Capitolul 5: PERSPECTIVA CLAREI

— Poate că doar îmi place ideea de a-l privi pe Rhys Kincaid zvârcolindu-se.

— Ăsta nu e un răspuns adevărat.

— E singurul pe care îl primești.

— Atunci nu sunt interesată.

— Ești sigură de asta? Mâna i s-a ridicat — încet, de parcă mi-ar fi dat timp să mă mișc, să protestez, să-i spun să se oprească — și degetele lui mi-au mângâiat maxilarul.

Iar eu am încetat să mai respir.

Atingerea a fost ușoară. Abia perceptibilă. Dar mi-a trimis o descărcare electrică în jos, pe șira spinării, adunându-se jos, în stomac, într-un fel care m-a făcut să vreau să-mi strâng coapsele una de cealaltă.

— Pentru că din locul în care stau eu, nu pari neinteresată. Degetul lui mare a trasat linia maxilarului meu cu o încetineală chinuitoare.

— Eu... Cuvintele mi-au murit în gât.

— Pupilele îți sunt dilatate. Respirația îți e superficială. Și dacă ar fi să ghicesc... Degetul lui s-a mutat pe punctul de puls, apăsând ușor. Inima îți bate cu putere.

Să fie al naibii că avea dreptate.

Să fie al naibii corpul meu, că mă trăda.

Să fie al naibii totul legat de acest moment.

— Asta nu înseamnă nimic. Dar vocea a ieșit șoptită și slabă.

— Nu-i așa? Degetul lui mi-a trasat acum buza inferioară, iar eu am fost nevoită să-mi înghit un sunet care ar fi fost absolut mortificant. Am putea face echipă bună, Clara. Profesional vorbind. Să punem în scenă un spectacol care să-i facă pe toți să creadă. Să-l facem pe Rhys să regrete totul.

— Și ce se va întâmpla când se va termina? Cuvintele au ieșit abia ceva mai mult decât o șoaptă. Când vom termina cu prefăcătoria și vei obține orice e acel ceva pe care ți-l dorești cu adevărat?

— Atunci punem punct. Amiabil. Tu primești răzbunarea. Eu obțin ce am nevoie. Toată lumea câștigă.

— În afară de Rhys.

— În special Rhys.

Degetul lui a apăsat din nou pe buza mea, doar ușor, iar buzele mi s-au întredeschis instinctiv.

Ochii i s-au întunecat.

Aerul dintre noi s-a schimbat. S-a îngroșat. Căldura urcându-mi pe gât și adunându-se în locuri la care încercam din răsputeri să nu mă gândesc.

— Pentru cât timp? am întrebat, pentru că trebuia să spun ceva înainte de a face o prostie, cum ar fi să închid distanța dintre noi.

— Cât timp, ce?

— Această relație falsă. Dacă aș fi de acord — ceea ce nu spun că sunt — cât ar dura?

S-a gândit și am urât faptul că mă uitam la gura lui în timp ce judeca.

— Două luni. Suficient de mult cât să aibă un impact. Apoi mergem pe drumuri separate. O ruptură curată.

— Două luni în care să-i mințim pe toți.

— Două luni în care să recapeți controlul. Mâna lui s-a mișcat pentru a-mi cuprinde fața cu totul, și ar fi trebuit să mă îndepărtez, dar n-am făcut-o. Gândește-te la asta. Două luni în care tu decizi încotro se duce povestea. Nu Rhys. Nu familia ta. Tu.

Doamne, de ce trebuia să o facă să sune atât de tentant?

— Ce ar trebui să facem? Vocea mea era abia audibilă acum. În timpul acestor două luni?

— Apariții publice. Meciuri. Cine. Evenimente de caritate. A făcut o pauză, și o scânteie fierbinte i-a fulgerat în ochi. Orice fac cuplurile.

— Cuplurile false.

— Chiar contează? Degetul lui mi-a trasat acum pometele, iar eu pierdeam bătălia cu mine însămi de a nu mă sprijini de atingerea lui. Dacă pare real, dacă se simte real, dacă toată lumea crede că e real — care-i diferența?

— Diferența este că nu e real.

— Asta vrei? Realitate? S-a aplecat, suficient de aproape încât să-i simt respirația pe buze. Pentru că realitatea este că Rhys te-a înșelat probabil pe tot parcursul relației voastre. Realitatea este că te-a numit incapabilă. Realitatea este că tu ai stat în ploaie la antrenamentele lui în timp ce el era cu alte femei. Asta e realitatea la care vrei să te întorci?

Fiecare cuvânt a lovit ca o palmă.

Pentru că avea dreptate. Realitatea nu fusese altceva decât durere și minciuni, și stat în ploaie sperând că cineva mă va remarca.

— Va trebui să părem credibili. Să-i facem pe oameni să creadă că e real. Asta înseamnă să ne atingem. Să ne ținem de mână. Degetul i-a trasat din nou maxilarul. Să ne sărutăm.

Mi s-au înmuiat genunchii.

— Să ne sărutăm.

— Dacă situația o cere. Ochii îi erau fixați pe gura mea acum. Nu-i putem lăsa pe oameni să creadă că suntem doar prieteni.

— Asta e o nebunie.

— Poate. Mâna lui a alunecat în părul meu, cu degetele încâlcindu-se ușor prin el, iar eu am uitat cum să respir.

— Dar n-ai spus nu.

Pentru că n-am putut.

Doamne ajută-mă, nu puteam spune nu.

Voiam asta. Voiam să mă simt dorită. Voiam să-i demonstrez lui Rhys că puteam merge mai departe, că valoram mai mult decât prețuise el vreodată. Voiam să fiu privită ca altceva decât fata care a fost înșelată.

Chiar dacă era fals.

Chiar dacă era o minciună.

Chiar dacă probabil mi-ar fi explodat în față.

Degetul lui mi-a apăsat din nou buza inferioară, și de data asta nu am putut opri acel mic sunet care mi-a scăpat.

Ceva i-a fulgerat în privire.

— Și ce zici, Clara? Vocea lui era aspră acum. Încordată. O să-l lași pe Rhys Kincaid să câștige? Sau o să-i arăți exact ce a aruncat la gunoi?

M-am uitat în acei ochi albaștri.

I-am simțit căldura. Prezența. Felul în care se uita la mine de parcă aș fi fost singura persoană care conta în acel moment.

Pentru o secundă sălbatică, nesăbuită, aproape am spus da.

Aproape că m-am lăsat să cad în această capcană făcută de el.

Dar apoi realitatea m-a lovit din nou.

Omul ăsta știa totul despre mine. Orchestrase întâlnirea asta. Îmi oferea ceva ce suna prea bine ca să fie adevărat.

Pentru că era prea bine ca să fie adevărat.

Bărbații nu făceau lucruri din bunătate. Rhys mă învățase temeinic lecția asta. Ei voiau ceva. Întotdeauna. Exista mereu un interes ascuns.

Iar eu nu aveam de gând să fiu folosită din nou.

Nu de Rhys.

Și sub nicio formă de Kaelen Voss.

M-am aplecat pe sub brațul lui, punând spațiu între noi atât de repede încât aproape m-am împiedicat de propriile picioare.

Pieptul mi se ridica sacadat. Corpul îmi urla să mă întorc, să-l las să mă atingă din nou, să spun da la tot ce-mi oferea.

Dar nu am făcut-o.

— Nu.

El s-a întors încet. Cu ochii fixați pe ai mei. Cu o expresie de necitit.

— Nu?

— Nu sunt interesată. Vocea mi-a tremurat, dar m-am forțat să scot cuvintele oricum. Nu am nevoie de ajutorul tău. Nu am nevoie de răzbunare. Și cu siguranță nu am nevoie ca un necunoscut să facă pe salvatorul doar pentru că are propria agendă, pe care nici măcar nu vrea să o explice.

— Clara...

— Găsește-ți pe altcineva cu care să joci șah. Am apucat clanța ușii, deschizând-o cu o smucitură. Am terminat-o cu a mai fi o piesă pe tabla altcuiva.

Sheila era chiar acolo când am ieșit, cu ochii mari de surprindere.

— Oh! Ai... ați și terminat?

— Îmi dau demisia.

Și am plecat.

Nu m-am uitat înapoi. Nu m-am putut uita înapoi. Pentru că dacă o făceam, aș fi văzut acei ochi albaștri, corpul acela și zâmbetul acela periculos.

Și m-aș fi răzgândit.

Ceva bătea cu putere în pieptul meu. Îmi tremurau mâinile. Tot corpul mă făcea să simt că iau foc.

Am ajuns la lift înainte de a fi nevoită să mă sprijin de perete.

— La dracu', am șoptit pe holul gol.

Pentru că tocmai îl refuzasem pe Kaelen Voss.

Cel mai fierbinte bărbat pe care l-am văzut vreodată în viața mea.

Care îmi oferise exact ceea ce o parte întunecată și răzbunătoare din mine își dorea.

Iar eu am plecat.

Liftul a sunat. Am intrat în el, apăsând puternic pe butonul pentru holul principal.

Telefonul a vibrat.

Un număr necunoscut.

M-am holbat la el timp de trei secunde lungi, înainte de a deschide mesajul.

„Trei zile, Clara. Atât mai e valabilă oferta mea. După asta, ești pe cont propriu. – K”

L-am citit de două ori.

Apoi am blocat numărul.

Mi-am îndesat telefonul înapoi în buzunar.

Și am încercat să ignor acea pulsație dintre coapse, care îmi spunea că tocmai luasem fie cea mai inteligentă, fie cea mai stupidă decizie din viața mea.

Timpul avea să spună care dintre ele.