După lupta aceea haotică și plină de venin, o mulțime se adună rapid, nerăbdătoare să vadă cum se va sfârși totul.

Owen se chinuia să o târască pe Valerie departe de locul faptei.

Chipul Siennei se schimonosi de durere, iar ochii i se umplură de lacrimi când se uită la Tristan: „Tristan, eu...”

Chipul lui Tristan se crispă într-o mască de furie.

Răsti el la Owen, care încă o ținea pe Valerie: „Ia-o de aici — acum!”

Valerie se smuci din strânsoarea lui Owen, dar el nu avea de gând să-i dea drumul.

Era pentru prima dată când își dădea seama cât de puternică era — abia reușea să o țină în frâu.

„Haideți, domnișoară Marchetti, să mergem”, o îndemnă Owen.

Atunci Valerie își aminti brusc ceva.

„Geanta mea! Geanta mea”, se grăbi ea să spună.

Geanta pe care o folosise ca să-l lovească pe Tristan zăcea lângă el. Într-un acces de furie, Tristan o înșfăcă și o aruncă spre ea.

Owen o prinse din zbor chiar la timp, împingând-o în brațele lui Valerie. „Am prins-o, hai să mergem.”

În cele din urmă, haosul începu să se potolească.

Owen reuși să o tragă pe Valerie spre mașină, cu intenția de a o duce acasă, dar ea nici nu vru să audă.

Nu voia să fie nicăieri în apropierea lui Tristan — sau a vreunui lucru legat de el — așa că plecă singură cu mașina.

Tristan, încă amețit de lovitura primită în cap, rămase încremenit preț de o clipă.

Când mintea îi reveni în sfârșit la normal, privirea îi căzu pe Sienna — cu părul vâlvoi și piciorul umflat. Furia lui față de Valerie se reaprinsese și mai tare.

Fără ezitare, o luă pe Sienna în brațe. „Te duc la spital.”

Lacrimile îi inundară ochii Siennei în timp ce încuviința slab din cap. Părea complet distrusă.

Văzând-o așa, Owen se grăbi să aducă mașina.

But când ajunse în locul unde parcaseră, mașina nu mai era.

„Domnișoara Marchetti a luat mașina”, spuse Owen cu o voce plină de frustrare, stând în spatele lui Tristan.

Owen plănuise să o conducă pe Valerie, dar ela fusese rapidă — iar acum plecase cu mașina.

Chipul lui Tristan se întunecă și mai tare.

Observând frustrarea crescândă a lui Tristan, Owen adăugă rapid: „Voi lua o altă mașină din garaj.”

Fără să mai aștepte un răspuns, Owen plecă în grabă — trebuia să ia mai întâi cheile din birou.

*****

În timp ce Valerie aștepta să se schimbe semaforul, telefonul îi bâzâi.

Îl luă și văzu că era un apel de la mama ei, Eleanor Hastings.

Fără să piardă timpul, Eleanor o repezi: „Vino acasă diseară. Trebuie să vorbim.”

Valerie sorbi o gură de apă, cu vocea plată: „Nu pot. Sunt ocupată.”

În realitate, nu era deloc ocupată, dar știa exact despre ce voia să vorbească Eleanor — și nu voia să audă.

Vocea lui Eleanor, acum nuanțată de iritare, răsună: „Ocupată? Cu ce? Nici măcar nu te-ai străduit în relația cu Tristan.”

Valerie simți un val de amărăciune ridicându-i-se în piept. Era fiica lui Eleanor, dar nu exista dragoste în relația de familie — Eleanor nu o ura, dar afecțiunea lipsise întotdeauna.

„Așa că ai trimis-o pe Sienna să aibă grijă de el în schimb?”, îi replică Valerie tăios.

O scurtă tăcere se așternu pe fir.

Valerie știa exact ce urmărea Eleanor.

Conflictul ei cu Sienna de acum doi ani era încă proaspăt.

Dacă Sienna nu ar fi plecat atunci, probabil că acum ar fi stat într-o celulă de închisoare.

Acum că Sienna se întorsese, Tristan și familia Hastings se temeau evident că Valerie va provoca din nou scandal.

Eleanor must've realized she couldn't pretend anymore. Her voice softened slightly. "That's all in the past, Valerie. You need to let it go." -> Probabil că Eleanor își dăduse seama că nu mai poate pretinde altceva. Vocea i se mai îndulci puțin: „Toate acestea sunt în trecut, Valerie. Trebuie să treci peste.”

Se făcea frig.

Fereastra pe jumătate deschisă lăsă să intre o pală de vânt tăioasă, iar Valerie simți fiorul rece trecându-i pe gât, mușcându-i pielea.

Pentru o clipă, aproape că uită de frig.

Scoase un râs amar, apoi vorbi din nou, cu vocea plină de ironie: „Eleanor, aproape am murit în acel accident de mașină. Au trecut doar trei ani. Îți mai amintești cum arătam când m-au adus înapoi?”

Petrecuse două luni întregi pe un pat de spital după ce o scoseseră de acolo.

Sienna fusese creierul din spatele accidentului. Se temea că, dacă Valerie se va întoarce în familia Hastings, îi va lua tot ce i se cuvenea de drept.

Accidentul fusese menit să-i curme viața lui Valerie, să se asigure că nu se va mai întoarce niciodată.

Acum, Eleanor, propria mamă a lui Valerie, o învinovățea pe ea — victima.

Vocea lui Eleanor se auzi, rece și disprețuitoare: „N-a fost vina ei, Valerie. Încetează să mai porți atâta pică pe ea.”

Valerie aruncă sticla goală de apă într-un coș de gunoi din apropiere, nimerind perfect.

Inspiră adânc, vocea ei izbucnind, rapidă și tăioasă: „Ea spune că sunt rea cu ea și tu o crezi? Dacă ai atâta încredere în ea, de ce mai ai nevoie de mine, propria ta fiică?

„Prefă-te doar că nu sunt fiica ta, bine? Sau, și mai bine, îți blochez numărul chiar acum.”

Eleanor clocotea de furie acum: „Valerie! Nu poți pur și simplu să te calmezi? Îți pierzi mereu cumpătul când vorbim despre asta!”

De fiecare dată când venea vorba de Sienna, așa se întâmpla, iar Eleanor era mai mult decât sătulă.

După alte mustrări, Eleanor ajunse în cele din urmă la adevăratul subiect, tonul ei schimbându-se ca și cum ar fi avut un as în mânecă.

Spuse ea, pe un ton jalnic: „Ai avut mereu probleme cu Sienna, dar asta e în trecut acum. Trebuie să-ți schimbi atitudinea. Este bolnavă, Valerie. Foarte bolnavă.”

Valerie pufni. „Este bolnavă, așa că eu ar trebui să-mi amân nunta cu Tristan, iar Tristan trebuie să continue să aibă grijă de ea, nu?”

Lui Valerie nu-i păsa de Tristan, dar umilința pe care o simțea era de netăgăduit.

Acum argumentul lui Eleanor suna și mai absurd, iar Valerie nu se putu abține să nu arunce o remarcă tăioasă.

Furia lui Eleanor izbucni: „Ea și Tristan au crescut împreună. Nu mai poate rezista mult fără el.”

Apoi, de parcă i-ar fi citit gândurile lui Valerie, se înmuie: „Nu-ți face griji, Valerie. Până la urmă, Tristan se va căsători cu tine. Deocamdată, să ne concentrăm pe boala Siennei, bine?”

Valerie mai avea puțin și-și dădea ochii peste cap. O tratau pe Sienna ca pe o regină, iar acum voiau ca și ea să se dea la o parte.

Era atât de aproape să-și piardă cumpătul.

Eleanor îi observă tăcerea: „M-ai auzit?”

Valerie simțea doar o stare de greață. Cu cât vorbea mai mult Eleanor, cu atât se simțea mai rău. Prea obosită ca să mai asculte argumente, închise.

Și, uite așa, îi blocă numărul lui Eleanor.

Adevărul e că o mai blocase pe Eleanor de nenumărate ori înainte. Dar cumva, de fiecare dată, numărul lui Eleanor se debloca în mod misterios, fără nicio explicație.