Capitolul 8: Perspectiva Clarei

"Lume mică, nu-i așa?" Brody mă privea acum, cu ochii sclipind de ceva ce nu-mi plăcea. "Așa că iată sfatul meu — încetează să mai visezi la tipi ca Kaelen. E mult peste liga ta. A ieșit cu modele, actrițe, mondene. Mai bine rămâi la mine. Sunt doar cu opt luni mai mic decât tine. Am fi perfecți."

Ceva a plesnit în mine.

Poate a fost condescendența din vocea lui. Poate a fost prezumția că nu l-aș putea avea pe Kaelen nici măcar dacă mi l-aș fi dorit. Poate a fost faptul că îmi petrecusem ultimele trei zile fiind subestimată de fiecare bărbat pe care l-am întâlnit.

"Și ce se întâmplă", am spus rar, "dacă îi pot capta atenția verișorului tău?"

Brody a înghețat.

Apoi a izbucnit în râs. "Dumnezeule, vorbești serios."

"Cât se poate de serioasă."

Râsul i-a pierit când mi-a văzut fața. "Stai puțin." S-a aplecat în față, îngustându-și ochii. "Chiar crezi că ai putea — nu. Nici gând. Clara, te iubesc, dar Kaelen nici nu se uită la fete ca tine. El e—"

"Hai să o facem mai interesantă", l-am întrerupt. "Un pariu."

Sprâncenele lui Brody au sărit în sus. "Un pariu?"

"Dacă îl pot face pe Kaelen Voss să mă sărute — în public, unde poate vedea lumea — îmi plătești o sută de mii de dolari."

A rămas cu gura căscată.

Pentru o clipă, s-a uitat fix la mine de parcă mi-ar fi crescut un al doilea cap. Apoi, încet, rânjetul i-a revenit. Mai larg. Mai ascuțit. Periculos.

"O sută de mii de dolari", a repetat el. "Pentru un sărut."

"Unul public. Afișare publică de afecțiune. Ceva care să nu lase loc de îndoială."

A râs, încet și neîncrezător. "Ești nebună."

"Avem o înțelegere sau nu?"

M-a studiat preț de o clipă lungă și am putut vedea rotițele întorcându-se în capul lui. Calcula. Cântărea șansele. Decideam dacă blufez.

Apoi s-a lăsat pe spate, cu brațele încrucișate. "Fie. Dar dacă nu poți — dacă nu reușești să-l înfășori pe inabordabilul meu verișor în jurul degetului tău frumos — atunci ești a mea."

Mi-a înghețat sângele în vene.

"Poftim?"

"M-ai auzit." Ochii i-au coborât spre pieptul meu — încă acoperit complet de puloverul meu supradimensionat — și au urcat la loc cu o privire care mi-a dat fiori reci. "Dacă pierzi, am dreptul să fac tot ce am fantezii să-ți fac încă din facultate. Și crede-mă, Clara, am fost foarte creativ."

Fierea mi s-a ridicat în gât. "Ești dezgustător."

"Iar tu ai la dispoziție trei zile." S-a ridicat, împingându-și scaunul în spate cu un scârțâit. "Trei zile să-l seduci pe cel mai inabordabil bărbat din hocheiul profesionist, sau ești a mea. Ceasul pornește acum."

S-a întors să plece, apoi s-a oprit, aruncând o privire peste umăr.

"Oh, și Clara?" Rânjetul lui era răutate pură. "O să mă bucur la culme să câștig asta."

A plecat, scoțându-și deja telefonul și murmurând despre cum a scăzut Bitcoinul cu două procente.

Am rămas acolo, înghețată, privind fix spre locul în care fusese el.

Ce naiba tocmai făcusem?

Trei zile.

Aveam trei zile să-l sărut pe Kaelen Voss — în public — sau să devin premiul lui Brody Hayes.

Un râs a clocotit în pieptul meu. Amar. Isteric.

Pentru că dacă mi-ar fi spus cineva acum o săptămână că voi ajunge în situația asta — fugind de o problemă direct într-una și mai mare, și mai catastrofală — i-aș fi râs în față.

Dar iată-mă aici.

Prinsă într-un pariu pe care nu-mi permiteam să-l pierd.

Împotriva unui bărbat pe care îl refuzasem prostește cu doar câteva zile în urmă.

Un bărbat care probabil nici nu și-ar mai fi amintit numele meu.

Mi-a scăpat un alt râs, mai zgomotos de data asta, și am simțit o lacrimă prelingându-mi-se pe obraz.

"Sunt terminată", am șoptit.

Și de data asta, nu mai era o glumă.

Pentru că știam că nici Brody nu glumea. O văzusem în ochii lui — foamea, certitudinea că deja câștigase.

Era fie să câștig, fie să pierd.

Și nu aveam de gând să pierd.

Inima îmi bătea cu putere când am înșfăcat telefonul, privind fix la ecranul gol.

Trebuia să-l găsesc pe Kaelen.

Trebuia să mă târăsc la picioarele lui, să implor, să mă rog — orice ar fi fost nevoie ca să-l fac să accepte orice înțelegere îmi oferise înainte.

Pentru că să pierd în fața lui Brody Hayes nu era o opțiune.

Nu acum.

Niciodată.