Capitolul 3: PERSPECTIVA CLAREI

Când am spus că am un plan, am mințit de-nghețau apele.

Eram o femeie de douăzeci și patru de ani, stând în holul unui hotel de lux purtând un hanorac supradimensionat și colanți, cu părul prins într-un coc răvășit care renunțase la viață undeva pe deasupra Iowei, cu absolut zero strategie dincolo de „nu te gândi la Rhys și supraviețuiește acestei săptămâni fără să ai o cădere nervoasă în public”.

Asta era tot. Ăsta era planul.

Trecuseră trei zile de la criza din birou. Trei zile de împachetat și despachetat valizele pe care Stella mi le umpluse cu „ținute de răzbunare” pe care probabil n-aveam să le port niciodată.

Și un mesaj de la Rhys pe care îl ștersesem fără să-l citesc.

Zborul însemnase șase ore în care mama trăncănise despre marea șansă a lui Declan, Alistair dăduse telefoane de afaceri, iar eu mă prefăcusem că dorm.

Acum eram aici. Seattle. Hotelul.

Și pe toți sfinții, ce hotel.

Podelele din marmură se întindeau la nesfârșit sub candelabre. Ferestrele uriașe, din podea până în tavan, ofereau o priveliște asupra orizontului orașului Seattle. Și peste tot — la propriu, peste tot — erau oameni.

Oameni frumoși, în haine scumpe. Blițuri de aparate foto. Reporteri care strigau întrebări.

Jucători de hochei.

Îmi puteam da seama după felul în care se mișcau. Acea încredere lejeră. Felul în care toată lumea le făcea loc, de parcă ar fi fost regi.

— Ce părere ai, Clara? Mama practic vibra de entuziasm.

— Mamă. I-am tăiat-o scurt. Sunt aici pentru Declan. Atât.

— Lenora, las-o să respire. Alistair m-a strâns de umăr. Haideți, să facem check-in-ul.

I-am urmat spre recepție, încercând să țin capul plecat.

Dar când mi-am ridicat privirea ca să văd încotro mergeam, părinții mei dispăruseră.

Se volatilizaseră.

— E o glumă?

Mai făcuseră asta înainte. Mamei i se atrăgea atenția și o lua la plimbare, și dintr-odată mă trezeam singură încercând să-mi dau seama unde naiba se duseseră.

Mi-am scos telefonul, căutându-i contactul.

— O, slavă Domnului, te caut peste tot!

Două mâini mi-au înșfăcat brațul înainte ca eu să pot reacționa.

Am scos un țipăt, împiedicându-mă în timp ce cineva m-a tras departe de zona recepției.

— Așteptați... cred că mă confundați cu...

— N-avem timp! Echipa așteaptă și am întârziat deja cu cincisprezece minute. Femeia care mă trăgea avea pe la patruzeci și ceva de ani, cu o privire tăioasă și mișcări rapide. De ce stăteai acolo degeaba? Haide...

— Doamnă, serios, s-a făcut o greșeală...

A trecut o cartelă magnetică pe la o ușă masivă și m-a împins înăuntru înainte ca eu să pot protesta.

M-am împleticit în cameră și m-am oprit brusc.

Asta nu era o cameră de hotel. Era un platou pentru o ședință foto.

Stative de lumini se înălțau peste tot. Un fundal care arăta ca desprins din paginile unei reviste. Camere pe trepiede, cutii cu echipamente stivuite lângă perete.

Ce dracu' era asta?

— Știu că e copleșitor. Dar această oportunitate este uriașă. Pila ta chiar a tras sforile ca să te aducă aici.

Capul mi s-a întors brusc spre ea.

— Pila mea?

Ea a zâmbit.

— Fratele tău. Declan Pierce? A muncit din greu ca să obțină asta pentru tine.

Creierul meu a intrat în scurtcircuit.

— Declan a făcut ce?

— Tu conduci ședința foto pentru reclamă astăzi. Domnul Voss a cerut în mod special ca directorul de creație să fie cineva tânăr, cu o perspectivă proaspătă, iar când Declan a menționat că vii în oraș...

— Stai, domnul Voss? Adică...

O ușă din capătul opus al încăperii s-a deschis.

Orice gând din mintea mea s-a evaporat.

Un bărbat a ieșit.

Înalt. Spătos. Fără cămașă.

Ochii mi s-au dus direct spre pieptul lui — opt creste perfecte de mușchi, o piele bronzată care părea că fusese scufundată în aur sub luminile studioului.

Asta nu putea fi real.

Privirea mi-a urcat.

Linia ascuțită a maxilarului. Părul închis la culoare, ciufulit de parcă abia își trecuse mâinile prin el. Și apoi ochii lui.

Albaștri. Pătrunzători. Reci.

Ațintiți direct spre ai mei.

Kaelen Voss.

Stătea acolo în pantaloni negri cu talie joasă, la bustul gol, arătând de parcă ieșise direct din fotografia aceea de revistă, doar că cumva era și mai bine, pentru că era real și era chiar acolo.

Aveam să mor într-o cameră de hotel de lux, holbându-mă la un abdomen care nu părea uman.

— Domnule Voss, îmi pare atât de rău pentru întârziere. Femeia a făcut un pas în față. Ea este Clara Vance, directorul de creație despre care am discutat.

— Nu-i nicio problemă, Sheila. Vocea lui era profundă. Lină. Sunt gata când este și ea.

Ochii lui nu s-au desprins de ai mei.

Și am urât felul în care ceva mi s-a întors în stomac. Felul în care căldura mi s-a urcat pe gât. Felul în care coapsele mi s-au încordat fără permisiune.

— Minunat! Domnișoară Vance, preluați dumneavoastră de aici. Voi fi chiar afară dacă aveți nevoie de ceva.

Am deschis gura. Nu a ieșit nimic.

Buzele lui Kaelen au zvâcnit. De parcă știa exact ce făcea stând acolo pe jumătate dezbrăcat, făcându-mă să uit cum se formează propozițiile.

— Poți pleca, Sheila. Am nevoie doar să rămân singur cu directorul meu de creație.

Sheila mi-a aruncat o privire — o combinație de îngrijorare și invidie — înainte de a se strecura afară.

Încuietoarea a făcut clic.

Doar noi doi.

Tăcerea s-a prelungit. El nu s-a mișcat. Nu a vorbit. Pur și simplu stătea acolo, cu brațele încrucișate lejer, așteptând.

M-am forțat să respir. Să-mi găsesc vocea.

— Ascultă, nu știu ce se întâmplă, dar nu sunt director de creație. Cuvintele au ieșit mai tăios decât aș fi vrut. Femeia aceea m-a înșfăcat din hol și m-a tras aici, crezând că sunt altcineva. Deci orice ar fi asta, ați confundat persoana și eu doar... o să plec.

El și-a înclinat capul, studiindu-mă.

Felul în care se uita la mine — de parcă ar fi dat la o parte straturi, văzând lucruri pe care nu voiam să fie văzute — a făcut ca pielea să mi se strângă.

— Așa să fie? Vocea lui era joasă. Aproape amuzată.

— Da. Așa că, dacă mă scuzați... M-am întors spre ușă.

— Chiar crezi că asta a fost o greșeală, Clara?

Numele meu rostit de el m-a oprit rece.

M-am întors încet.

— De unde îmi știi numele?

S-a desprins de orice pe care se sprijinise și a făcut un pas spre mine. Doar unul. Dar camera s-a micșorat.

— Știu că nu ești director de creație. Știu exact cine ești.

Ceva mi s-a strâns puternic în piept.

— Atunci de ce...

— Și știu exact de ce ești aici.

Aerul pârâia de tensiune între noi.

Voiam să mă mișc. Să ies pe ușă. Să pun distanță între noi.

Dar nu puteam.

Pentru că felul în care mă privea — de parcă aș fi fost un puzzle pe care-l rezolvase deja — făcea ca totul să fie foarte clar.

Nu fusese un accident.

— Ce vrei să spui? Vocea a ieșit mai fermă decât mă simțeam. Sunt aici să-mi susțin fratele vitreg. Asta-i tot.

Buzele i-s-au curbat. Abia perceptibil.

— Asta ți-ai spus tu ție?

— Este adevărul.

— Atunci de ce ai fost de acord să vii după ce ai văzut fotografia mea în acea revistă?

Mi s-a tăiat respirația.

De unde...

— Tatăl tău vitreg mă urăște. De ani buni. Mama ta cunoaște istoria. Și totuși ai fost de acord să vii în Seattle, la un meci unde știai că voi juca, fix după un scandal. Încă un pas. Mai aproape. Așa că spune-mi, Clara. De ce ești aici cu adevărat?

Nu puteam respira. Nu mă puteam gândi la nimic, din cauza bătăilor pe care le auzeam în urechi.

— Nu știu despre ce vorbești.

El a chicotit,

— Nu știi? Acum era suficient de aproape încât să-i pot vedea o cicatrice ștearsă deasupra sprâncenei. Suficient de aproape încât a trebuit să-mi las capul pe spate ca să pot menține contactul vizual. Lasă-mă să simplific lucrurile pentru tine.

S-a oprit fix în fața mea.

Emana căldură. Acel miros scump și curat care mă făcea să mă simt amețită.

— Am o propunere. Una care ne avantajează pe amândoi. Dar, mai întâi, trebuie să știu ceva.

— Ce?

Ochii lui s-au blocat în ai mei.

— Ce ești dispusă să-mi oferi?