— Ei, ei, ia uitați cine e aici. Dacă nu sunt chiar Warren și ginerele lui infractor.

Alături de batjocuri, Orson și ceilalți sosiseră având în mâini pungi de cadouri constând în vin fin, ginseng sălbatic, ceai și altele asemenea.

Planul familiei Dalton era simplu — să-l lingușească pe Zeul Războiului pe cât de mult puteau.

— Nu mă așteptam să vii, Freya, a spus Melanie apropiindu-se de ea, cu vocea plină de sarcasm. Unde îți este invitația? Arată-mi-o. În zilele noastre e ușor să cumperi unele contrafăcute.

Melanie, Preston și ceilalți nu erau nici pe departe convinși că Kaelen putea obține o invitație.

La cum arată statutul lor, nu au cum să obțină o invitație la banchet!

E ca și cum ai spune că porcii zboară!

— Eu...

Freya a ezitat pentru că, de la bun început, nu exista nicio invitație.

— Haide. Ce ascunzi? a râs Melanie. Nu-mi spune că invitația ta e făcută din aur și nici măcar nu pot să mă uit la ea?

Freya a amuțit, cu capul plecat.

— Warren, arată-ne invitația! a cerut Orson când a observat comportamentul ciudat al cuplului.

— Tată, eu...

Warren a intrat în panică.

— Ce? Nu te supui nici măcar ordinului propriului tău tată? Grăbește-te și arată-mi-o! a urlat Orson.

Warren a respirat greu și nu a putut decât să spună adevărul. — Tată, nu avem invitație... Kaelen ne-a adus aici...

Imediat ce au auzit asta, Preston, Melanie și ceilalți au râs de i-a durut burta.

— Ești un idiot! a fulgerat Orson spre Warren. Ce rușine să am un fiu ca tine!

Simțind privirile batjocoritoare și râsetele nemiloase ale mulțimii, un nou val de furie a crescut în Warren în timp ce ultima fărâmă de demnitate rămasă în fața familiei Dalton se evapora fără urmă.

Și Freya, de asemenea, îl ura pe Kaelen până în măduva oaselor, știind că și-au pierdut tot respectul din partea familiei Dalton.

— Câtă nerușinare din partea voastră să participați la banchet fără o invitație!

— Lasă-mă să-ți spun un fapt. Indiferent cât de mult te-ai strădui, familia ta nu va putea intra niciodată pe această poartă! a luat-o peste picior Preston.

— Să mergem înăuntru, bunicule, a spus Melanie, ținându-se de brațul lui Orson. Nu-i lăsa să ne stea în cale.

— Ai dreptate. Să-i cunoști este o asemenea rușine.

Familia Dalton l-a fulgerat din priviri pe Kaelen și s-a grăbit spre poartă.

Warren era pe cale să spună ceva când Kaelen a rostit: — Tată, privește. Nu vor putea intra.

Stând la intrarea Vilei Paradis erau zeci de agenți de securitate angajați să mențină ordinea la fața locului.

Preston a scos douăsprezece invitații și le-a înmânat. — Pentru doisprezece, vă rog.

A spus asta îndreptându-și spatele, arătând mândru.

La urma urmei, câți erau cei care puteau scoate douăsprezece invitații deodată?

Dar în secunda următoare, agentul de securitate a spus inexpresiv: — Aveți interdicție de a intra și vă este interzis să participați la banchet!

— Poftim?

Preston și ceilalți au crezut că auziseră greșit ce spusese agentul de securitate.

— Este imposibil! Riley, secretarul de la Clădirea de Birouri, ne-a trimis el însuși aceste invitații ieri! a argumentat Orson.

Preston a luat o figură arogantă. — Asta este invitația mea. Lasă-mă să intru în această clipă! Nu-ți permiți să te pui cu mine!

Buc!

Deodată, un baston s-a oprit pe capul lui Preston.

— Nu înțelegi limba oamenilor? Vă este interzisă intrarea! Trebuie să vă explic trecând la fapte?

Cu bastonul țintit spre capul său, Preston era atât de înspăimântat încât aproape a făcut pe el.

Dar cu atâtea priviri ațintite asupra lui, și-a adunat curajul și a ripostat: — Te provoc să te atingi de mine! Nu știi cine sunt? Lasă-mă să vorbesc cu superiorul tău!

Buf!

Agentul de securitate l-a doborât imediat cu bastonul; Preston își udase complet pantalonii, iar familia Dalton era cu atât mai înlemnită.

— Ce așteptați? Cărați-vă! a lătrat agentul de securitate.

Familia Dalton l-a ajutat pe Preston să se ridice și a rupt-o la fugă.

— Ai avut dreptate. N-au putut intra.

Warren era șocat de scena care se desfășurase în fața sa.

În acel moment, Kaelen a zâmbit și a luat-o pe Freya de mână. — Ar trebui să intrăm!

— Nu! O să ne ucidă. Cum ar trebui să intrăm noi când Preston și restul nici măcar nu pot trece de punctul de control al securității? au spus Warren și Brenda, dând înapoi de teamă.

Trupul delicat al Freyei a tremurat, de asemenea. — Da, oare chiar putem intra? Noi nici măcar nu avem o invitație!

— Nu ai spus că îmi vei da o ultimă șansă? De unde știi dacă nu încerci? a zâmbit Kaelen.

— Bine, am încredere în tine! Freya l-a strâns tare de mână pe Kaelen.

— Ofițeri! s-a auzit vocea Melaniei chiar când cei patru se apropiau de punctul de control. Deși sunt membri ai familiei Dalton, bunicul meu i-a dat afară din familie de mult! Nu au nicio legătură cu noi!

— Da, ofițeri. Nu au nimic de-a face cu familia Dalton, a spus Orson cu o voce agitată. Vă rog să nu vă supărați pe noi!

Kaelen a privit înapoi și a zâmbit batjocoritor.

Niște creaturi atât de lipsite de inimă!

Când au ajuns la punctul de control al securității, Freya chiar a închis ochii. Sincer vorbind, ar fi preferat să moară astăzi decât să fie umilită.

Warren și Brenda împărtășeau același sentiment.

Orson și ceilalți nu plecaseră. Se ascundeau la distanță, intenționând să-i privească pe Warren și familia sa cum se fac de râs.

— Bun venit, domnule Vance, dumneavoastră și familiei! Sunteți cel mai distins oaspete al nostru. Nu sunt necesare invitații!

Auzind asta, Freya a deschis ochii și a văzut zeci de agenți de securitate aliniați pe două rânduri, salutându-i.

De parcă ar fi intrat într-un tărâm de basm, Freya și părinții ei și-au făcut drum în interiorul Vilei Paradis.

Orson și ceilalți, care așteptau un spectacol pe cinste afară, au rămas complet înmărmuriți.

— Ei... Ei au intrat? Cum este posibil așa ceva?

Adevărul fie spus, Freya și părinții ei s-au simțit în al nouălea cer când au văzut fețele neîncrezătoare ale familiei Dalton.

Warren a privit în jur, încă nevenindu-i să creadă. — Asta a fost ușor. Cum ai reușit, Kaelen?

Abia atunci au simțit că ginerele lor era cumva de folos.

Cel puțin, au reușit să-și spele rușinea pe care o suferiseră.

Brenda a zâmbit. — Kaelen a avut, de asemenea, pile în North Alder înainte de asta, nu?

— Ai dreptate, mamă. Am prieteni, a răspuns Kaelen.

Freya s-a uitat la Kaelen plină de suspiciune. Avea o presimțire că lucrurile nu erau atât de simple.

Aproape niciunul dintre prietenii lui nu a făcut un pas în față atunci când a avut probleme.

Au fost mulți care au dat în el în schimb...

L-ar mai ajuta cineva?

În vilă, Freya și părinții ei erau atenți la fiecare mișcare.

La urma urmei, nu-și permiteau să spargă ceva sau să ofenseze pe cineva la o asemenea ocazie.

— Freya, tu ești? Ce cauți aici? Am vedenii?

Deodată, o voce plină de surpriză s-a auzit din spate.

Ochii Freyei s-au umplut de dezgust când a văzut persoana care se apropia.

Cei patru oameni care veneau spre ea erau îmbrăcați în smochinguri și aveau o prestanță regală.

Bărbatul din frunte era Darren Johns, fiul președintelui Grupului Apex.

Tânjea după Freya de o veșnicie, oferindu-i chiar și milioane pentru a se culca cu el, dar ea rămăsese neclintită.

Ca act de răzbunare, Darren a provocat falimentul companiei bine dezvoltate a Freyei.

— De ce nu aș putea fi aici? a spus Freya cu răceală.

Darren l-a măsurat din priviri pe Kaelen, de sus până jos. — Acesta este soțul tău infractor? El v-a adus înăuntru?

După aceea, s-a aplecat mai aproape de Freya și a scos un chicotit lasciv. — Nu-mi pasă cum ați intrat voi, dar cu puterea pe care o dețin, îl pot trimite pe soțul tău înapoi la închisoare și îl pot ține închis pentru un deceniu sau două!

Freya credea că Darren ar fi putut să o facă, având în vedere mijloacele și abilitățile sale.

— Ce vrei? Freya l-a privit cu precauție.

— Atâta timp cât îmi promiți că îmi vei ține companie, jur că nu-i voi face probleme! Altfel, cu siguranță îl voi trimite la zdup din nou!