Vechea casă era scăldată în lumina soarelui, la fel ca și Maybach-ul negru.

Casa era splendid construită într-un stil vechi, tradițional, captând imaginația oricui trecea pe acolo. Pe ușă se afla, totuși, un semn pe care scria: „Expert în Infertilitate: Aici pentru a vă ajuta!”. Semnul, cumva, făcea ca locuința să pară mai puțin plăcută.

Când Cassian aruncă o privire spre semn, sprâncenele i se încruntară.

Așteptase acolo toată dimineața.

Cu o siluetă zveltă și musculoasă și un costum croit la comandă, Cassian arăta incredibil, la fel ca mașina de lux de lângă el.

Din păcate, având în vedere că aștepta în fața unei clinici de infertilitate, majoritatea trecătorilor simțeau milă pentru Cassian, în locul admirației obișnuite pe care era învățat să o primească. Auzise chiar și câteva femei în vârstă șoptindu-și:

— Ce păcat! Un băiat atât de chipeș. Pare atât de tânăr, dar...

— Dumnezeu să-l binecuvânteze. Sper să fie tratat cum trebuie de Doctorul Vance.

— Da. Și eu sper.

Cassian și-a păstrat o expresie distantă. Nu-i păsa de acei oameni; n-aveau nimic de-a face cu el. În schimb, și-a concentrat toată atenția pe ușa vechii case.

Desigur, în adâncul inimii sale exista un sentiment de furie. S-a urcat înapoi în mașină, derulând lucrurile în minte. Ce făcea Mila? Cum îndrăznea să-l lase să aștepte aici atât de mult timp?

Mila dormise mult timp; era foarte obosită. Când, în sfârșit, s-a trezit, s-a ridicat în șezut, întinzându-și brațele deasupra capului.

Uitase deja toată nefericirea de ieri și s-a îndreptat spre ușă cu o mulțumire deplină. Fiindcă dormise atât de mult și nu era deloc mâncare în bucătărie, trebuia să iasă să ia ceva de mâncare.

Legănându-și fericită poșeta, a ieșit în curte. Dar, de îndată ce a făcut un pas afară, l-a zărit pe Cassian așteptând-o în mașina lui. Uluită, geanta i-a zburat din mână și a aterizat pe aleea din fața ei.

— Cassian?! a strigat Mila.

Cassian a deschis portiera și a coborât din mașină. Mai întâi picioarele lungi, apoi chipul atrăgător. Pentru oricine nu știa cum era Cassian cu adevărat, văzând un asemenea bărbat coborând dintr-o asemenea mașină, ar fi crezut cu siguranță că nimic nu putea arăta mai bine de-atât.

Mila, bineînțeles, era perfect conștientă ce fel de bărbat era Cassian.

Și văzându-l pe Cassian și-a amintit de toate lucrurile care se întâmplaseră în ziua precedentă. Nu voia deloc să-l vadă. Buna ei dispoziție dispăruse cu desăvârșire.

Cassian a privit-o direct și a vrut să spună ceva. Dar Mila nu i-a dat nicio șansă. Și-a ridicat imediat poșeta și a fugit cât de repede a putut.

— Mila! Cassian era un pic cam furios. Nu-i venea să creadă că Mila era atât de enervată încât să fugă de el.

Totuși, deși Cassian îi rostise doar numele, Mila a putut simți avertismentul din vocea lui și s-a oprit. Nu voia ca lucrurile să se termine prost.

A încercat să se consoleze cu ideea că aceasta urma să fie ultima dată când îl vedea pe Cassian, oricât de fantezist ar fi fost acest lucru. În ciuda fricii, s-a întors cu fața spre el și l-a întrebat tăios: „Ce cauți aici? Ce vrei?”

Trăgând aer adânc în piept, Cassian s-a calmat. „Vino cu mine.”

S-a purtat ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat ieri, ceea ce a înfuriat-o pe Mila: „Asta e casa mea și eu locuiesc aici. De ce ar trebui să merg cu tine?”

— Nu crezi că ai uitat ceva? Cassian și-a dat seama că ar trebui să-i amintească fetiței de ceva. S-a întors spre Dante, care stătea răbdător pe scaunul șoferului.

— Dante.

— Da, șefu'. Dante a înțeles exact ce voia Cassian și a tastat un număr pe calculatorul telefonului său înainte de a i-l prezenta Milei.

— Dacă încalci contractul, trebuie să plătești penalizarea.

— Cee... Cifra a făcut-o rapid pe Mila să cedeze. Intrată în panică, a început să înșiruie orice scuză pe care o putea găsi pentru a scăpa: „Trebuie să merg la cursuri! Sunt încă studentă. Nu am absolvit încă. Trebuie să merg la școală. Trebuie să termin o lucrare. Nu mă poți forța să renunț la toate astea!”

— Deci... vrei să plătești penalizarea? Cassian a privit-o întrebător.

Când Mila s-a gândit la penalizare, o sumă de bani imposibilă pentru care ar fi fost nevoie de o viață întreagă ca să o plătească, i-a venit să plângă.

Era aproape gata să spună da și să mergă cu el, când, deodată, imaginea logodnicei lui Cassian i-a apărut în minte. A simțit ceva deosebit înăuntrul ei. Era hotărâtă să-și mențină poziția și să refuze cererea lui Cassian.

— Dacă merg cu tine, ce se alege de studiile mele? Trebuie să obțin diploma. Trebuie să-mi termin lucrarea. E problema ta. Nu mă poți lăsa pe mine, o fată tânără și frumoasă, să plătesc pentru ea.

— Frumoasă? Cassian i-a aruncat o privire spre sâni.

Văzând unde îi fixase privirea, Mila și-a acoperit pieptul cu mâinile. „Hei! Încetează!”

Fața Milei a început să devină ușor rozalie. Părea timidă și fâstâcită.

Un sentiment deosebit l-a lovit pe Cassian. Și-a amintit de noaptea precedentă, când o sărutase. Buzele ei fuseseră atât de moi. Cum rămânea cu sânii ei? Un asemenea gând l-a stârnit ușor.

„Rahat!” a gândit el. Era frustrat de propriile gânduri și sentimente. A încercat să le oprească din fașă.

— Dante. Domnișoara Vance nu-și permite penalizarea. Ia-o cu noi.

Auzind asta, Mila a strigat: „Ajutor! Sunt răpitori!”

Din nefericire pentru ea, nu erau mulți oameni prin preajmă, doar câțiva bătrâni și bătrâne. Desigur, erau curioși cu privire la orice tulburare din cartier, dornici de niște bârfe. Așa că, atunci când au auzit strigătele, toți s-au uitat țintă la Cassian.

— Ce face?! Ce vrea un bărbat impotent de la o tânără ca ea?

Deși lui Cassian nu prea îi păsa de acei trecători, privirile lor justițiare l-au făcut să se simtă inconfortabil. S-a încruntat.

Fără niciun alt cuvânt, Dante i-a acoperit gura Milei.

Mila s-a zbătut și l-a călcat puternic pe picioare pe Dante.

— Șefu'... Dante s-a întors spre Cassian după ajutor.

Cassian s-a încruntat: „OK, taci și nu te mai zbate. Nu-ți voi interzice să mergi la școală.”

Mila a fost surprinsă și a încercat să spună ceva. Dar, din cauză că mâinile lui Dante îi acopereau gura, Cassian n-o putea înțelege. Așa că, în schimb, a dat din cap.

În cele din urmă, Cassian i-a făcut un semn lui Dante, iar acesta a lăsat-o pe Mila să plece.

Mila a tras aer adânc în piept și a întrebat cu ochii sclipitori: „Deci vrei să spui că nu trebuie să respect contractul?”

— Vrei să-l încalci? a ridicat Cassian din sprâncene. „Câtă îndrăzneală.”

— Nu, desigur că nu! a cedat Mila imediat. Nu voia să-l înfurie. Văzuse deja de ce era capabil.

Și-a cântărit opțiunile preț de câteva secunde, apoi a întrebat: „Acum că pot să merg la școală, asta înseamnă că nu trebuie să te văd în fiecare zi?”

— Nici gând! a izbucnit Cassian. Era atât de furios, dar nu știa de ce. Doar auzind asemenea cuvinte, a devenit nemulțumit; „E atât de disperată să stea departe de mine?” s-a întrebat el.

— Atunci... când ar trebui să vin să te găsesc? Mila era deliberat precaută pentru a nu-l înfuria.

Slăbindu-și cravata, Cassian a cedat în cele din urmă. „Ori de câte ori te sun, trebuie să vii la mine. Dacă nu te sun, poți să faci ce vrei și să mergi unde vrei.”

Mila a zâmbit și s-a gândit că poate Cassian nu era chiar atât de rău la urma urmei.

Cum Mila făcuse deja o promisiune, Cassian și-a curbat ușor buzele, s-a întors spre mașină și a lăsat-o pe Mila singură pe trotuar.

Privindu-l pe Cassian cum pleacă încă o dată, Mila a simțit o ușurare imensă și a sperat că, de data aceasta, lucrurile vor începe în sfârșit să se așeze. Totuși, Mila era destul de conștientă de cât de ciudat era că Cassian fusese atât de amabil astăzi. A simțit chiar și o urmă de regret. Dacă ar fi găsit acest curaj mai devreme, poate că ar fi putut scăpa cu totul de contract.

Dar cel mai important pentru moment, s-a gândit ea, era că trebuia să meargă la curs, altfel avea să pice examenul.

...

Câteva zile mai târziu, după o zi întreagă de cursuri, Mila și Sienna au ieșit din școală, vorbind și râzând.

— Am auzit că s-a deschis recent un restaurant japonez. Mi-a spus lumea că mâncarea e delicioasă! Vreau să-l încerc! Se zice că tăițeii sunt uimitori... că totul e atât de bun. Abia aștept! a ciripit Mila despre cină, foarte entuziasmată să-l viziteze personal.

Sienna a zâmbit blând, dar n-a dat niciun răspuns. În opinia ei, doar oamenii bogați ca Mila ar fi considerat astfel de lucruri importante. Pentru oamenii ca ea, era doar un alt restaurant scump pe care nu și-l puteau permite.

— Sienna, tu ce crezi? Sună grozav, nu-i așa?

Sienna intenționa să răspundă, dar a observat brusc că era un grup mare de oameni adunați la poarta școlii.

— Ce se întâmplă? Mila a tras-o pe Sienna spre poartă și a privit curioasă în mulțime.

În mijlocul mulțimii se afla un tip chipeș, mulatru. Părea destul de stânjenit fiind înconjurat de atâtea femei tinere, complet delirante.

Sienna știa cine este. Era asistentul tipului care venise s-o caute pe Mila în acea dată când merseseră la cină. Își amintea clar. Asistentul era aici. Însemna asta că și șeful urma să fie aici? Sienna era destul de entuziasmată.

La vederea lui Dante, Mila a vrut să încerce să se furișeze și să scape. Dar Sienna nu se clintea. Mila i-a dat un bobârnac pe braț ca să-i atragă atenția, dar ea n-a reacționat deloc. Mila a implorat-o: „Sienna, hai să mergem!”

Cu toate acestea, Dante o găsise deja și a oprit-o din a evada. „Domnișoară Vance, veniți cu mine.”

Nu era într-o dispoziție bună, probabil amintindu-și de precedenta sa întâlnire cu Mila, când aceasta îl călcase pe picioare.

Cuvintele lui i-au surprins pe oameni și toți s-au întors s-o privească pe Mila, inclusiv Sienna, pentru că îi spusese anterior că nu-l cunoștea pe acest bărbat.

— Mila, ești bine? Sienna părea îngrijorată și a strâns brațele Milei cu putere în ale ei.

— E-n regulă. Nu-ți face griji. Mă întorc curând și-ți explic totul. Mila nu voia să fie în centrul atenției mulțimii, așa că și-a luat rămas-bun de la Sienna cât de repede a putut.

Chiar când Mila era pe cale să se urce în mașină, Sienna a oprit-o și i-a spus cu îngrijorare: „Mila, e prea periculos să mergi singură. Lasă-mă să vin cu tine.”

— Îmi pare rău, șeful a invitat-o doar pe domnișoara Vance, a întrerupt-o Dante. A condus-o brusc pe Mila în mașină și a ocolit spre scaunul șoferului.

— Nu-ți face griji, Sienna. O să fiu bine. Mila abia a reușit să spună aceste câteva cuvinte înainte ca Dante să demareze în trombă pe drum.

După ce a ajuns la vilă, Mila a fost surprinsă să descopere că Cassian nu avea atitudinea sa obișnuită, plină de confruntare. I-a pregătit medicamentul, așa cum îi ceruse, iar el l-a luat fără nicio obiecție.

Mila se simțea mult mai bine, Cassian nu se mai purta atât de sălbatic și ea devenea din ce în ce mai fericită, sperând că acesta era un semn al lucrurilor ce aveau să urmeze.