Au fost doar câteva secunde, dar m-am simțit extrem de stânjenită — nu a fost dureros, ci umilitor. Acela a fost primul moment în care am simțit o ură intensă față de viitoarea mea soacră.

— Am terminat, doamnă Ashford. Se poate îmbrăca acum.

Ea a dat din cap zâmbind. Cumva, mă obișnuisem deja să fiu tratată ca și cum aș fi fost invizibilă. Medicul nici măcar nu s-a uitat la mine.

Trebuia să așteptăm, iar doamna Ashford a devenit din nou frustrată. Mă temeam că va începe să țipe la personal, dar medicul ne-a chemat înăuntru foarte repede.

A zâmbit și i-a înmânat documentele. După ce le-a citit, m-a luat de mână, ignorându-l pe medic, și m-a condus afară, fericită și satisfăcută. Odată ce ne-am așezat în mașină, s-a întors spre mine.

— Ei bine, Elena, vrei să-ți vezi rochia de mireasă astăzi?

Ce puteam spune la asta? Am dat din cap.

— Perfect, Elena, o poți proba. Sunt sigură că acea rochie superbă ți se va potrivi perfect.

A pornit motorul și, în timp ce mergeam, m-am gândit la acești oameni. Într-adevăr, păreau să aibă niște probleme psihice. Cu greu îmi venea să cred că ei considerau comportamentul lor ca fiind normal.

Ne-am oprit la un salon de mirese. Când am intrat, toată lumea a salutat-o pe ea, ignorându-mă complet pe mine. A durat destul de mult până m-au chemat la probă. Rochia era superbă, lucru pe care l-am recunoscut, dar nu m-au întrebat dacă îmi place sau dacă voiam să probez alta. Aceea era rochia mea de mireasă și gata. M-am gândit că totul părea mai degrabă nunta de vis a doamnei Ashford, decât a fiului ei sau a mea.

După ce am terminat acolo, a spus că putem merge acasă. A menționat că mâine vom alege tortul de nuntă și că vei putea alege tu unul, ca recompensă pentru că te-ai comportat bine astăzi.

Pentru ea, această nuntă era cel mai incitant lucru din lume și își dorea să fie perfectă — absolut perfectă.

În cele din urmă, m-am trezit singură în camera mea. Mi-aș fi dorit să pot vorbi cu Julian, dar chiar dacă m-ar fi lăsat să-l sun, m-am gândit că nu ar fi avut niciun rost. El mă cunoștea cel mai bine și eram sigură că m-ar fi putut consola chiar și de la distanță, dar nu puteam fi atât de egoistă. Trebuia să aparțin acestui loc începând de sâmbătă, purtând un nume pe care nu mi-l doream. Nu-i puteam răni sentimentele; trebuia să mă uite.

M-am așezat pe pat, simțind nevoia să fac ceva. Speram că regulile nu erau atât de stricte încât să nu-mi pot părăsi camera. Am deschis ușa și am mers pe coridor. În curând, am ajuns într-o altă încăpere care combina o sufragerie cu un living.

Privind în jur, am observat câteva tablouri pe perete. M-am apropiat și am văzut doi bărbați necunoscuți alături de cuplul Ashford. Era și o fată frumoasă cu ei. Probabil erau copiii lor, iar unul dintre ei era, cel mai probabil, bărbatul cu care aveam să mă căsătoresc sâmbătă.

Am tresărit când am auzit un zgomot în spatele meu. Era Minna, servitoarea. Mi-a zâmbit, iar eu i-am zâmbit înapoi.

— Minna, pot să te întreb ceva?

Ea a dat din cap zâmbind.

— Care dintre ei este Silas?

Zâmbetul ei s-a lărgit și a arătat spre unul dintre bărbați cu degetul arătător. Am fost surprinsă — amândoi erau chipeși, dar Silas... el era perfect. L-am privit o vreme, apoi m-am întors spre Minna.

— Minna, ce fel de om este?

Zâmbetul ei a dispărut instantaneu. Și-a coborât privirea spre pământ și a dat din cap în semn că nu. Când m-a privit din nou, și-a pus degetul pe buze, făcându-mi semn să tac. M-am simțit groaznic, de parcă ea îmi dădea un sfat de avertizare. Totuși, privind-o, mi-a trecut o întrebare prin minte.

— De ce nu vorbești? Ești mută? am întrebat-o.

Și-a mutat din nou privirea spre pământ, dar am luat-o de mână, hotărâtă să aflu.

— Vreau doar să te cunosc mai bine.

La început, a stat nemișcată, dar apoi m-a privit câteva secunde și mi-a făcut semn să o ascult. Și-a prins maxilarul și, cu cealaltă mână, s-a prefăcut că taie ceva.

M-am încruntat, încercând să înțeleg ce voia să transmită. Mi-a trecut prin minte un gând oribil, dar nu-mi venea să cred că era adevărat.

Am suspinat amândouă. Eu nu o puteam înțelege, iar ea se chinuia să mă facă să pricep. S-a uitat în jur, căutând hârtie și un pix, dar nu am văzut nimic cu ce ar fi putut scrie.

În cele din urmă, prin semne, m-a întrebat clar dacă m-ar deranja să mă uit în gura ei.

— Nu, am spus.

A deschis gura încet. Un sentiment oribil m-a cuprins și am simțit un fior rece în tot corpul când am văzut că îi lipsea limba.

— Ce ți s-a întâmplat? am întrebat, cu vocea tremurându-mi incontrolabil, amintindu-mi de momentul în care imitase niște foarfece cu degetele cu un minut în urmă.

M-a luat de mână și mi-a strâns-o, încercând cu disperare să comunice. Mi-a luat câteva secunde să realizez ce voia să spună, și m-am simțit și mai rău când am înțeles că primul meu gând fusese corect.

Voia să fiu de acord cu tout ce-mi spuneau și să fiu mereu ascultătoare, fără să-i chestionez vreodată. Am simțit că voia să-mi spună mult mai multe, dar cu greu reușeam să înțeleg ce încerca să exprime.

Nu voia să știu exact ce i se întâmplase, dar după ce am adunat toate informațiile și indiciile, mi-am dat seama care fusese păcatul ei. Vorbise cu persoanele nepotrivite, la momentul nepotrivit și în locul nepotrivit, iar acum trebuia să plătească pentru asta cu tăcerea ei.

În acel moment, am simțit toată greutatea situației mele. Cu toate acestea, din acel moment, singurul lucru pe care mi-l doream era să evadez. Știam că trebuie să fiu puternică din punct de vedere psihic și, în timp ce mă supuneam fiecărei cereri absurde a familiei, am început să-mi planific evadarea.

În acele clipe, nu exista nicio cale de scăpare. Deocamdată, tot ce puteam face era să mă rog. Orice ar fi intenționat familia sau viitorul meu soț să-mi facă, speram să nu fie ceva urgent, oferindu-mi astfel timp să-mi elaborez planul de evadare.