Valerie se îndreptă înapoi spre Crestview Valley, locul care încă i se părea a fi acasă.

De îndată ce intră în holul liftului, o zări pe Chloe stând pe canapea, ridicându-și privirea din telefon.

Când Chloe o văzu, sări în picioare și alergă spre ea, strângând-o într-o îmbrățișare. „Fată, toți bărbații sunt porci. Mâine îți fac cunoștință cu cineva mult mai bun.”

Valerie dădu obosită din cap: „Sigur.”

Chloe se aștepta ca Valerie să izbucnească, dar în schimb, ea părea ciudat de calmă — de parcă toată povestea cu Tristan nici măcar n-ar fi afectat-o.

Chloe se trase înapoi, măsurând-o rapid din priviri. Când observă pete de sânge pe hainele lui Valerie, ochii i se mărire.

„Stai, ce? Ăla e sânge? Te-ai rănit?”, se repezi ea să verifice.

Valerie privi în jos și văzu câteva pete de sânge pe paltonul ei bej.

Cu un zâmbet nepăsător, ridică din umeri: „Liniștește-te. Nu sunt ale mele.”

Chloe clipi, derutată: „Atunci ale cui sunt?”, vocea ei fiind plină de îngrijorare.

Valerie răspunse cu calm: „Nu știu. Poate ale Siennei sau ale lui Tristan.”

Ochii lui Chloe se mărire: „Ce?”

Valerie, observând îngrijorarea de pe chipul prietenei sale, explică cu detașare: „Da. Le-am dat o lecție Siennei și lui Tristan.”

Sprâncenele lui Chloe se mișcară când auzi răspunsul calm al lui Valerie. Era uimită de cât de eficient rezolvase Valerie totul.

Chloe tocmai se întâlnise cu Tristan și Sienna la spital în acea dimineață și îi spusese lui Valerie. Acum, nici măcar nu trecuse o jumătate de zi, iar Valerie deja îi pusese la punct.

Nu se putu abține să nu-i arate un deget mare ridicat în semn de aprobare.

Un rânjet complice i se așternu pe față în timp ce o tachină: „Știu că un fitil scurt îți poate aduce probleme, dar când vine vorba de ticăloși ca ei, ai nevoie de un temperament ca al tău.”

Ceea ce făcuseră cei doi era revoltător — atât de mult încât nici Chloe nu-și putea stăpâni furia. Și nici măcar nu era ea cea trădată.

Chloe crezuse că Valerie va plânge și se va tângui din cauza Siennei, dar, în schimb, ea nu vărsase nicio lacrimă. Trecuse la acțiune și rezolvase lucrurile singură.

Chloe nu înțelegea pe deplin cum reușise Valerie, dar se bucura să o vadă gestionând situația atât de bine.

Știa că Valerie nu era de obicei atât de impulsivă — doar că Sienna avea un talent deosebit de a o provoca, făcând-o să-și piardă controlul.

Chloe se uită la telefon, cu o sclipire jucăușă în ochi. „Nu urca încă. Hai să mâncăm ceva. E deja trecut de prânz.”

Valerie dădu din cap. „Ți-ai luat liber după-amiaza asta?”

Chloe rânji: „A, nu, am plecat mai devreme. Încă trebuie să mă întorc la muncă după prânz.”

Cum nunta lui Valerie urma să aibă loc peste doar o săptămână și cu tot ce se întâmpla, Chloe se temea că ea ar putea începe să analizeze prea mult lucrurile.

Se plimbară puțin pe străzi înainte de a intra într-un restaurant din apropiere.

Valerie se chinuia cu friptura, împungând-o în timp ce mormăia: „Să nu mai luăm asta data viitoare. Nu are un gust prea bun.”

Nu era o iubitoare a mâncării fade — Chloe știa asta foarte bine.

Chloe, pe de altă parte, își devora mâncarea, fără măcar să încetinească pentru a mesteca cum trebuie. Îngăimă printre înghițituri: „N-am timp de fițe astăzi, dar te duc la un restaurant mexican data viitoare.”

Prânzul din timpul zilei de muncă era de obicei rapid și fără pretenții pentru majoritatea oamenilor.

Chloe se opri o secundă, înghiți, apoi întrebă: „Deci, care e planul cu Tristan?”

La menționarea numelui lui, friptura lui Valerie păru brusc să aibă un gust și mai rău.

Își puse cuțitul și furculița deoparte cu un oftat, se șterse la gură și se întoarse spre Chloe. „Mă poți ajuta să dau o declarație? Vreau să anunț că anulăm nunta.”

Chloe înlemni. Furculița ei rămase suspendată în aer în timp ce procesa cererea.

După o clipă, întrebă: „Familiile voastre sunt de acord cu asta?”

Cu greu îi venea să creadă. Cu doar câteva ore în urmă, Valerie se răfuia cu Sienna, iar acum făcea deja demersuri față de familii?

Valerie ridică din umeri, tonul ei nepăsător fiind în totală contradicție cu greutatea cuvintelor pe care le rostea. „Nu am nevoie de aprobarea lor.”

Chloe ridică o sprânceană, surprinsă de răspuns.

But după un moment de gândire, își dădu seama că avea sens. Acesta era adevărul. Nu aveau nevoie de aprobarea nimănui.

Logodna cu Tristan nu fusese niciodată cu adevărat alegerea lui Valerie.

Familia Vance știa că Sienna nu era de fapt fiica biologică a familiei Hastings — se născuse dintr-o menajeră, un secret pe care îl ținuseră ascuns ani de zile. Familia Vance dorise să anuleze logodna încă de la început.

Dar familia Hastings fusese disperată.

Depindeau de cei din familia Vance pentru câteva afaceri majore, iar pierderea acelei legături ar fi putut fi dezastruoasă. Așa că Eleanor și Arthur Hastings aranjaseră totul în liniște cu Valerie.

Acum doi ani, când Valerie și Sienna se certaseră, Tristan îi luase pe neașteptate apărarea lui Valerie — o schimbare majoră față de comportamentul lui obișnuit.

După ce Sienna fusese trimisă departe, Tristan o răsfățase pe Valerie, tratând-o ca și cum ar fi fost cea mai importantă persoană din lume.

Pe atunci, Valerie crezuse că el înțelesese în sfârșit adevărata față a Siennei.

But acum, revenirea lui Tristan către Sienna clarifica totul pe deplin.

Acum doi ani, se purtase frumos cu ea doar pentru a o ține aproape, sub control.

La urma urmei, Valerie jurase să o bage pe Sienna după gratii și avea dovezile necesare pentru a face asta să se întâmple.

Chloe înțelese imediat complexitatea situației și mormăi printre dinți: „E un ticălos ordinar.”

Se opri o clipă, cu o încruntare nedumerită cutându-i fruntea. „Stai, știai exact ce fel de tip este Tristan acum doi ani, nu? Atunci de ce naiba ai fost de acord să te logodești cu el?

„Iar astăzi... te-ai dus să probezi rochii de mireasă? Chiar plănuiai să te măriți cu el peste o săptămână?”

Vocea lui Chloe era un amestec de neîncredere și frustrare.

Valerie nu răspunse imediat. Când Chloe o întrebă de ce, privirea ei coborî și, pentru un scurt moment, ochii ei părură să se întunece.

De ce? Valerie nu știa cu adevărat. Poate pentru că amândoi aveau ceva de câștigat sau poate pentru că fiecare avea propriile interese ascunse.

În cele din urmă, Valerie doar făcu un gest nepăsător cu mâna și mormăi: „Destul cu asta. Ai grijă doar să incluzi pozele cu el și cu Sienna de la spital când publici declarația.”

Chloe observă că Valerie nu avea chef de detalii, așa că o lăsă în pace. Ceea ce conta mai mult pentru ea era cum se simțea Valerie în legătură cu toate acestea.

Odată ce își dădu seama că Valerie nu era atât de îndrăgostită de Tristan pe cât presupusese toată lumea, grijile ei începură să se risipească.

Chloe se gândi o clipă, apoi dădu hotărâtă din cap: „Bine, o s-o public chiar acum.”

Își luă telefonul cu hotărâre.

Chloe fusese cândva reporter profesionist pentru un ziar important și încă administra câteva conturi cu milioane de urmăritori.

Familia Vance era una dintre cele mai importante familii din elita orașului West Harbor, așa că nunta lui Tristan fusese sub constanta atenție a publicului.

Chloe nu avea de gând să lase această ocazie să-i scape printre degete. Redactă cu atenție anunțul, asigurându-se că fiecare detaliu este corect.

Știa că, dacă nu gestiona situația cu atenție, Valerie ar fi putut sfârși prin a atrage toate criticile asupra ei.

O jumătate de oră mai târziu, internetul a explodat.

Prima știre ocupă rapid primele pagini ale ziarelor locale: „Fiica adoptivă a familiei Hastings s-a întors, fiind zărită alături de moștenitorul familiei Vance la un spital.”

O alta urmă la scurt timp: „Domnișoara Hastings anunță anularea nunții cu domnul Vance!”

Aceste două știri au pus stăpânire pe mass-media locală, readucând în lumina reflectoarelor scandalul de acum doi ani — cel dintre fiica adoptivă și adevărata moștenitoare.

Oamenii nu uitaseră acea dramă, iar acum aceasta era readusă în atenția publicului.

Aproape imediat, telefonul lui Valerie începu să sune în neștire.