Capitolul 2: PERSPECTIVA CLAREI

— Nu mă duc la meci. Ce dracu' a fost în capul meu?

Mi-am trântit fruntea de birou suficient de tare încât monitorul s-a zguduit. Să iau decizii de viață pe baza unei fotografii dintr-o revistă? Asta era o nouă culme a penibilului, chiar și pentru mine.

Stella nici măcar nu și-a ridicat privirea din calculator.

— Nu poți da înapoi acum. Ai fost deja de acord.

— Am fost atât de motivată să merg pentru că am văzut un tip fierbinte într-o revistă. O revistă, Stella. E o nebunie.

— Și ce? Continua să tasteze. Mi se pare perfect rezonabil. Nu în fiecare zi își găsește cineva un pansament emoțional la doar câteva secunde de la o despărțire.

— Nu încerc să mă consolez cu nimeni...

— Să ce? Să stai aici și să supra-analizezi lucrurile până te convingi singură că faptul că te-a înșelat Rhys e vina ta? S-a oprit din tastat. S-a întors să se uite la mine. Pentru că deja văd că se întâmplă asta. Iar faci chestia aia în care o iei razna.

Avea dreptate.

— Dar dacă nu am fost destul alături de el? Cuvintele s-au revărsat pur și simplu. Dacă distanța a fost prea greu de îndurat...

— Okay, oprește-te. Oprește-te chiar acum. Stella s-a ridicat și s-a rezemat de biroul meu. O să-ți spun asta o singură dată. Nu te mai comporta ca o plângăcioasă patetică lăcrimând după o pulă mediocră.

Gura mi s-a închis brusc.

— Vorbesc serios, Clara. Rhys Kincaid e mediocru la hochei, mediocru în pat — da, mi-ai spus tu, la beție de la vin, nu nega — și, se pare, mediocru și la capitolul fidelitate. Ți-ai petrecut doi ani stând în ploaie la antrenamentele lui. Ai condus trei ore ca să-l vezi cum încălzește banca de rezerve. Și așa te răsplătește? Dă-l dracului.

— Știu, dar...

— Niciun dar. Te duci la Seattle. I-ai promis lui Declan cu luni în urmă că vei fi acolo la primul lui meci din NHL. Acea promisiune nu avea nimic de-a face cu Rhys, ci totul de-a face cu fratele tău, care ți-a luat mereu apărarea.

Avea dreptate și în privința asta. Declan îmi ceruse să vin la meciuri încă de când semnase cu echipa de dezvoltare. Pe atunci, ideea că el avea să ajungă în NHL părea o fantezie dulce. Acum era realitate, iar eu îi promisesem că voi fi acolo.

— Bine, am înțeles. Dar zâmbeam acum, doar puțin.

— Bun. Acum nu o mai lua razna și... S-a oprit la jumătatea propoziției, cu ochii ațintiți pe ceva din spatele meu. Oh, căcat.

M-am întors ca să-i urmez privirea.

Televizorul.

Și chiar acolo, umplând întregul ecran, era fața lui Rhys.

Mi s-a făcut un gol în stomac.

Arăta bine. Bineînțeles că arăta bine. Părul blond perfect aranjat, ochii cenușii care păreau aproape argintii sub luminile camerei.

Dar nu asta m-a făcut să-mi țin respirația.

Pentru că, băgată sub brațul lui, lipită de coasta lui de parcă acolo îi era locul, se afla o femeie.

Superbă. Păr blond revărsându-se în bucle perfecte, o rochie roșie care îi îmbrățișa fiecare curbură a corpului.

Râdea. Cu capul dat pe spate, cu mâna odihnindu-se pe pieptul lui Rhys, degetele răsfirate de parcă îi aparținea.

Și părul acela... arăta exact ca părul pe care îl văzusem revărsându-se pe spatele ei în acel apel video.

— Rhys Kincaid a fost surprins aseară cu presupusa sa nouă iubită, Livia Voss, la bordul unei nave de croazieră private, a umplut biroul vocea reporterului.

Sub fața ei a apărut un text alb.

Livia Voss, 23 de ani

Voss.

— E ruda lui, am șoptit.

Degetele Stellei zburau deja pe tastatură.

— Lasă-mă să verific... oh. Oh, căcat. Clara.

Și-a întors monitorul spre mine.

Kaelen Voss - Jucător de top în NHL pentru Seattle Wolves. O soră: Livia Voss, 23 de ani.

Și era și o fotografie. O poză din acțiune. Kaelen pe gheață, fără cască, cu părul închis la culoare și ud de transpirație, cu maxilarul încleștat. Ochii sclipind de furie.

Părea periculos. Puternic.

Și mai văzusem fotografia asta înainte.

Realizarea m-a lovit puternic.

— Clara? Vocea Stellei părea îndepărtată.

La șase luni după ce eu și Rhys am început să ne întâlnim. Căutam un pix în geanta lui de antrenament când am găsit o fotografie băgată în carnețelul lui. Îndoită. Ascunsă.

Fotografia asta.

— Cine e ăsta? întrebasem eu.

Rhys mi-o smulsese din mâini. Fața i se înroșise, maxilarul îi era încleștat.

— Nu pune mâna pe asta. Vocea îi fusese tăioasă. Să nu-mi mai umbli niciodată prin lucruri, Clara.

Se înmuiase după aceea. Mă sărutase pe frunte, îmi spusese că era stresat. Dar nu-mi dăduse niciodată o explicație pentru fotografie.

Iar eu uitasem de ea.

Până acum.

— L-am mai văzut, am șoptit.

— Ce?

— Pe Kaelen. Fotografia asta. Rhys o avea. Ascunsă în geanta de antrenament. Acum un an și jumătate. Am găsit-o din greșeală și el și-a ieșit din minți. A devenit ciudat și s-a pus pe defensivă.

Ochii Stellei s-au mărit.

— Deci Rhys a fost obsedat de Kaelen de-a lungul întregii voastre relații?

Mi s-a întors stomacul pe dos.

— Crezi că e cu Livia ca să se apropie de Kaelen?

— O, doamne. Are sens. Stella deja deschidea contul de Instagram al Liviei. Uită-te la asta.

Fotografie după fotografie. Livia la meciuri, în lojele VIP, înconjurată de jucători. Și în mai multe dintre ele, stând ușor nefocalizat în fundal...

Kaelen.

— Rhys a văzut asta. S-a folosit de ea ca să aibă acces.

— N-am fost niciodată de ajuns pentru că nu aveam relații cu oamenii potriviți.

— Hei. Stella m-a prins de față. Nici să nu te gândești la asta. Rhys este o bucată de rahat arivistă care se folosește de oameni. Erai prea bună pentru el.

Telefonul meu a vibrat pe birou.

Un e-mail. De la... Rhys.

Nu am vrut să-l deschid.

Dar am făcut-o oricum.

„Îmi pare rău, Clara. N-am vrut niciodată ca lucrurile să se termine așa. Dar am atins un nou nivel în cariera mea și am nevoie de cineva care să se ridice la această înălțime. Cineva capabil să mă ajute să cresc. Ai fost grozavă pentru nivelul la care eram, dar acum am nevoie de mai mult. Sper să înțelegi.”

Telefonul mi-a alunecat printre degete.

Cineva capabil.

Tocmai îmi spusese că nu eram destul de capabilă. După doi ani. După tot.

Stella mi-a înșfăcat telefonul, cu chipul transformându-se din îngrijorare în furie pură.

— După ce l-ai prins înșelându-te... îți trimite un e-mail de despărțire? Și te face incapabilă?

Nu puteam să respir.

— Stai. Mai e ceva. Acum derula pe propriul telefon. L-am tot verificat de ieri. I-am găsit fotografiile în care fusese etichetat pe Instagram, cele din care a încercat să-și scoată eticheta. Clara. Privește.

O fotografie. Rhys. Cu o femeie.

Păr roșcat. Nu Livia. Altcineva.

La o casă de pe plajă, cu brațele înfășurate unul în jurul celuilalt, cu buzele lipite.

Data indica acum nouă luni.

— Nouă luni, am șoptit.

— Mai e una. Acum două luni. Altă fată. Căcat, Clara, sunt cel puțin cinci femei diferite în ultimul an.

M-am holbat la ecran. La dovezi. La tipar.

— Te duci la meciul ăla. Ochii ei erau fioroși. O să intri acolo arătând absolut devastator. Cu capul sus.

— Nu vreau răzbunare...

— Asta nu e despre răzbunare. Asta e despre a-ți aminti cine dracu' ești. M-a strâns de braț. Ești Clara Vance. Ești deșteaptă, ești frumoasă, nu accepți rahaturi de la nimeni atunci când nu ești manipulată de bărbați mediocri.

M-am uitat din nou la e-mailul ăla. Cineva capabil.

Dă-l dracului.

— Mă duc, am zis.

Stella a rânjit.

— Asta-i fata mea.

— Mă duc să-l susțin pe Declan. Fratele meu vitreg s-a purtat exemplar cu mine, iar eu i-am promis că voi fi acolo. Vocea mi-a devenit mai puternică. Și o să arăt al naibii de bine, încât dacă Rhys mă va vedea, se va îneca cu propriile rahaturi.

Am tras aer în piept. Pentru prima dată de la acel apel video, nu mai simțeam că pieptul stătea să-mi cedeze.

Era furie.

M-am oprit, uitându-mă din nou la fotografia lui Kaelen de pe computerul Stellei. Acei ochi albaștri reci. Acea energie periculoasă.

Bărbatul de a cărui soră se folosea Rhys. Bărbatul pe care tatăl meu vitreg îl ura. Bărbatul care, cumva, se trezise implicat în toate astea fără să aibă măcar habar că exist.

— Și Kaelen? am întrebat încet.

Stella a ridicat o sprânceană.

— Cred că Kaelen este exact cel la care ar trebui să te gândești.