**Silas**

Stăteam întins pe pat, privind tavanul și încercând să-mi trag sufletul. Puteam auzi respirația grea a lui Roxy lângă mine. Tocmai avusesem o partidă de sex incredibil de satisfăcătoare; ea știa exact cum să mă facă să mă simt în al nouălea cer. Era cu mine de vreo cinci ani, deși nu-mi aminteam durata exactă — nici nu conta pentru mine.

Nu iubisem niciodată vreo femeie și nici nu aveam vreo dorință de a mă îndrăgosti. Îmi plăcea viața, iar Roxy îmi oferea mai multă plăcere decât oricine altcineva cu care fusesem vreodată. Roxy era atrăgătoare, cu un corp frumos sculptat, păr lung și blond, ochi albaștri și implanturi mari de silicon. Dar cea mai bună parte la ea era felul în care mă iubea — nu exista nimic ce nu ar fi făcut pentru mine, iar mie îmi plăcea să profit de sentimentele ei.

În timp ce se întorcea pe o parte și mă îmbrățișa, sprijinindu-și capul pe pieptul meu, a spus:

— A fost fantastic. Chiar știi de ce are nevoie o femeie.

Amândoi am râs, iar eu am apreciat felul în care încerca să-mi mângâie orgoliul, sperând să mă facă să o plac și mai mult.

Am mângâiat-o pe spate, dar de data aceasta am simțit o strângere de inimă din cauza vinovăției. Încă nu găsisem curajul de a-i spune că mă căsătoresc sâmbătă. Știam cum va reacționa — se va speria de moarte și va plânge. S-ar putea chiar să creadă că mint și că acesta este modul meu de a o părăsi. Cu toate acestea, eram convins că această decizie era pentru siguranța ei, un lucru pe care trebuia să-l înțeleagă.

Eram implicat într-un conflict cu un don italian, care ne costase deja două vieți din grupul nostru. Îi uciseseră pe acei oameni fără milă și apoi îmi trimiseseră o scrisoare, informându-mă că acesta era doar începutul. Donul voia răzbunare și cerea să plătesc pentru acele morți sacrificând pe cineva drag.

Familia mea era în siguranță, eram sigur de asta. Tatăl meu mă avertizase în legătură cu Roxy și, deși inițial nu-mi păsa prea mult de ea, m-a convins că trebuie să o protejez. După ce s-a gândit serios, mi-a propus o soluție: existau o mulțime de femei nedorite disponibile care puteau fi forțate să se căsătorească cu mine. El putea organiza o nuntă publică fastuoasă, iar singura mea sarcină ar fi fost să par fericit și să fac să pară că m-am căsătorit din dragoste.

Italienii voiau să ia cea mai importantă persoană din viața mea; prin urmare, soția mea ar fi fost, cel mai probabil, prima lor țintă. Acest plan o scutea pe Roxy de orice rău, menținând-o teafără și în siguranță.

La început, m-am contrazis cu tatăl meu, crezând că Lucchino nu va pica în plasă. Mă cunoștea bine și înțelegea că folosesc doar femeile. Cu toate acestea, tatăl meu m-a asigurat că el o va lua pe soția mea legală — persoana pe care o respectam suficient de mult încât să-i ofer numele meu. Așa că am fost de acord. Deși nu o iubeam pe Roxy, simțeam că merită să fie protejată.

M-am pregătit pentru confruntarea care cu siguranță urma să vină, amintindu-mi că toate acestea erau de dragul ei. Nu mai avusesem de-a face niciodată cu piața neagră înainte, așa că mi-ar fi luat timp să găsesc pe cineva potrivit. Deși m-am simțit uimit de sugestia tatălui meu, nu l-am pus la îndoială; i-am cerut să găsească o femeie pentru mine.

Amândoi am fost de acord că această femeie trebuia să fie o prezență complet nouă în peisaj, pentru a ne asigura că Lucchino nu o va recunoaște pe iubita mea soție, ceea ce ar fi putut să ne compromită planul. Mă temeam că aș putea fi atras de ea, așa că am creat o listă de reguli pentru a mă ține sub control.

Întotdeauna fusesem atras de tipul de femeie „Barbie” — femei care purtau un machiaj strident și aveau retușuri estetice. Aspectul strălucitor și provocator mă stârnea și adesea mă făcea să-mi pierd mințile. Preferam femeile pe tocuri înalte și în fuste scurte, iar pentru mine, femeia ideală trebuia să fie sexy și perfectă alături de mine. Nu mă interesau abilitățile lor culinare sau inteligența; singurele lucruri care contau erau aspectul lor, corpul lor și priceperea de a mă satisface în pat.

Inițial, am crezut că dacă soția mea ar avea un aspect natural, nu o voi găsi atrăgătoare sau pe gustul meu. Puteam pretinde că suntem fericiți împreună, iar dacă alții voiau să-mi facă viața grea, erau liberi să o ia și să facă ce voiau cu ea. Nu i-aș fi împiedicat să se bucure de răzbunarea lor.

Știam că sosise astăzi. Părinții mei m-au sunat de câteva ori, îndemnându-mă să vin să o văd, dar mie nu-mi păsa deloc de ea. M-am gândit că va fi suficient să o văd la nuntă.

I-am ales o cameră frumoasă în casa mea, considerând că o merită. Mă temeam că ar putea avea o soartă cumplită, fie murind nevinovată, fie, mai rău, fiind ținută pentru ca alții să o exploateze. Acest gând m-a motivat să-i ofer un loc plăcut în care să stea.

Ea își exprimase dorința de a studia, iar eu știam că nu va trebui să plătesc pentru mult timp, așa că am fost de acord. Au menționat că practică un sport, unul scump. În mod normal, nu aș fi susținut asta, dar mă simțeam puțin vinovat pentru că foloseam o fată virgină, tânără și sănătoasă, pe post de pion, așa că am consimțit. Mi-am închipuit că, oricum, nu va fi pentru mult timp.

Era timpul să plec. M-am ridicat și m-am îmbrăcat în timp ce Roxy și-a pus un halat și mă privea. Știam că mama mea se va asigura că vestea nunții mele se va răspândi pretutindeni. Va fi la știri și în ziare, arătând cât de bogați sunt membrii familiei Ashford. Așa că trebuia să-i spun, chiar dacă nu voiam. Încercam să-mi dau seama comment să i-o explic fără să provoc o panică. Cu toate acestea, din moment ce nu am găsit o modalitate potrivită de a o spune, am decis să nu-mi mai fac griji. La urma urmei, ea exista de dragul meu, nu invers.

Când am fost gata, am tras adânc aer în piept și am privit-o.

— Roxy, trebuie să-ți spun ceva, am spus.

Ea s-a încruntat și a așteptat să continui.

— Știi ce fel de viață duc, nu?

Ea a dat din cap.

— Mi-e teamă că este pe cale să se întâmple ceva și vreau să mă asigur că nu vei fi implicată. Știu cum să te țin departe de asta, dar nu-ți va plăcea. Tot ce îți cer este să ai încredere în mine.

— Despre ce este vorba, Silas? a întrebat ea.

Am suspinat din nou.

— Mă căsătoresc sâmbătă.

Ochii i s-au mărit de șoc la auzul cuvintelor mele.

— Ce?! a țipat ea, pe un ton care mi-a zgâriat timpanele.