Capitolul 1: PERSPECTIVA CLAREI

Aveam trei prezentări pentru clienți cu termen până mâine și o strategie de marketing pe departe de a fi gata, dar nu mă puteam gândi decât la faptul că Rhys se va întoarce acasă în două săptămâni.

Trecuseră două luni de când nu-l mai văzusem în persoană. Două luni de apeluri video și mesaje care veneau tot mai târziu în fiecare noapte.

Alistair mi-ar fi spus că iar îmi fac prea multe griji. Tatăl meu vitreg fusese stâlpul familiei de când mama se recăsătorise acum zece ani — genul de tată care era mereu prezent, care ținea minte lucrurile cu adevărat importante.

Mi-am tras laptopul în pat, holbându-mă la campania pe jumătate terminată pentru Compania Caldwell.

Patetic.

Am împins laptopul la o parte și am întins mâna spre sertarul noptierei.

Senzația vibratorului apăsat fix acolo unde aveam nevoie, imaginându-mi-l pe Rhys în tricoul lui albastru de antrenament, cu părul dat pe spate, cu mâinile sprijinite pe tăblia patului deasupra mea…

Aproape. Atât de aproape.

Ușa s-a deschis de perete.

Mama stătea în prag, de parcă nu tocmai dăduse buzna peste ceva ce clar nu ar fi trebuit să vadă. Când m-am zbătut să mă ridic, încurcată în cearșafuri și încercând să îndes vibratorul sub pernă, ea a zâmbit.

Chiar a zâmbit.

— Oh, draga mea, îmi pare atât de rău că te-am întrerupt. Dar joaca s-a terminat.

— Doamne, mamă, adulții mai și bat la ușă. Îmi ardeau obrajii. Am trântit vibratorul în sertarul noptierei atât de repede că aproape mi-am rupt degetul.

— Ușa ta era larg deschisă, Clara. Fii recunoscătoare că am fost eu și nu Declan.

Doamne, dacă fratele meu vitreg m-ar fi surprins așa, ar fi trebuit să mă mut în alt stat.

— Mamă, încetează. Te rog, nu mai spune nimic.

Și-a strâns buzele, dar amuzamentul îi juca în ochi. Voiam să mor pe loc.

Faptul că locuiam în spațiul renovat de deasupra garajului ar fi trebuit să-mi ofere independență, dar asta nu o oprea pe mama să dea buzna oricând avea chef. Totuși, era mai bine decât să plătesc două mii de dolari pe lună pentru un apartament cât o cutie de chibrituri în Seattle.

— Trebuie să vorbim cu tine. Vocea i s-a schimbat, a devenit serioasă. Alistair și cu mine avem niște vești extraordinare.

„Veștile extraordinare” în familia asta însemnau de obicei ceva de pe urma căruia beneficia toată lumea, mai puțin eu.

— Clara Vance, te vreau jos în cinci minute, altfel te trag eu însămi din patul ăla.

În secunda în care s-a închis ușa, am înșfăcat telefonul. Aveam nevoie să-i aud vocea lui Rhys, aveam nevoie de ceva bun care să contrabalanseze orice dezastru se pregăteau părinții mei să arunce asupra mea.

Am apăsat pe contactul lui. A sunat o dată. De două ori. De trei ori.

Rhys răspundea mereu. Răspundea de fiecare dată când îl sunam.

Ecranul a pâlpâit — apel video acceptat — și dintr-odată mă holbam la o cameră care se clătina, sprijinită pe ceva, sub un unghi ciudat.

Îl vedeam.

Pe Rhys.

Nu era singur.

— Oh, doamne, da — Rhys, chiar acolo —

O voce de femeie m-a lovit prima, ascuțită și gâfâită. Pentru o secundă, creierul meu nu a putut procesa ce vedeam.

Rhys era pe spate, cu capul lăsat pe pernă, cu gura întredeschisă în timp ce gemea. O fată era deasupra lui, cu părul blond revărsându-i-se pe spate în timp ce se mișca.

— Căcat, te simți atât de bine —

— Livia — Hristoase, Livia —

Numele cu care o striga. Felul în care îl rostea, de parcă ar fi fost ceva prețios. Telefonul se zguduia la fiecare împingere.

Ar fi trebuit să închid.

Ar fi trebuit să arunc telefonul prin cameră și să mă prefac că nu văzusem niciodată asta, că nu auzisem asta.

Dar am stat acolo ca o idioată. Înghețată. Privindu-l pe iubitul meu de doi ani cum gemea numele altei femei.

— Doamne, sunt aproape — Rhys, sunt atât de aproape —

Mâinile lui i-au înșfăcat șoldurile și a tras-o mai cu putere în jos. Geamătul acela profund, pe care credeam că îl scoate doar cu mine —

Telefonul mi-a alunecat printre degete.

A căzut pe pat cu fața în sus. Încă îi puteam auzi — sunetele umede, gemetele ei, numele lui rostit din nou și din nou.

Doi ani.

Doi ani în care am stat în arene înghețate, privindu-l cum joacă. Doi ani în care am condus trei ore doar ca să-l văd într-un weekend. Doi ani în care i-am purtat tricoul, de parcă ceva din toate astea ar fi contat.

În tot acest timp fusese cu altcineva.

Cu cineva pe nume Livia.

Am înșfăcat telefonul și am lovit orbește ecranul până când apelul s-a încheiat. Îmi tremurau mâinile atât de tare încât abia am nimerit butonul potrivit.

Nu plânge. Nici să nu te gândești să plângi pentru el.

Dar gâtul îmi era încleștat, ochii îmi ardeau și uram faptul că încă îi mai auzeam vocea în cap.

Mi-am presat palmele pe ochi, suficient de tare încât să mă doară.

Nu merita. Nu merita nicio lacrimă, nu merita cei doi ani pe care i-i dădusem, nu merita nimic din toate astea.

Dar fața îmi era deja udă.

*******

Nu m-am mai obosit să-mi aranjez părul sau să mă spăl pe față înainte de a coborî. Ce rost mai avea?

Casa principală mirosea a cafea și a orice prăjitură coapsese mama mai devreme în cursul săptămânii.

În secunda în care am deschis ușa, capetele ambilor mei părinți s-au întors brusc spre mine.

— Eram pe cale să vin să te scot cu forța din — Mama s-a oprit la jumătatea propoziției. Clara, ce s-a întâmplat?

Am încercat să spun ceva, orice, dar în secunda în care a întrebat, a fost ca și cum un baraj s-ar fi rupt în pieptul meu.

Am plâns în hohote, urât, printre sughițuri.

Alistair era deja în mișcare. A traversat camera din doi pași și m-a tras la pieptul lui, o mână ducându-se spre părul meu, iar cealaltă pe spatele meu, ținându-mă în brațe în timp ce mă prăbușeam complet.

— Shh, hei, e în regulă, ești în regulă.

— L-am prins înșelându-mă, a sunat vocea mea, distrusă.

Liniște.

Liniște deplină.

Am văzut cum mamei îi cade fața. Cum maxilarul lui Alistair se încleștează.

— Băiețelul drăguț din Buffalo cu părul perfect? Vocea mamei a ieșit acum tăioasă. Furioasă.

— Lenora, a avertizat-o Alistair.

— Meriți ceva mai bun decât el, Clara. Întotdeauna ai meritat.

Voiam să-l cred. Dar acum tot ce puteam să am în minte era fața lui Rhys, felul în care mă privise ultima oară și-mi spusese „te iubesc” fix înainte de a mă ruga să-i iau hainele de la curățătorie.

— De fapt, aveam ceva să-ți spunem, s-a înmuiat vocea mamei. Declan a primit telefonul. Joacă oficial pentru Seattle Wolves.

Mi-a căzut stomacul.

— A fost chemat la echipa mare?

Promisiunea pe care o făcusem acum opt luni, „când vei ajunge în NHL, voi fi în primul rând la primul tău meci”, s-a lovit frontal de realitatea chipului lui Rhys, a echipei lui Rhys, a orașului lui Rhys.

Declan îmi fusese alături în toate. În fiecare despărțire, în fiecare zi proastă, în fiecare moment în care aveam nevoie de cineva care să înțeleagă cum e să fii doar o piesă de schimb în povestea altcuiva.

— Meciul este săptămâna viitoare, a adăugat Alistair încet. Știu că momentul este complicat.

— Rhys e în echipa aia. Mi-a cedat vocea. Nu pot... nu pot să-l văd chiar acum.

— Atunci nu te uita la el, a spus mama tăios. I-ai făcut o promisiune fratelui tău.

Vinovăția s-a cuibărit în pieptul meu, pentru că avea dreptate. Promisesem. Pe vremea când părea doar un vis îndepărtat, ceva drăguț și ipotetic, despre care glumeam la o felie de pizza și filme proaste.

Acum era realitate, iar momentul ales nu putea fi mai prost de atât.

— Avem bilete la primul lui meci. Acces exclusiv...

— Nu știu dacă pot face asta.

Alistair m-a strâns de umăr.

— Declan ar înțelege dacă nu poți ajunge. Dar își dorește foarte mult să fii acolo, scumpo.

Mama a luat o revistă de pe măsuța de cafea și mi-a aruncat-o în poală.

— Uite-l pe fratele tău, chiar acolo. Pe prima pagină din Sports Illustrated.

M-am uitat în jos, la fața lui Declan care mă privea din fotografie.

Titlul spunea SÂNGE PROASPĂT: Arma secretă a Lupilor.

Mândria mi-a umflat pieptul, în ciuda a tot. Muncise atât de mult pentru asta.

Am dat pagina, încercând să mă concentrez pe orice altceva în afară de gândul că aveam să-l revăd pe Rhys.

Ceea ce am văzut m-a făcut să înlemnesc.

O reclamă la o băutură energizantă. Dar abia am băgat de seamă produsul.

Bărbatul din fotografie avea cămașa pe jumătate descheiată. Abdomenul atât de definit încât nici măcar nu părea real. Doza de băutură energizantă era înclinată pe gură, lichidul vărsându-i-se peste buza inferioară, scurgându-se pe maxilar și pe gât.

Ochii lui erau pătrunzători. De un albastru rece. Se uita direct în obiectiv, de parcă ar fi putut vedea prin pagină.

De parcă m-ar fi putut vedea pe mine.

Coapsele mi s-au încordat.

— Clara?

Vocea lui Alistair m-a trezit la realitate. Mă holbasem la fotografie mult prea mult timp.

— Da, scuze, doar că... Mi-am dres vocea. Cine e tipul ăsta?

Întreaga expresie a lui Alistair s-a schimbat. S-a întunecat și a devenit crispat. A strâns cana de cafea atât de tare, încât am crezut că o s-o spargă.

— Kaelen Voss.

Felul în care i-a pronunțat numele făcea să pară că îl doare fizic s-o facă.

— Cine?

— Inamicul meu, a fost vocea lui complet plată.

— Inamicul tău? Ce ești tu, un super-răufăcător?

— E cel mai bun jucător din NHL, a intervenit mama, cu o voce precaută de data asta. Și i-a făcut viața un iad lui Alistair de când a început să antreneze. Omul acela a făcut lucruri care l-au forțat să părăsească jocul de tot.

Auzisem povești de-a lungul anilor. Referiri vagi despre cineva care distrusese totul, cineva puternic și de neatins care îi ruinase cariera de antrenor. Dar nu auzisem niciodată un nume concret.

Kaelen Voss.

Jucător de top la Seattle Wolves.

Și, se pare, ultima persoană la care Alistair ar fi vrut să mă gândesc.

M-am uitat din nou la fotografie. La acei ochi albaștri și reci, la acel maxilar periculos, la corpul care părea sculptat în piatră.

Dacă tot trebuia să petrec o săptămână în Seattle privindu-mi fostul iubit cum se preface că nu exist, măcar aveam ceva demn de privit.

Am închis revista și m-am ridicat, ascunzând-o sub braț înainte ca vreunul dintre ei să mi-o poată lua înapoi.

— Bine. Voi merge la Seattle.

Mama a clipit spre mine.

— Serios?

— Serios. I-am întâlnit privirea lui Alistair. I-am promis lui Declan că voi fi acolo la primul lui meci. Nu-mi voi încălca promisiunea doar pentru că Rhys a dovedit că e un nenorocit.

Expresia lui Alistair s-a înmuiat. Ușurarea s-a amestecat cu ceva ce semăna cu mândria.

— În plus, am adăugat, încercând să par relaxată deși inima îmi bătea cu putere, poate că uitându-mă la niște hochei mă va ajuta să merg mai departe.