințând din cap. Expresia profesoarei Kael nu se schimbă. Dacă e vreo diferență, e doar că rotunjimea palidă a buzelor ei se ascute. „O întrebare corectă, și ai dreptate, metamorfii nu fac vrăji în sensul tradițional. Magia voastră este legată în măduvă, scrisă în însăși linia de sânge. Voi sunteți Țesătura făcută carne.” Băiatul își umflă pieptul de parcă tocmai i-ar fi făcut un compliment. „Dar, nu faceți excepție. Țesătura încă vă guvernează. Fiecare transformare, fiecare izbucnire de forță sau viteză sporită, este un fir de care trageți. Mergeți prea departe, prea des, și chiar și sângele vostru vă trădează. Atunci bestia va mistui.” Așadar, până și metamorfii puteau claca. Țesăturii chiar nu îi pasă o iotă ce specie ești; ea mereu își cerea partea.