***Discuția dintre Blaire, Cyrus și Miriam***

De îndată ce s-au îndepărtat suficient de ceilalți, Cyrus a luat-o pe mama lui de mână și a privit-o neîncrezător.

„Mamă, de ce ai făcut asta? Nu ar trebui să o aduci în familie. Ar trebui să o ții deoparte, în loc să o lași să ia cina cu noi.”

„Ce vrei să spui, fiule? Ar trebui să o tratăm ca pe un animal de companie? Noi suntem familia Ashford. Ce ar crede lumea dacă ne-am purta urât cu noii noștri membri?”

Blaire a intervenit, încercând să evite o ceartă. „Mamă, Silas a avut un motiv pentru această căsătorie. Nu e totul de dragul lui Roxy? Nici n-ar trebui să o cunoaștem pe fata asta. Am venit doar să o vedem, și lasă-mă să-ți spun că nu asta și-a dorit Silas.”

„Silas nu este capul acestei primi familii. El încearcă să protejeze o curvă vulgară care nu vrea decât banii lui. Este atât de umilitor. Lumea trebuie să-l vadă cu o fată normală.”

„Mamă, toți suntem de acord cu tine, dar cred că ar trebui să respectăm decizia lui Silas, mai ales dacă tu susții această nebunie”, a spus Blaire.

„Cyrus, Blaire, nu trebuie să vă faceți griji în privința asta. Mămica se ocupă de toate. Iar acum, nu-i mai putem lăsa să aștepte.”

Miriam nu voia să-i mai audă plângându-se de această situație. Inițial, respinsese ideea lui Sterling și a lui Silas, dar după ce o întâlnise pe Elena și cumpănise mai bine, se răzgândise și privea cu optimism spre deznodământ. Miriam era hotărâtă să o facă pe Elena cât mai dezirabilă pentru un bărbat și avea un motiv întemeiat pentru asta. Avea un plan și era genul de femeie care obținea întotdeauna ceea ce voia.

****Elena****

În timp ce ei continuau să discute în timpul cinei, eu stăteam liniștită și mâncam. Vorbeau mai ales despre fetiță, care era cel mai prețuit membru al familiei. Când a încercat să se apropie de mine, tatăl ei i-a atras atenția în altă parte, dându-și seama că voia să vină mai aproape. Skye tot încerca să interacționeze cu mine, dar când Cyrus era ocupat să o asculte, Maura se asigura că se păstrează distanța dintre noi.

M-a durut, desigur, pentru că mi-ar fi plăcut mult să vorbesc cu ea. Dar era doar un copil care nu înțelegea problemele adulților. De unde să știe ea că nu avea voie să vorbească cu mine? Deși nu m-a indispus complet, m-a făcut să mă simt la fel ca atunci când am sosit prima dată aici. M-am gândit că exista un motiv pentru care nu se putea apropia de mine, iar acea realizare mi-a făcut întregul corp să tremure din nou.

Doamna Ashford m-a condus înapoi în cameră după cină. Nu voia să mă plimb liberă prin casă. Eram destul de obosită ca să nu-mi pese prea mult de asta. De obicei mă culcam devreme, dar viețile lor erau diferite. Probabil că ei nu aveau nevoie niciodată să se trezească devreme pentru muncă sau altceva.

„Elena, a fost o seară minunată. Obișnuiește-te cu astfel de ocazii; ne place să fim împreună. Acum, dormi bine. Mâine mai avem câteva lucruri de făcut. Odihnește-te.”

Am dat din cap. „Noapte bună, doamnă Ashford.”

„Noapte bună, Elena.”

După ce m-am pregătit de culcare, m-am întins în pat și am fost surprinsă de cât de confortabil era. Nu mai stătusem niciodată într-un pat atât de moale. Deși mă simțeam mai confortabil ca niciodată, nu puteam să adorm. Evenimentele din acea zi îmi readuseseră în minte amintiri despre familia mea. Membrii familiei Ashford erau atât de diferiți.

Cuplul părea profund îndrăgostit unul de celălalt și de copiii lor, creând genul de familie pe care mi-o dorisem întotdeauna. Asta mi-a amintit de momentele dificile cauzate de Barrett — toată suferința și greutățile pe care mama și cu mine le-am îndurat.

Când îl priveam pe Cyrus cum avea grijă de fiica lui, nu puteam să nu-mi amintesc cât de mult le invidiam pe fetele ai căror tați le așteptau la patinoar când eram mică. Tații lor erau cei mai mari fani ai lor, le duceau la competiții, se asigurau că sunt în siguranță și le încurajau mereu de pe margine.

Uneori, îmi imaginam cum ar fi fost viața mea dacă aș fi avut un tată iubitor, care să nu o fi părăsit pe mama când a aflat că era însărcinată cu mine. Mă întrebam dacă m-a dorit vreodată.

Uneori, mă jucam cu gândul că el se va întoarce, încercând să repare lucrurile și cerându-mi iertare că ne-a părăsit. Eram supărată pe el și știam că ar trebui să-l urăsc, dar știam și că l-as ierta dacă ar vrea cu adevărat să-și răscumpere greșelile. Credeam că mă poate cuceri încetul cu încetul și aș fi fost fericită să am un tată căruia să-i pese de mine.

Trebuia să mă opresc din a mă gândi la asta, pentru că nu făcea decât să-mi strângă inima și mai tare. Presupuneam că Ashford era o familie din care nu voi face niciodată parte și că tatălui meu biologic probabil nici nu-i păsa de existența mea.

***În dormitorul soților Ashford***

Miriam stătea la masa de toaletă, aplicându-și crema de noapte pe față și masând-o ușor în piele. De îndată ce a terminat, s-a uitat în oglindă și s-a simțit mai mult decât mulțumită de aspectul ei. Credea că toți banii pe care îi cheltuise pe operațiile estetice își meritaseră pe deplin investiția.

Ca să-și surprindă soțul, și-a pus doar un tanga minuscul de dantelă și s-a acoperit cu un halat subțire. Când a intrat în dormitorul lor, și-a găsit soțul deja în pat. Acesta a privit-o cu ochi flămânzi și a rânjit.

Miriam s-a urcat pe Sterling în pat, așezându-se pe poala lui, cu picioarele de o parte și de alta a taliei sale, simțindu-i excitația.

El și-a strecurat mâinile în sus pentru a-i deschide halatul, i-a cuprins sânii în palme și i-a masat, mângâindu-i sfârcurile cu degetele mari.

Chiar dacă simțea excitare sexuală, nu voia să rateze ocazia de a-și întreba soția despre ziua de azi.

„Miriam, ce au vrut copiii să discute cu tine înainte de cină?” a întrebat el, fără să-i dea drumul nicio secundă. Miriam a râs.

„M-au certat pentru felul în care am tratat-o pe Elena. În opinia lor, ar trebui să o ținem încuiată.”

„Cred că au dreptate, draga mea. Sunt sigur că Silas va fi supărat pe tine.”

„Nu mă deranjează dacă asta înseamnă că el va fi fericit în cele din urmă. Elena este frumoasă și deosebită. Silas o va părăsi pe Roxy, o să vezi.”

„Roxy ține doar la banii și la reputația noastră, dar asta nu este o mișcare prea frumoasă din partea ta. Dacă lui Silas îi place de ea, nu prea avem ce face.”

„Sterling, dacă Roxy dispare din viața lui Silas, nu m-ar deranja dacă el ar fi supărat pe mine o vreme. O fac pentru el și îmi va fi recunoscător.”

„Știi că Silas a făcut o greșeală, iar Lucchino nu-l va ierta. Elena va avea probleme. S-ar putea să moară curând.”

„Cineva vrea să ne însceneze ceva. Sunt sigură că Silas spune adevărul și nu a fost implicat în acel accident. Prin urmare, nu ar trebui să se atingă de ea.”

„Sper doar că Silas este sincer, dar în cazul ăsta, trebuie să aflăm cine încearcă să ațâțe conflictul dintre cele două familii.”

„Asta este treaba ta, Sterling.”

El i-a zâmbit soției sale, mângâindu-i ușor sânii și trăgând ușor de sfârcurile ei întărite între degete.

„Da, dragă, dar tot nu pot garanta că Elena ar putea rămâne cu noi, chiar dacă știu cât de mult îți dorești asta.”

„Sterling, ea ar fi perfectă pentru Silas. Este frumoasă și deosebită. O vreau în familia noastră.”

„Bine, draga mea, o să încerc. Promit.” Sterling a râs de încăpățânarea soției sale.

Miriam a rânjit și și-a dat jos halatul. S-a aplecat încet înainte, lăsându-și sfârcul să-i mângâie buzele soțului ei. Cu toate acestea, în două secunde, buzele ei s-au curbat într-un zâmbet înainte de a-și închide ochii, în timp ce soțul ei i-a supt în grabă sfârcul între dinți, rotindu-și limba în jurul lui.

Sterling și Miriam erau împreună de 37 de ani, dar au rămas îndrăgostiți cu pasiune. Sterling o onora și o respecta pe soția lui pentru că îndura durerea operațiilor estetice și a tratamentelor de înfrumusețare ca să se simtă atrăgătoare pentru el, deși nu-i ceruse niciodată să facă asta. Miriam își iubea soțul și prețuia viața pe care el i-o oferea.