Toată lumea a râs în hohote de întrebarea lui Kaelen.

„Crezi că familia ta este calificată să primească o invitație? Ați contribuit vreodată cu ceva la familia Dalton?” a ripostat Shaun direct.

„Da! Visează în continuare! Cum puteți fi atât de nerușinați să vă așteptați să primiți vreo invitație?” a întrebat Henry fără pic de jenă.

Freya și părinții ei renunțaseră la orice speranță.

L-au privit pe Kaelen cu nimic altceva decât dezgust în ochi.

Cu toate acestea, Kaelen a scos un pufnit rece. „Pentru binele meu v-a fost dată această invitație! Intenționam să i le dau socrilor mei și vi le-au dat vouă în treacăt.”

„Ai și tu puțină mândrie, Kaelen!” a izbucnit Fabian. „E clar că Preston a obținut aceste invitații prin relațiile lui. Ce naiba legătură are asta cu tine?!”

„Da! Cine naiba te crezi?” Furia lui Preston a crescut. „Cum îndrăznești să-ți asumi meritele pentru asta?”

Imediat după aceea, Henry l-a arătat cu degetul pe Warren. „Uită-te la ginerele tău, Warren! Fă ceva cu el și să nu-l mai aduci la următorul nostru banchet de familie! Nu putem tolera o asemenea insolență!”

Kaelen era pe cale să spună ceva când Freya l-a tras afară. „Vino cu mine!!!”

Nu-l mai putea suporta în timp ce șuvoaie fierbinți de durere i se rostogoleau pe față.

„Kaelen, te rog, nu mă mai face de râs. Chiar nu mai rezist dacă o ții tot așa!”

Kaelen i-a șters lacrimile și a întrebat: „Vrei să participi la banchet, Freya?”

„Cine nu ar vrea? Nu ai văzut privirea din ochii mamei și ai tatălui?” a spus Freya morocănoasă. „Dar nu avem ce face, chiar dacă am vrea să mergem. Nu e ca și cum tu ne-ai putea băga, nu-i așa?”

„Ba da, pot!” a spus Kaelen ferm.

Asta era prea mult de îndurat pentru Freya. A izbucnit de furie, s-a întors pe călcâie și a dat să plece.

„Freya, de ce nu ai încredere în mine?” a întrebat Kaelen.

„Cum să am încredere în tine când te comporți în felul acesta?” i-a răspuns Freya tot cu o întrebare.

Kaelen a chicotit. „Sigur o să te duc înăuntru. Eu, Kaelen Vance, sunt un om de cuvânt!”

Freya a încuviințat. „Bine, o să am încredere în tine doar de data asta! Dacă nu reușești, am terminat-o cu tine!”

„S-a făcut!”

„Bine, merg până la capăt de data asta!” a spus Freya hotărâtă în timp ce-și ștergea lacrimile. „Nu am nevoie de mândria asta stupidă! O să mă întorc la banchetul familiei și o să le spun tuturor că și soțul meu este capabil să obțină o invitație pentru banchetul de mâine!”

„În regulă, doamnele au prioritate. Lasă-mă doar să dau un telefon.”

...

„Talon Vane, spune-i lui Giles că voi participa la banchetul pe care îl găzduiește mâine”, a spus Kaelen odată ce s-a făcut legătura.

„Poftim? Deci acceptați să participați la banchet? Slavă Domnului! Cei de sus erau atât de îngrijorați că nu-i veți acorda această onoare lui Giles!”

„Da, voi participa. Dar vă rog să interziceți accesul câtorva persoane de la acest eveniment...”

„Am înțeles, domnule! Voi face aranjamentele imediat!”

Întorcându-se înăuntru, Kaelen a văzut-o pe Freya ținându-și capul sus, mândră ca un păun.

Era evident că făcuse anunțul, din moment ce multe perechi de ochi erau ațintite asupra lui.

„Spuneți, voi cum credeți că a făcut pușlamaua asta rost de invitație? A furat-o?”

„Cine știe dacă n-a cumpărat-o doar ca să se dea mare!”

Preston a râs. „Nu știți că o singură invitație costă peste un milion?”

„Familia lui Warren îi datorează bunicului aproximativ trei milioane. Cum își permit ei să cumpere o invitație?”

Chiar atunci a fost servită cina, marcând începutul banchetului familiei.

„Cred că toți patru pot mânca doar câte un bol de tăiței. Nu e nevoie să le serviți altceva. Voi ce părere aveți?” a întrebat Henry.

Preston a râs. „Hai mai bine să-i hrănim. Altfel, o să pară că bunicul îi maltratează.”

„Bine atunci.”

La celelalte mese era plin de gălăgie și entuziasm, toată lumea toastând și lingușindu-se pe lângă Preston, dar la masa lui Kaelen era o liniște de mormânt.

Warren a aruncat o privire spre Preston, apoi înapoi la Kaelen, oftând: „Ce rost are să fim invidioși? Asta e soarta mea!”

Brenda îl fulgera cu privirea pe Kaelen. Oare ziua de azi putea deveni și mai umilitoare?

Cu toate acestea, nu au îndrăznit să plece fără permisiunea bătrânului și n-au putut decât să continue să sufere umilința într-o tăcere stânjenitoare.

Chiar atunci, Preston a venit cu un pahar de vin, urmat de un grup de oameni care îi făceau curte.

A trecut pe lângă Kaelen și s-a oprit în fața Freyei. „Urma să ți-l prezint pe fratele meu, Freya. Este mult mai bun decât mine! Dar se pare că nu ești destul de norocoasă să te bucuri de o viață bună. E păcat că ai gusturi atât de proaste la bărbați!”

Warren și Brenda au oftat.

Dacă nu apărea Kaelen, Freya ar fi fost cu Chris, iar familia noastră ar fi ajuns din nou bogată.

Cât de uimitor ar fi fost asta?

Dar, din păcate, se pare că suntem blestemați la sărăcie!

Curând, banchetul familiei s-a încheiat.

„Mergem la mine acasă. Vreau să am o discuție serioasă cu nepotul meu prin alianță cu privire la viitoarea dezvoltare a familiei Dalton și la banchetul de mâine. Voi toți trebuie să stați și să ascultați. Vă va prinde bine”, a instruit Orson.

Warren și Brenda l-au privit pe Orson plini de anticipare, sperând că familia Dalton le va da o mână de ajutor pentru a-și ușura nivelul de trai actual.

Dar habar nu aveau că Orson va răspunde: „Warren, voi vă puteți întoarce singuri acasă!”

Warren a ezitat un pic. „Tată, dar eu...”

„Fără dar și poate! Nu avem nevoie de voi aici. În plus, bunul tău ginere tocmai s-a întors de la pușcărie. Nu vreau să-mi păteze casa cu ghinion!” a spus Orson, apoi a plecat împreună cu mulțimea.

Înainte de a pleca, Preston, Melanie și câțiva alții s-au oprit în fața lui Kaelen, fluturând invitațiile din mâini. „Să nu mă dezamăgești mâine seară. Să nu spui că mă cunoști dacă nu poți intra. Nu-mi permit să-mi arunc reputația la gunoi.”

Kaelen a chicotit. „Nu se știe niciodată cine va fi cel care nu va putea intra când va veni timpul.”

„Bine atunci. Vom vedea noi cum stă treaba în curând.”

Toată lumea a plecat fericită cu o invitație în mână, lăsându-i pe Warren și familia sa oftând și gemând de necaz.

Warren i-a aruncat lui Kaelen o privire adâncă.

Dacă măcar ar putea să aducă onoare familiei...

E păcat că abia a ieșit din închisoare. Până și supraviețuirea este o problemă pentru el.

După aceea, Kaelen a urmat-o pe Freya acasă.

Comparativ cu familia Vance, acesta era căminul lui – un cămin unde o femeie îl așteptase timp de șase ani.

Ajunși acasă, Kaelen a luat inițiativa de a pune o saltea pe podea, dar Freya l-a lăsat, în schimb, să doarmă în pat.

Ulterior, el s-a așezat în pat, în timp ce Freya a continuat să redacteze un plan la birou.

„Ce faci acolo?” a întrebat Kaelen.

„Schițez o propunere pentru un proiect de dezvoltare a unui parc ecologic în West City. Chiar dacă șansa de succes nu e nici măcar de unu la sută, voi face tot posibilul să câștig această licitație!” a zâmbit Freya.

Până în noaptea următoare, Freya nu s-a plâns de el nici măcar o dată, nici nu i-a arătat o mină lungă.

Dar nu s-a mai putut abține de îndată ce aproape venise ora banchetului de bun venit.

„Kaelen Vance, am avut atâta încredere în tine și am pariat totul pe tine. Dar unde e invitația? Cum naiba se presupune că o să te mai cred acum? Am crezut că vei veni cu idei pentru a ne introduce acolo, dar nu ai pus piciorul afară din casă și nici n-ai dat vreun telefon din clipa în care am venit acasă aseară. Chiar crezi că invitația va pica pur și simplu din cer?”

Warren și Brenda au adăugat: „Ce mai aștepți? Freya a făcut o promisiune uriașă aseară. Dacă nu faci ca acest lucru să se întâmple, nu va mai fi loc pentru noi în familia Dalton pe viitor.”

Kaelen s-a uitat la ceas. „Aproape a sosit timpul. Urmați-mă.”

Conducând modelul Haval al lui Warren, au ajuns la Vila Paradis, unde avea loc banchetul de bun venit al Zeului Războiului.

„Freya, o să-ți dovedesc acum că pot s-o fac!”

Kaelen a tras-o pe Freya și s-a îndreptat spre intrare.