**Elena**

Stăteam pe marginea piscinei mari, bucurându-mă de vremea caldă. Am închis ochii și am savurat senzația razelor de soare pe piele.

Deodată, m-am întors la auzul unei voci cunoscute.

„Elena, aici erai! Te căutam”, a spus doamna Ashford în timp ce se apropia. M-am ridicat brusc în picioare.

„Îmi cer scuze, doamnă Ashford.”

„O, nu-ți cere scuze. Credeam că ești încă în camera ta. Am vești minunate pentru tine. Astăzi o să cunoști familia! I-am invitat pe toți la cină. Pregătește-te; vor fi aici într-o oră.”

„Da, doamnă Ashford”, am dat din cap.

M-am simțit din nou ca un animal de companie. Acum mă avea la dispoziție, invitându-i pe toți să mă măsoare din ochi. Cumva, am acceptat că așa va fi de acum încolo. După ce o întâlnisem pe Minna, doar speram că nu eram eu cea care despica firul în patru și că ei își doreau cu adevărat ca fiul lor să se căsătorească cu cineva ales de ei. Simțeam că aș fi fost fericită să fiu animalul lor de companie dacă asta însemna că aș putea trăi o viață lungă și să mor de moarte naturală.

„Vino, Elena; o să te ajut. O să-ți alegem o rochie frumoasă.”

A luat-o de mână, părând destul de entuziasmată. Bine, și eu am simțit un strop de emoție la gândul de a-l cunoaște pe Silas. Din păcate, mi s-a părut atrăgător după ce i-am văzut fotografia.

Când am ajuns în camera mea, a deschis șifonierul uriaș încorporat din dressing. Trecându-și degetele printre rochii, se vedea clar că îi plăcea textura materialelor. Adora cumpărăturile; eram sigură că ea alesese toate hainele de acolo.

„Asta este”, a spus ea posesivă, în timp ce a apucat o rochie și a scos-o. Trebuia să admit că arăta bine, cu o fustă scurtă care lăsa să se vadă puțin din corpul meu, dar nu prea mult.

Apoi s-a îndreptat spre pantofi și a ales o pereche de sandale albe. Erau drăguțe, deși aveau talpă joasă. S-a uitat la mine zâmbind.

„Haide, Elena, ce mai aștepți? Fă un duș repede. Nu avem prea mult timp la dispoziție.”

Am deschis ochii mari și am fugit în baie, făcând întocmai cum îmi ceruse. Exact când eram pe cale să intru sub duș, i-am auzit din nou vocea.

„Nu uita să te epilezi, Elena. Să nu rămână niciun fir de păr.”

A strigat ea din dressingul de alături.

Am început procedura, încercând să fiu cât mai rapidă. Când am terminat, am ieșit în halatul de baie.

Mi-a zâmbit și mi-a întins rochia și lenjeria intimă.

„Pune-le pe tine.”

Le-am luat și m-am îndreptat spre baie, dar ea m-a oprit. Inima a început să-mi bată cu putere.

„Îmbracă-te aici. Vreau să te văd.”

La început nu am înțeles și am încercat să mă conving că auzisem greșit. Dar când m-a lămurit privindu-mă fix, am dat din cap speriată. Deși cerințele ei depășeau orice limită, m-am gândit că cel mai bine era să mă supun.

Mi-am desfăcut halatul și l-am așezat pe canapeaua albă de lângă mine. Am luat rochia când i-am auzit din nou vocea.

„Oprește-te.”

Inima aproape că mi-a sărit din piept.

„Pune rochia pe canapea și stai dreaptă.”

I-am urmat instrucțiunile, rămânând acolo complet goală. Mi-a parcurs corpul cu privirea, iar eu m-am simțit groaznic în timp ce mă inspecta. Mi-a dat părul la spate, trecându-și ușor degetele peste pieptul meu. Privirea i s-a oprit o clipă pe sânii mei, înainte de a-și continua drumul în jos.

S-a uitat o vreme la pielea mea goală dintre picioare.

„Depărtează-ți picioarele, Elena. Depărtează-le bine.”

S-a lăsat pe vine, iar eu am închis ochii când s-a apropiat și mai mult.

Speram doar să nu fie lesbiană sau ceva de genul ăsta, pentru că nu știam cât mai puteam suporta. În cele din urmă, s-a ridicat cu un zâmbet mulțumit.

„Epilată perfect. Bărbaților le place asta. Sunt sigură că și fiul meu va aprecia. Pielea ta este frumoasă și fină, și ai o constituție atletică, dar nu exagerat. Ești perfectă pentru Silas al meu. Voi alege produsul ideal ca să-ți păstrez pielea frumoasă și catifelată. Acum pune-ți mai întâi lenjeria, apoi rochia, Elena.”

Aveam multe de spus, dar le-am înghițit. Tout ce voiam era să scap și, în acea clipă, mi-am jurat că într-o zi voi reuși.

După ce am terminat de îmbrăcat, ea și-a pus un halat uscat și mi-a făcut semn să mă așez la masa de toaletă. Mi-a periat părul și mi-a făcut un masaj ușor la cap. Deși ar fi trebuit să-mi placă, nu mă puteam liniști în acea situație.

„Știu că îți este frică acum, dar nu ai de ce. Vei aparține acestei familii, iar noi avem grijă de membrii familiei noastre.”

M-am forțat să-i zâmbesc, dorindu-mi să-i pot crede cuvintele.

După ce mi-a aranjat părul, mi-a aplicat un machiaj discret. În scrisoare, Silas îmi interzisese să port machiaj, dar nu am îndrăznit să spun nimic.

În cele din urmă, s-a uitat la mine, mulțumită de rezultat.

„Arăți superb, Elena. Acum, vreau să mă aștepți aici. Mă voi schimba și eu, apoi mă întorc să te conduc jos.”

„Da, doamnă Ashford.”

Apoi a plecat. Am suflat ușurată și am închis ochii. Mi-a fost greu să nu plâng. Mă întrebam dacă Silas mă va trata la fel după nuntă. Dacă este la fel ca ea? Dacă se va purta urât cu mine? Dacă mă va urî?

A trecut puțin timp și aceste gânduri îmi umpleau mintea când am auzit o bătaie la ușă. Am închis ochii și am tras aer în piept. Doamna Ashford a intrat. Purta o rochie asemănătoare cu a mea, dar a ei era violet și avea pantofi cu toc.

„Ești gata, draga mea?” a întrebat ea.

Am dat din cap, iar ea m-a luat de mână. Am ieșit în grădină, unde fuseseră instalate câteva corturi uriașe, pline de piese de mobilier confortabile și frumoase.

„Priviți la cele două frumuseți răpitoare!” ne-a zâmbit domnul Ashford. Cred că înfățișarea lui a fost primul lucru plăcut pe care l-am voi în acest loc. Se uita la soția lui cu admirație, iar ea îi zâmbea înapoi ca o femeie îndrăgostită. Mi-a dat drumul la mână și s-a îndreptat spre soțul ei, sărutându-l înainte de a se așeza lângă el și de a-și sprijini mâna pe coapsa lui.

„Așază-te, Elena”, a spus el. M-am așezat în fața lor. Mi-a întins un pahar cu apă și o felie de lămâie. Chiar atunci, am auzit un copil strigând.

„Bunicule, bunicule!”

M-am întors să văd cine este. Domnul Ashford s-a îndreptat spre ei, luând cu bucurie o fetiță în brațe și sărutând-o. A rămas acolo în timp ce a sosit și celălalt cuplu. L-am recunoscut pe bărbat; era fratele lui Silas. Doamna Ashford s-a dus și ea să-i întâmpine. S-au îmbrățișat și s-au sărutat. M-am ridicat în picioare înainte ca ei să se apropie.

„Permiteți-mi să v-o prezint pe noua membră a familiei noastre. Aceasta este Elena, mireasa lui Silas.”

Bărbatul cel chipeș s-a uitat la mine încruntat la început, apoi m-a salutat cu o înclinare a capului.

„El este Cyrus, fiul meu cel mare, iar ea este soția lui, Maura.”

Maura a făcut un pas spre mine și m-a sărutat pe amândoi obrajii. Arăta superb cu părul ei negru, ochii albaștri și silueta zveltă.

„Iar această mică obraznică este nepoata noastră, Skye”, a spus doamna Ashford.

„Încântată de cunoștință”, am spus eu.

Toată lumea s-a așezat și a început să discute, în timp ce domnul Ashford se juca cu Skye. Eram curioasă în privința Maurei. Mă întrebam dacă și ea devenise o Ashford la fel ca mine. Părea fericită și discuta cu încredere cu cei doi soți Ashford în vârstă.

Ne-am întors cu toții când am auzit o altă voce. Se apropia o fată, și ea de o frumusețe rară, cu părul lung și negru și ochi albaștri. Am recunoscut-o dintr-o fotografie. Când a ajuns la noi, i-a îmbrățișat pe domnul și doamna Ashford, apoi i-a sărutat pe toți ceilalți.

„Blaire, lasă-mă să ți-o prezint pe Elena. Elena, ea este fiica mea, mezina familiei”, a spus doamna Ashford.

Blaire a zâmbit și a dat din cap înainte de a se așeza. Au continuat să discute până când doamna Ashford a aruncat o privire spre ceasul ei de aur, apoi spre Cyrus.

„Cyrus, ai vorbit cu Silas?”

El avea o mină spășită. „Da, mamă, dar nu poate veni astăzi. Este prea ocupat cu afacerile.”

Amândoi părinții au părut dezamăgiți, dar în cele din urmă domnul Ashford a rupt tăcerea.

„Nu contează; e timpul pentru cină. Dacă este suficient de prost încât să rateze un moment plăcut alături de familie, atunci așa să fie. O să vorbesc eu cu el mâine.”

Ne-am ridicat cu toții și ne-am îndreptat spre un alt cort, care adăpostea o masă uriașă de prânz. Ne-am așezat, iar servitorii au început să aducă mâncarea.

„Mamă, data trecută ai menționat că ai ceva să ne arăți”, i-a spus Cyrus mamei sale.

Ea s-a gândit o clipă, dar apoi a dat din cap. „Cyrus, Blaire, vă rog să veniți cu mine. Ne întoarcem curând.”

Domnul Ashford a privit-o curios, dar a încuviințat din cap.