— Încântată de cunoștință, doamnă Ashford, am spus, încercând să rămân indiferentă.

— Intră și ia loc. Prânzul este aproape gata. Până atunci, putem sta puțin de vorbă.

Am dat din cap în timp ce mă conducea într-un living spațios și frumos și îmi făcea semn să mă așez pe canapea.

S-a așezat vizavi de mine și, în curând, o tânără în uniformă a intrat să ne servească ceaiul.

— Primul lucru pe care îl vom face după prânz este să te ducem la cabinet. Îmi pare rău că trebuie să treci prin această procedură, dar este o regulă în familia noastră. Pe lângă asta, m-am gândit că ai putea ajuda la organizarea ultimelor detalii pentru nuntă. Vei avea o nuntă fastuoasă, te asigur de asta. Vei fi uimită.

Am privit-o, făcând tot posibilul să-mi ascund emoțiile. Ce puteam spune la asta? Întotdeauna îmi imaginasem că eu și logodnicul meu vom alege totul pentru nuntă. Credeam că vom planifica întregul eveniment împreună și că mă voi căsători cu cel pe care îl iubeam. În schimb, eram pe cale să mă căsătoresc cu un străin. Cum aș fi putut vreodată să fiu fericită cu asta? Am înghițit în sec.

— Vă mulțumesc, doamnă Ashford. Sunteți foarte amabilă.

— Știu, draga mea. Poate că acum te simți puțin confuză și stânjenită, dar cred că vei fi bine. Ești o domnișoară superbă. Sunt sigură că Silas te va prețui ca pe cea mai de preț comoară a lui.

Am dat din cap din nou, reținând că numele lui era Silas.

— Nunta ta va fi sâmbătă, așa că avem patru zile până atunci. Te voi duce, de asemenea, să probezi rochia de mireasă. Es fascinantă, te asigur, iar acum, că te-am văzut în persoană, sunt convinsă că vei fi pe prima pagină a știrilor după nuntă.

— Vă mulțumesc, am spus, dar în interiorul meu urlam. Vorbea despre această situație ca și cum ar fi fost absolut normală, de parcă am fi trăit într-o țară în care părinții încă mai decideau cu cine trebuiau să se căsătorească copiii lor. Eram sigură că voia să se laude cu această nuntă, probabil dornică să concureze cu prietenele ei bogate.

În acel moment, aceeași tânără s-a întors și a anunțat că prânzul este servit. Doamna Ashford s-a uitat la ceas și mi-a zâmbit.

— Trebuie să așteptăm câteva minute, draga mea. Sterling ar trebui să se întoarcă în curând.

Nu a specificat cine era el, dar am ghicit că avea să fie cumpărătorul meu, viitorul meu socru.

Aproximativ două minute mai târziu, un bărbat a intrat în living. M-am ridicat tensionată. Avea o constituție atletică, bine definită, părul negru și ochi căprui. Doar chipul trăda faptul că avea în jur de cincizeci de ani. Mi-a zâmbit, și-a pus mâinile pe umerii mei și m-a sărutat pe amândoi obrajii, ceea ce m-a surprins.

— Bun venit, Elena. Ia să te privesc.

M-a examinat din toate unghiurile, analizându-mi în cele din urmă ochii.

— Corp frumos, trăsături delicate, chip superb și ochi gri fascinanți. Pot spune că fiul meu este norocos. Arăți chiar mai frumoasă decât în fotografii.

— Vă mulțumesc, am răspuns.

— Ești gata pentru prânz? l-a întrebat doamna Ashford, iar el a dat din cap zâmbing. M-au condus în sufragerie.

Prânzul a fost departe de a fi liniștit; au vorbit mult între ei și cu mine, dar niciunul dintre ei nu m-a întrebat nimic despre mine.

Nu le păsa de mine; mă simțeam mai degrabă ca un animal de companie decât ca un om. Au comentat cât de drăguță și prietenoasă sunt, dar nu m-au întrebat dacă sunt fericită sau dacă mă simt confortabil. Atât timp cât eram ascultătoare, tăcută și nu cream probleme, păreau mulțumiți să mă aibă în casa lor.

După ce am terminat prânzul, doamna Ashford mi-a zâmbit.

— Minna o să-ți arate camera ta, draga mea. Bagajele tale sunt deja acolo. Te rog să te îmbraci cu o rochie lejeră; poți găsi câteva în dulap. Voi veni să te iau în jumătate de oră ca să te duc la medic. Vei locui aici cu noi până la nuntă.

— Vă mulțumesc, doamnă Ashford, am răspuns.

Am dat din cap, iar servitoarea m-a condus la etaj. A fost un drum lung. A deschis ușa și m-a poftit înăuntru cu un zâmbet.

Cu greu îmi venea să-mi cred ochilor. Spațiul arăta mai degrabă ca un apartament decât ca o simplă cameră. Livingul era mare și luxos, decorat în întregime în alb. Avea un balcon cu vedere spre o grădină superb amenajată, iar în apropiere se afla o piscină uriașă.

Când am intrat în baie, am găsit-o la fel de atrăgătoare și de spațioasă. Am suspinat; părea o colivie de aur.

Când am deschis dulapul, am descoperit o varietate de rochii. Deși purtam rar fuste în public, trebuia să admit că erau frumoase. Am ales una neagră, gândindu-mă că ar putea reflecta emoțiile mele actuale.

Când m-am văzut în oglindă, am simțit impulsul de a face o poză și de a i-o trimite lui Julian. Dar apoi mi-am amintit brusc — contactul cu el nu era permis. Nici cu el, nici cu părinții mei. Aceasta era regula.

Ochii au început să mi se umezească din nou când am auzit o bătaie în ușă. Doamna Ashford a intrat, mi-a analizat ținuta și a dat din cap satisfăcută.

— Viitoarea mea noră nu este doar frumoasă, ci are și simțul modei. Îmi place asta, a spus ela.

Apoi mi-a făcut semn să o urmez. Am înghițit cu noduri înainte de a mă conforma.

M-a condus la o altă mașină, un Jaguar negru elegant. Ne-am urcat, iar ea m-a condus undeva. Totul era nou pentru mine, deoarece nu mai fusesem niciodată în Los Angeles.

A parcat mașina la o clinică privată — am bănuit că era destul de selectă — și m-a condus înăuntru. Când recepționera a văzut-o pe doamna Ashford, a salutat-o călduros, dar pe mine m-a ignorat complet.

După o clipă, ne-a spus că trebuie să așteptăm, ceea ce a mâniat-o pe doamna Ashford. Aplecându-se mai aproape, i-a șoptit ceva la ureche recepționerei. Recepționera a părut îngrozită pentru o secundă, apoi a zâmbit în timp ce dădea un telefon. După ce a închis, ne-a informat că putem intra imediat.

Cu un zâmbet satisfăcut, doamna Ashford m-a luat de mână și m-a condus înăuntru.

Medicul a salutat-o ca pe o veche prietenă, de parcă se cunoșteau de o viață.

Doamna Ashford m-a îndrumat spre un colț amenajat ca vestiar. Mi-a cerut să-mi dau jos doar lenjeria intimă, din moment ce purtam fustă. M-am conformat, iar ea m-a condus în zona de examinare.

M-au întins pe masa de consultație. Gândul la ceea ce urma să se întâmple mă îngrozea. Nu mai fusesem niciodată cu nimeni; nimeni nu mă atinsese vreodată acolo. Am închis ochii și am strâns din dinți în timp ce medicul își punea mănușile și se apropia de mine, așezându-se între picioarele mele depărtate.