Capitolul 4: PERSPECTIVA CLAREI

— Ce sunt dispusă să-ți ofer?

M-am uitat la el de parcă tocmai ar fi vorbit o limbă pe care n-o înțelegeam. Pentru că ce fel de întrebare era asta?

Sprâncenele mi s-au împreunat atât de strâns încât m-a durut fruntea.

— Ce înseamnă asta măcar? Nici măcar... nu te cunosc. Iar tu stai aici și mă întrebi ce sunt dispusă să-ți ofer?

Am râs. A fost un râs amar. Sarcastic. Puțin dezechilibrat.

Dar îmi ardeau obrajii. Erau complet în flăcări. Din cauza felului în care stătea atât de aproape, pentru că puteam vedea fiecare detaliu al pieptului său... abdomenul, brațele alea, cicatricea aia de deasupra sprâncenei care îl făcea să pară periculos în loc de perfect... și corpul mă trăda în moduri la care nu voiam să mă gândesc.

Când m-am forțat să-i întâlnesc din nou privirea, ceva din expresia lui a dat totul peste cap.

— Rhys Kincaid.

Sângele mi-a înghețat în vene.

Fiecare mușchi din corpul meu a devenit rigid.

— Ce tocmai ai spus?

— Rhys Kincaid. Calm. De parcă ar fi comentat starea vremii. Știu despre el. Despre relația voastră. Că te-a înșelat cu sora mea. Că s-a folosit de tine timp de doi ani și apoi te-a părăsit de parcă ai fi fost un nimeni.

Camera s-a înclinat.

De unde naiba știa despre Rhys? Despre oricare dintre chestiile astea?

Asta era vreun fel de joc bolnav? Rhys îl trimisese aici? Fratele meu vitreg era și el implicat?

— Și tu ce ești? Echipa de curățenie? Ești aici să... ce, să ștergi pata pe care a lăsat-o Rhys în urmă? Să te asiguri că biata și patetica fostă iubită nu se face de râs?

El a ridicat o sprânceană. Amuzat. De parcă asta l-ar fi distrat.

— Te-a trimis Rhys? Am făcut un pas în față acum, nu m-am putut abține, furia depășindu-mi instinctul de autoconservare. Să se asigure că stau departe de meciurile lui? E și Declan implicat? E asta o glumă proastă în care toată lumea râde de fata suficient de proastă încât să creadă că iubitul ei a iubit-o?

Nu era o întrebare. Era o acuzație.

Iar felul în care buzele lui Kaelen s-au curbat — de parcă se bucura de asta, de confuzia mea, de furia mea, de felul în care mă prăbușeam chiar în fața lui — m-a făcut să vreau să-l pălmuiesc.

Sau să-l sărut.

Nu eram sigură ce impuls era mai puternic, iar asta mă înspăimânta mai mult decât orice.

— Rhys Kincaid este irelevant pentru ce se întâmplă între noi doi chiar acum. Vocea i-a coborât și mai mult. Dar chiar am o propunere.

Am clipit.

— O propunere.

— Da.

— De la un necunoscut complet, care cumva știe totul despre relația mea eșuată și m-a făcut să fiu târâtă într-o cameră sub pretexte false.

Buzele i-au zvâcnit.

— Când o spui așa, sună urât.

— Pentru că este urât.

— Ascultă-mă.

— De ce aș face-o? Dar nu m-am mișcat. Nu am plecat. Pentru că, pe cât de mult voiam, pe cât de mult fiecare parte logică a creierului meu îmi urla să fug, n-o puteam face.

Trebuia să știu ce vrea. De ce știa despre Rhys. Ce naiba se întâmpla.

El a mai făcut un pas mai aproape.

Mi s-a tăiat respirația.

Voiam să fac un pas înapoi. Voiam să pun spațiu între noi. Dar șira spinării m-a lovit de peretele din spate și am realizat, tresărind, că dădusem înapoi tot acest timp fără măcar să observ.

La naiba.

— Ieși cu mine.

Cuvintele au rămas suspendate în aer între noi.

Am clipit. O dată. De două ori.

— Ce?

— Fii partenera mea. Public. Mergem la evenimente împreună. Îți construim imaginea. Îl facem pe Rhys Kincaid să regrete fiecare decizie pe care a luat-o vreodată în viața lui patetică.

Creierul meu s-a poticnit. S-a oprit. A încercat să repornească și a eșuat.

— Vrei să... Nici măcar nu am putut termina propoziția. Să ies cu tine.

— Da.

— Să mă prefac că ies cu tine.

— Contează dacă ne prefacem? Și-a înclinat capul, iar mișcarea m-a făcut să observ cât de aproape era. Prea aproape. Nu suficient de aproape. Rezultatul e același. Rhys suferă. Tu mergi mai departe arătând de parcă ai trecut la un nivel superior. Toată lumea câștigă.

M-am uitat la el.

Vorbea serios. Bărbatul ăsta — acest necunoscut care arăta de parcă ar fi ieșit direct din cele mai nepotrivite fantezii ale mele — stătea aici cerându-mi să pretindem că suntem împreună ca să-l fac pe fostul meu gelos.

De parcă asta era normal. De parcă oamenii făceau asta în fiecare zi.

— De ce? Vocea mi-a cedat. De ce ai vrea asta? Nu mă cunoști. Nu-mi ești dator cu nimic. Așa că de ce naiba te-ai oferi să... să...

— Pentru că și pe mine mă avantajează.

Asta m-a oprit. Piesele încercau să se așeze laolaltă în mintea mea confuză și copleșită.

— Cum?

Expresia i s-a schimbat. Ceva mai întunecat i-a alunecat pe față, ceva ce m-a făcut să mi se ridice părul pe brațe.

— Să spunem doar că eu și Rhys Kincaid avem niște socoteli neîncheiate. Iar avându-te pe tine la brațul meu, accelerează anumite planuri pe care le-am pus în mișcare.

— Planuri. Am repetat cuvântul, de parcă ar fi putut căpăta sens dacă îl spuneam cu voce tare. Ce fel de planuri?

— Genul pe care nu o să le explic.

— Bineînțeles că nu. Am râs, ascuțit și lipsit de umor. Deci vrei ca eu să accept să fiu într-o relație falsă cu tine — un necunoscut absolut — din motive pe care nu vrei să le explici, pentru a mă răzbuna pe un fost pe care încerc să-l uit, în timp ce tu te folosești de mine pentru un plan misterios care îl implică pe Rhys și despre care nu vrei să-mi spui nimic.

— Când o spui așa...

— Sună nebunesc. Pentru că este nebunesc.

S-a mai apropiat un pas.

Și de data aceasta, când am încercat să fac un pas înapoi, n-aveam unde să mă duc.

Peretele era fix acolo. El era fix acolo. Închizându-mă ca într-o cușcă, fără să mă atingă efectiv, și cumva asta făcea situația și mai rea, pentru că puteam simți căldura radiind din el.

— Gândește-te, Clara. Vocea îi era abia mai mult de o șoaptă acum. Intimă. De parcă am fi fost singurii doi oameni din lume. Intri la fiecare eveniment la brațul meu. Fotografi peste tot. Rețelele de socializare o iau razna. Iar Rhys vede toate astea. Vede că ai mers mai departe. Vede că ești cu cineva mai bun. Cineva de care este obsedat de... cum am auzit? De vreo cinci ani încoace.

Ceva a bătut puternic în pieptul meu. Ochii mi s-au mărit ușor la această revelație.

— Știi despre obsesia lui pentru tine?

— Știu totul despre Rhys Kincaid. Ochii lui s-au blocat în ai mei și nu am putut privi în altă parte, deși îmi doream. Inclusiv ce ți-a făcut.

— Atunci știi că încerc să trec peste. Să-l uit. Nu să mă joc.

— Ăsta nu este un joc. S-a aplecat. Doar puțin. Doar atât cât aș fi putut să-i număr genele dacă aș fi vrut. Asta e putere, Clara. Preiei controlul asupra poveștii. Îi arăți lui și tuturor celorlalți că nu ești doar o oarecare pe care o poate arunca la gunoi. Ești cineva pe care el nu a meritat-o de la bun început.

Doamne, era bun.

Cuvintele lui s-au înfășurat în jurul meu ca o capcană. De parcă știa exact ce să spună ca să facă asta să sune atrăgător, să mă facă să vreau să spun da, deși fiecare parte rațională a creierului meu urla că asta era o idee groaznică.

Și partea cea mai rea?

Era că funcționa.

Mi-o puteam imagina. Intrând în acea arenă la brațul lui Kaelen Voss. Blițurile declanșându-se. Fața lui Rhys când m-ar fi văzut. Șocul. Gelozia. Regretul.

M-aș fi simțit atât de bine.

Dar...

— Tu ce ai cu adevărat de câștigat din asta? am întrebat, forțându-mă să mă concentrez dincolo de căldură și de proximitate și de felul în care ochii lui mă făceau să uit cum să gândesc. Pentru că nu cumpăr scuza cu „socotelile neîncheiate”. Mai e ceva. Așa că, ce este? Ce vrei de la mine cu adevărat?

Maxilarul i s-a încleștat.

Pentru o clipă, am crezut că nu-mi va răspunde. Am crezut că va devia, sau va schimba subiectul, sau va face orice făceau bărbații puternici când nu voiau să cedeze controlul.

Apoi a zâmbit. Lent. Periculos. Genul acela de zâmbet care m-a dus cu gândul la lupi și la pradă, și la lucruri care arătau frumos, până când mușcau.