„Roxy, le-am cerut părinților mei să-mi găsească o fată. Au ales una. O voi folosi doar drept momeală. Și, având în vedere situația, sunt mai mult decât sigur că voi rămâne văduv în curând.”

Ochii i s-au mărit și mai mult.

„Te căsătorești cu o fată doar ca să o omori?”

Am suspinat.

„Da, dar asta e doar ca să te țin pe tine în siguranță. Mulți dintre ei ne-au văzut împreună. Vreau să creadă că nu-mi pasă de tine. Dacă vor crede că am găsit o fată pe care o iubesc atât de mult încât o iau de soție, se vor orienta spre soția mea în loc de tine. O s-o plâng și o să-mi planific răzbunarea, dar în cele din urmă mă voi întoarce la tine. Asta e tot.”

I-au apărut lacrimi în ochi. Nu suportam să văd o femeie plângând. Mă enerva. Am tras-o în brațe și am ținut-o așa câteva secunde.

„Dar Silas, dacă te îndrăgostești de ea și mă părăsești?”

Am râs.

„Asta nu se va întâmpla niciodată. Părinții mei au cumpărat o femeie care nu e deloc atrăgătoare. Mie îmi place de tine. Nici să nu te gândești la așa ceva.”

Am sărutat-o pe buze. Urăam să mă prefac că pot fi și romantic, dar speram că purtarea mea o va opri din a mă mai tortura.

„Te sun în curând, bine?”

„Ce fel de fată e? De unde a apărut? De unde ai luat-o?”

„Roxy, oprește-te.”

„Răspunde-mi!” A strigat ea din nou, ceea ce m-a enervat, dar am rămas calm. Nu voiam să se îmbufneze, pentru că aveam nevoie de ea în caz că aș fi fost disperat să-mi golesc ouăle. N-aveam timp să caut pe altcineva care să mă satisfacă, iar la o prostituată n-aș fi apelat niciodată.

„Nu știu și nici nu-mi pasă. Calmează-te, da? Înțeleg că nu e ceea ce te așteptai, dar n-are nicio importanță. Pur și simplu uită de asta.”

A dat din cap, plângând în continuare. Am mângâiat-o pe umeri, m-am întors și am plecat. M-am urcat în mașină și am simțit o senzație de ușurare. Ziua îmi era liberă. Nu aveam nimic de făcut. Voiam doar să plec repede, lăsându-i timp să se calmeze. Am pornit motorul și m-am îndreptat spre casă.

Aveam o casă frumoasă și uriașă în Santa Monica. O adoram. Era paradisul meu privat.

Mi-am dat jos hainele și am sărit în piscină să înot puțin. După ce am terminat, m-am întins și m-am bucurat de soare. Telefonul m-a întrerupt. Era din nou mama.

„Mamă?”

„Silas, ce faci?”

„Sunt ocupat, mamă.”

„O, mereu ești ocupat. Vreau să vii aici și să o cunoști.”

„Mamă, ți-am spus deja. Nu-mi pasă de ea. Voi alegeți, în schimb veți avea nunta voastră de vis, incredibilă, și cu asta basta.”

A suspinat.

„Ar trebui să te porți frumos cu ea.”

„Mamă, o să mă port frumos. O să trăiască în lux în ultimul ei an sau doi de viață. Cred că este mai mult decât suficient.”

„Silas, tot nu înțeleg de ce o aperi atât de mult pe Roxy. Nu este deloc o fată drăguță...”

„Pa, mamă...”

Am închis. Urăam când începea cu asta. Aveam nestingherit senzația că voia să-mi găsesc pe cineva cu care să mă căsătoresc și să duc o viață ca a lui Cyrus. Ea nu a înțeles niciodată că sunt atât de diferit de fratele meu. M-am născut ca să petrec și să mă bucur de viață. Sam o familie ar fi o tortură pentru mine, iar femeia care ar accepta să fie cu mine ar avea mult de suferit.

Mamei nu i-a plăcut niciodată Roxy. Sunt de acord că are o atitudine care îmi deranjează familia. Dar nu mi-a păsat niciodată de asta, pentru că nu m-am gândit nicio secundă că va deveni o Ashford într-o zi. Cu toate acestea, nu merita să sufere.

Aproape adormisem când o voce cunoscută m-a salutat. Am zâmbit imediat. Era fratele meu, Cyrus.

Semăna destul de mult cu mine. Avea părul închis la culoare, ochi căprui și un corp musculos. Chiar dacă semănam la exterior, în interior eram diferiți. El făcea tot ce se aștepta tata de la el, dar avea și o familie frumoasă. O iubea pe soția lui, Maura, ca un soț minunat.

Cyrus, la fel ca mama, încerca adesea să mă convingă că am nevoie de o femeie. Uneori spunea că ar trebui să iau în considerare s-o accept pe Roxy ca parteneră, pentru că mă cunoștea bine; nu punea prea multe probleme și mă putea calma de cele mai multe ori. Obosisem să tot explic de ce nu voiam asta. În lumea noastră, reputația unui bărbat singur nu are de suferit dacă se fute în stânga și-n dreapta. Cu toate acestea, când un bărbat își alege o parteneră de viață, ceilalți îl taxează dacă nu-i este loial soției sale.

Povestea lui Cyrus și a Maurei este ca un basm. Cei doi s-au cunoscut în liceu și s-au îndrăgostit. S-au căsătorit la 22 de ani și au avut o fiică superbă, Skye, în vârstă de șase ani. De obicei nu suport copiii, dar nepoata mea este cea mai drăgălașă făptură de pe Pământ.

„Salut, Silas, ai de gând să te prăjești la soare?”

m-a întrebat el în timp ce se îndrepta spre mine.

„Trag un pui de somn”, am răspuns, privindu-l cu ochii întredeschiși.

S-a așezat lângă mine.

„Nu ai de gând să treci pe la mama?”

„Nu, iar dacă ai venit pentru că te-a rugat ea să mă convingi să merg acolo, atunci îți spun că nu vei reuși.”

„Ești chiar atât de indiferent când vine vorba de viitoarea ta soție?”

„De ce mi-ar păsa?”

„Silas, urmează să te căsătorești cu o tânără.”

„Știi bine care este motivul.”

„Merită Roxy atât de mult?”

Am zâmbit.

„Nu, dar îmi place de ea. Face mereu totul ca să mă facă fericit. Cine m-ar mai satisface dacă ea ar dispărea?”

A dat din cap.

„Ești îndrăgostit?”

M-am strâmbat.

„Nu.”

„Atunci de ce nu vrei să o vezi?”

„Ți-am spus. Nu-mi pasă de ea. E doar o momeală.”

„Nu-ți pare rău de ea?”

„Poate puțin, dar nu contează; eu voi fi bine.” Am rânjit.

„Și dacă Lucchino nu plănuiește nimic împotriva ta, iar femeia aceea rămâne soția ta?”

Am râs din nou.

„Soția lui a fost rănită și el crede că eu am fost de vină. Desigur că vrea răzbunare, iar ca să-ți răspund la cealaltă întrebare: în cazul ăsta, aș divorța.”

„Asta ar costa enorm...”

„Nu, o să-i cer avocatului nostru să facă un contract prenupțial. Va primi doar o sumă mică de bani. Probabil că oricum o vor scoate din nou pe piață.”

A zâmbit.

„Ai inimă, Silas?”

Mi-am bătut ușor partea stângă a pieptului, rânjind.

„Bate.”

A dat din nou din cap și s-a ridicat.

„Unde pleci? Abia ai venit”, l-am întrebat.

„Mă duc să fac ceea ce tu nu faci, ca de obicei.”

M-am uitat la el întrebător în timp ce m-am ridicat în șezut.

„Mă duc acasă. Și... îți pot povesti despre ea mai târziu”, a spus el, iar eu m-am încruntat la el.

„Ți-am spus că nu-mi pasă și că nu-mi voi schimba părerea.”

„Bine. Pe mai târziu, Silas.”

Apoi a plecat. Eram pe cale să lenevesc în continuare, dar m-am uitat la ceas. M-am mirat cum de trecuse timpul atât de repede, căci se făcuse târziu. Oamenii mei de la clubul de noapte se așteptau să apar, așa că trebuia să mă pregătesc. De obicei mă întâlneam cu Roxy acolo și am bănuit că nici astăzi nu va fi diferit. Speram doar că s-a calmat și că nu va trebui să ascult din nou scene de dramă.