Capitolul 7: Perspectiva Clarei

Găsisem un loc rezonabil să-mi beau cafeaua la scurt timp după aceea, ascunsă într-un colț al cafenelei hotelului, sorbind încet dintr-o cafea călduță și dezbătând dacă viața mea fusese dintotdeauna un asemenea dezastru sau dacă era o evoluție recentă.

Spoiler: era recentă.

Trei zile în Seattle și fusesem deja confundată cu un director de creație, încolțită de cel mai fierbinte jucător de hochei în viață, mi se oferise o înțelegere misterioasă pe care fusesem suficient de deșteaptă s-o refuz și îmi petrecusem fiecare moment de veghe încercând să nu mă gândesc la pieptul gol al respectivului jucător de hochei și la vise umede.

Mă descurcam de minune.

Cafeneaua era tăcută — slavă Domnului — doar zumzetul blând al aparatelor de espresso și zăngănitul ocazional al vaselor. Aveam nevoie de asta. Spațiu să gândesc. Să respir. Să-mi dau seama ce naiba făceam cu viața mea.

Și apoi ușa s-a deschis.

Am ridicat privirea.

Și am vrut imediat să mă arunc pe fereastră.

Nu.

Trecuseră doi ani de când nu-l mai văzusem pe Brody Hayes, iar universul fusese destul de amabil să mențină lucrurile așa. Dar se pare că norocul meu expirase oficial.

M-a zărit instantaneu — pentru că, bineînțeles, m-a zărit — și fața i s-a crăpat în același rânjet odios pe care mi-l aminteam din facultate. Acel rânjet care te făcea să vrei să-l lovești și, în același timp, să te întrebi dacă era măcar conștient de cât de enervant era.

A început să meargă spre mine.

M-am gândit să fug.

Dar picioarele nu mi s-au mișcat. Au rămas pur și simplu înghețate în timp ce îl priveam apropiindu-se, numai o fanfaronadă arogantă și acea scuturare stupidă a părului la care nu renunțase niciodată. Și-a trecut o mână prin părul lui blond nisipiu, suflând căldură falsă de pe față de parcă tocmai ar fi alergat un maraton, nu ar fi traversat o cafenea.

Dinții lui erau prea albi. Zâmbetul lui prea larg.

Aproape că mi s-a făcut greață.

"Oh, haide." S-a oprit în fața mesei mele, cu mâinile în șolduri, arătând de parcă tocmai ar fi câștigat la loto. "Să nu-mi spui pe cine avem noi aici. Dacă nici asta nu e soarta, nu știu ce e."

"Du-te naibii, Brody." Am luat o înghițitură de cafea, fără să mă obosesc să mă uit la el. "Soarta e pentru romanele de dragoste paranormale. Și tu, amice, nu-mi pari paranormal deloc."

A izbucnit în râs.

Asta era faza cu Brody — nu înțelegea insultele. Nu pentru că era încet la minte, ci pentru că cumva se convinsese singur că abuzul verbal însemna flirt.

"Doamne, ador când mă insulți." A tras scaunul de vizavi de mine fără să întrebe și s-a așezat. "Mă încinge. Mă excită, chiar. De asta veneam mereu la tine. Material de labă gratuit, știi? Mai ușor așa."

Fața mi s-a strâmbat de dezgust. "Ești o încălcare ambulantă a regulilor de Resurse Umane."

"Iar tu ești la fel de superbă când ești nervoasă." S-a lăsat pe spate, complet nestingherit. "Deci, ce mai e nou? Ai mai frânt vreo inimă în ultima vreme? Ai mai distrus vreo viață?"

Am lăsat ceașca jos, dezbătând dacă să-i arunc cafea fierbinte în față ar merita o acuzație de agresiune.

Stătusem aici, prinsă în spirala gândurilor despre întâlnirea mea cu Kaelen. Despre posibilitatea — posibilitatea periculoasă — că aș putea ajunge să mă bag într-o situație care mă depășea complet cu el. Genul ăla de situație care îi implica mâinile, gura lui și o decizie foarte proastă.

Și acum Brody dăduse buzna și-mi ruinase până și fanteziile.

"Ești un copil, Brody", am spus tăios. "Și mă bucur că ți-am oferit cele mai bune trei luni din anul tău de boboc. Acum du-te naibii."

A râs și mai tare. "Oh, haide. Asta a fost acum patru ani. Am absolvit anul trecut, mi-am pus viața în ordine și iată-mă aici. Trăind visul."

Am mormăit, deja epuizată. "Bravo ție. Ușa e în direcția aia."

"Tot cu problemele alea legate de tati, nu?" Și-a înclinat capul, studiindu-mă de parcă aș fi fost un proiect la științe. "Tonul ăsta sună exact la fel cu cel pe care îl foloseai când tatăl tău—"

"Taci dracu' din gură."

Am trântit ceașca suficient de tare încât cafeaua s-a vărsat peste margine.

Brody a clipit, tresărind pentru o jumătate de secundă înainte ca rânjetul să-i revină.

Asta era specialitatea lui Brody — să împingă limitele până cedai, apoi să se poarte de parcă reacția ta era poanta glumei. Nu-i păsa cât de mult te rănea atâta timp cât ajungea să te scoată din sărite. Asta era munca lui de o viață.

Iar eu fusesem suficient de proastă încât să mă culc cu el în facultate.

"Bine, bine." Și-a ridicat mâinile într-o predare simulată. "Subiect sensibil. Am înțeles. Deci sunt probleme cu tati sau probleme cu noul iubit? Pentru că privirea aia de pe fața ta urlă 'probleme cu bărbații'."

Mi-am apăsat degetele pe tâmple. "De ce ești aici, Brody?"

"Amuzant că întrebi." S-a aplecat în față, cu coatele pe masă, rânjind ca o pisică care a înghițit canarul. "Mi-am găsit un hobby. Am intrat în NHL."

M-am uitat fix la el.

Am clipit.

M-am uitat la el încă puțin.

"Poftim, ce?"

"NHL, iubi." A bătut de două ori în masă. "Seattle Wolves. Tocmai am fost convocat."

Creierul meu a încercat să proceseze această informație și a eșuat spectaculos.

"Acum adună pur și simplu jeguri la întâmplare de pe stradă?" am întrebat lent. "Sau tăticul a tras niște sfori pentru băiețelul lui?"

Maxilarul lui Brody s-a încleștat. "Mereu sari la jugulară, nu?"

"Tu o faci să fie atât de ușor."

"Am muncit din greu pentru asta, Clara." Vocea i-a coborât și, pentru o secundă — doar o secundă — a părut aproape serios. "Chiar al naibii de greu. Crezi că aveam de gând să ajung un inutil? Și lasă-l pe tata în pace. Am conexiuni mai puternice din partea mamei."

Am ridicat o sprânceană. "Oh, deci Mami te-a ajutat."

A scos un geamăt, trecându-și o mână peste față. "Ești imposibilă."

"Iar tu încă vorbești."

"Unchiul meu", a spus el printre dinții încleștați, "Alan Voss. Vicepreședinte senior al operațiunilor NHL. El m-a ajutat să trag sforile. Iar acum sunt aici, jucând în aceeași echipă cu verișorul meu preferat."

Stomacul mi s-a prăbușit.

"Verișor?"

Rânjetul lui Brody a revenit, mai ascuțit acum. "Kaelen Voss. Poate ai auzit de el. Cel mai bun jucător din ligă. Un zeu absolut pe gheață. Îți sună cunoscut?"

Nu puteam să respir.

Kaelen Voss era verișorul lui Brody?