De îndată ce Valerie ieși din clădire, o văzu pe Sienna coborând dintr-o mașină.

Asistentul lui Tristan, Owen Mercer, îi deschise ușa. Ea îi întinse câteva plase de cumpărături.

„Dă-le secretarelor”, îi instrui ea cu o înclinare grațioasă a capului.

Postura ei emana autoritate, de parcă ea ar fi fost stăpâna locului.

Owen luă plasele cu o plecăciune respectuoasă. „Vă mulțumesc, domnișoară Hastings.”

Sienna schiță un zâmbet blând înainte de a se întoarce, privirea ei întâlnind-o pe cea a lui Valerie din celălalt capăt al parcării.

Valerie își îngustă privirea.

Sienna se opri, apoi se îndreptă spre ea: „Val.”

Vocea ei era dulce, aproape ca a unei surori mai mari și bune.

Când Valerie fusese adusă prima dată în familia Hastings, ei menționaseră că Sienna era cu doar o oră mai mare decât ea.

Valerie știa că acel ton dulce era doar de fațadă, pentru Owen.

Iar provocarea din ochii Siennei era de neconfundat.

Pe măsură ce Sienna se apropia, coborî vocea până la o șoaptă: „Ești logodnica lui, dar el mă vrea pe mine aici, la locul lui de muncă. Spune-mi, ce înseamnă asta?”

Expresia lui Valerie nu se schimbă. Rămase tăcută.

După o clipă, pufni batjocoritor. „Sunt logodnica lui. Și atâta timp cât vreau, pot veni oricând aici și chiar la familia Vance. Tu unde altundeva poți merge în afară de biroul ăsta? Ah, corect — întâlnirile la întuneric, ca șobolanii, nu se pun.”

Pe chipul Siennei se citi un amestec de surpriză și iritare.

Își mască rapid aerul de superioritate, dar ochii i se îngustară cu o furie rece.

Era clar — Sienna nu putea merge la familia Vance. Prea mulți membri de modă veche de acolo nu ar fi acceptat-o niciodată.

Valerie nu se putu abține să nu simtă un fior de satisfacție văzând disconfortul Siennei.

Sienna îi aruncă o privire tăioasă, cu o voce ascuțită: „Nu te simți prea confortabil. Cât timp sunt eu prin preajmă, nu te vei căsători niciodată cu el.”

Valerie schiță un zâmbet ușor, pe un ton neafectat.

Își șterse praful imaginar de pe umăr. „Lumea nu se învârte în jurul lui. Nu trebuie să mă căsătoresc cu el.”

În realitate, Valerie știuse de la bun început că inima lui Tristan aparținea altcuiva. Să plece de lângă el fusese întotdeauna alegerea corectă.

Unele lucruri pur și simplu nu puteau aștepta. Valerie știa că era timpul să acționeze rapid.

Chipul Siennei se rigidiză. „Ce vrei să spui?”

O privea pe Valerie complet descumpănită, incapabilă să înțeleagă ce se întâmpla. Crezuse întotdeauna că Valerie era îndrăgostită nebunește de Tristan.

Își amintea încă cât de crâncen se bătuseră pentru el acum doi ani. Dar acum, văzând-o pe Valerie purtându-se atât de indiferent — asta o făcu pe Sienna să creedă că poate totul era doar o mască.

Valerie ridică o sprânceană. „Vreau să spun exact ce am zis. Dacă îl pierd pe Tristan, pot merge mai departe și găsesc pe altcineva. Dar tu? El este singurul bărbat care se va căsători vreodată cu tine, și nici măcar nu vei avea o nuntă fastuoasă. Sincer, aproape că îmi pare rău de tine.”

Chipul Siennei, deja palid de mânie, se albi complet de furie.

Valerie se bucura în secret văzând cum încrederea Siennei se prăbușește.

Nu înțelegea de unde avea Sienna îndrăzneala să o provoace astăzi — poate că uitase lecția amară de acum doi ani.

Nevrând să mai piardă timpul, Valerie se întoarse să plece.

But tocmai când era pe cale să plece, Sienna o apucă brusc de încheietură. „Val, m-am întors în oraș doar ca să merg la medic.”

Își puse cea mai jalnică expresie și adăugă: „Nu vreau să intervin între tine și Tristan. Te rog nu mă înțelege greșit, bine?”

„Dă-mi drumul”, spuse Valerie.

Fața i se schimonosi de dezgust când Sienna o atinse de încheietură.

Încercă să se elibereze, dar Sienna își trase mâna înapoi cu forță.

Plescăitul răsună ca o bucată de carne grasă căzută de la mare înălțime.

Clar nu fusese o cădere ușoară.

Valerie își dădu ochii peste cap, abia conștientizând ce tocmai se întâmplase.

Dar atunci, de la distanță, auzi vocea furioasă a lui Tristan: „Valerie!”

În cele din urmă, Valerie se prinse — regina dramei punea în scenă un spectacol doar pentru publicul ei preferat.

Valerie privi în jos spre Sienna, care încă își juca rolul, înainte de a se uita spre fântâna din apropiere.

Un rânjet îi flutură pe colțul buzelor în timp ce se îndrepta cu pași mari spre Sienna, înșfăcând-o de păr dintr-o singură mișcare rapidă.

Sienna țipă de durere: „Ah...!”

Cu o smucitură bruscă, Valerie îi băgă capul Siennei în apa rece ca gheața.

Șocul apei înghețate o lovi pe Sienna ca un trăsnet, iar ea începu să se zbată cuprinsă de panică.

But Valerie was relentless, her grip firm as she held Sienna under. -> Dar Valerie era necruțătoare, ținând-o strâns sub apă.

Dacă Sienna voia să facă pe victima și să o pună pe ea într-o lumină proastă, Valerie era mai mult decât dornică să-i ofere o reprezentație pe care nu o va uita prea curând.

„Ajutor! Ah...!”, țipă Sienna când Valerie o trase pentru o secundă la suprafață să ia aer.

Înainte ca Sienna să poată respira adânc, Valerie îi împinse capul înapoi în apă.

Tristan, care alerga acum spre ele, ajunse în cele din urmă la locul faptei și strigă: „Valerie, oprește-te!”

Sienna, gâfâind și înecându-se, simțea că plămânii îi vor exploda. Își mișca mâinile haotic în toate părțile.

Tristan ajunse la ele, o împinse pe Valerie la o parte și o trase pe Sienna din apă.

Sienna, leoarcă și tușind violent, se chinuia să vorbească. Tristan o privi plin de îngrijorare: „Ești bine?”

Sienna gâfâia după aer, cu pieptul arzând: „Eu... eu... *gâfâi ea*.”

Expresia lui Tristan se înăspri, ochii îngustându-i-se în timp ce o pironi pe Valerie cu privirea.

Valerie, impasibilă, făcu doi pași rapizi înainte și, fără ezitare, o călcă cu putere pe gleznă pe Sienna.

Sienna urlă de durere: „Argh...!”

Tristan răcni, emanând furie prin toți porii: „Valerie!”

O împinse din nou la o parte, cu mâinile tremurându-i de furie.

Dar Valerie nu se lăsă intimidată. Ridică poșeta mică și i-o aruncă direct în cap lui Tristan.

Impactul îl făcu pe Tristan să se clatine, amețit pentru o clipă, dar furia lui deveni și mai puternică.

Nu-i venea să creadă cât de nepoliticoasă și brutală devenise Valerie.

Înainte ca Tristan să poată reacționa, Valerie se repezi din nou spre Sienna, lovind-o cu piciorul.

Sienna, care se chinuia deja din cauza apei, simți o durere ascuțită trecându-i prin picior, pe măsură ce acesta începea să i se umfle.