După ce a terminat de vorbit, mi-a dat drumul. S-a întors în sufragerie ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, iar eu simțeam că l-aș putea îneca într-o lingură de apă. Mă țineam de gât, simțindu-i încă strânsoarea fermă care mă sufocase pentru o clipă. Totuși, simțind că nu-mi voi putea stăpâni lacrimile, am ieșit în fugă din sufragerie și am alergat în camera mea, prăbușindu-mă pe pat și îngropându-mi fața în pernă în timp ce hohoteam de plâns. Părinții mei mă prinseseră într-o situație fără scăpare.

Le spusesem tuturor celor din jur că aveam o oportunitate perfectă de a studia în străinătate și nu o puteam lăsa să-mi scape. Ei nu înțelegeau deloc. Continuau să spună că, fiind o patinatoare artistică talentată, nu ar trebui să-mi fac griji pentru viitorul meu. Antrenorul meu mă pregătea pentru următoarele Jocuri Olimpice și mă asigurase că faptul de a deveni antrenoare după câștigarea unor competiții sportive majore îmi va proteja viitorul financiar atunci când nu voi mai putea concura.

I-am spus că aș putea fi antrenoare, dar nu eram sigură de sentimentele mele față de tinerii patinatori care, în cele din urmă, îmi vor lua locul. Am mințit, desigur. În realitate, mi-ar fi plăcut la nebunie să încurajez și să antrenez noi talente pentru a le ajuta să-și atingă visurile. Totuși, aveam nevoie de un motiv bun pentru ca decizia mea să fie înțeleasă.

Le-am explicat că voiam să studiez la o universitate bună pentru a mă asigura că sportul nu va fi singurul lucru pe care mă voi putea baza în viitor. În cele din urmă, s-ar părea că mi-au înțeles punctul de vedere.

Au trecut ore întregi până m-am liniștit. Mi-am ridicat brusc capul când am auzit pe cineva bătând la ușă. S-a deschis, iar mama a intrat în cameră.

— Elena, ai terminat de împachetat? a întrebat ea, cu o privire tulbure.

M-am ridicat în șezut și am dat din cap că nu. S-a așezat lângă mine pe pat și m-a îmbrățișat strâns.

— Îmi pare atât de rău, draga mea, a șoptit ea, iar apoi a început să plângă.

Nu mă puteam supăra pe ea, chiar dacă era parțial vinovată. Făcuse două greșeli majore în viață care duseseră la deteriorarea timpurie a sănătății ei mintale. Prima a fost că i-a permis tatălui meu să o seducă și să o lase însărcinată când avea doar optsprezece ani. A doua greșeală a fost Barrett. Ar fi trebuit să-l părăsească imediat ce începuse să-i bănuiască trecutul dubios și să-l reclame la poliție după ce o lovise prima dată.

Dar acum era prea târziu pentru asta. El nu i-ar fi dat drumul și ar fi găsit-o oriunde pe pământ.

După mult timp, în cele din urmă mi-a dat drumul din îmbrățișare.

— Te voi ajuta să împachetezi, a șoptit ea, iar eu am dat din cap. Îmi dădeam seama că mintea ei nu mai era limpede; greșelile ei lăsaseră cicatrici adânci pe corpul și spiritul ei.

M-am dus la dulap, mi-am scos valiza și am pus-o pe pat înainte de a o deschide. Doar câteva lucruri erau necesare pentru plecare. Ei promiseseră să cumpere tot ce aveam nevoie și i-au cerut lui Barrett să-mi înmâneze o scrisoare scrisă de viitorul meu soț.

Nu părea exagerat de exigent. Singura lui cerință legată de stilul meu era să fie modest. Cu toate acestea, existau multe așteptări.

În scrisoare, el preciza că nu-mi va dicta ce să port, dar îmi interzicea în mod explicit să port rochii sau ținute provocatoare. Să fiu virgină era o cerință obligatorie. Plănuiau să mă ducă la un medic care să-mi verifice virginitatea. Asta mă îngrijora peste măsură deoarece, din câte știam, acest lucru era imposibil de garantat. Ca sportivă practicantă a unui sport care necesită mișcări complexe și bruște, este foarte posibil ca himenul meu să se fi rupt cu mult timp în urmă, fără ca eu să știu.

De asemenea, mă avertiza că, dacă îl voi înșela vreodată, va aplica pedepse fizice.

Mi-a interzis să-mi vopsesc părul și să mă machiez, dar asta nu mă deranja. Îmi plăcea culoarea mea șatenă și rar purtam un machiaj strident, exceptând momentele când concuram. Trebuia să învăț bunele maniere și eticheta, menținându-mi în același timp corpul în formă. Nici asta nu era o problemă pentru mine, deoarece mă antrenasem intens ca patinatoare artistică.

După ce aveam să devin oficial o membră a familiei Ashford, trebuia să mă comport exemplar. După cum spuneau ei, reputația familiei nu putea fi pătată. Se așteptau să urmez multe alte reguli de pe lista lor, dintre care pe unele nici nu mi le mai aminteam.

Un singur lucru știam sigur: trebuia să respect aceste reguli dacă voiam să am o viață lungă și liniștită. Singurul lucru pe care îl știam despre viitorul meu soț era vârsta lui. Avea douăzeci și opt de ani, ceea ce mă făcea să râd, pentru că asta însemna că era cu zece ani mai în vârstă decât mine.

Ne-am împachetat lucrurile încet. Am luat doar hainele preferate, o fotografie cu echipa mea și câteva poze cu Julian, pe care le-am pus în valiză. Nu pot descrie în cuvinte cât de mult îmi lipsește deja. Mi-am pus și colierul; chiar dacă nu mă lăsau să-l port, simplul fapt de a ști că este cu mine mă liniștea puțin.

Seara a sosit repede. Avionul meu era programat să decoleze la prima oră a dimineții. Am încercat să dorm, dar nu am putut.

După o noapte lungă și albă, alarma m-a trezit brusc. Am făcut un duș, m-am îmbrăcat, mi-am luat bagajul și mi-am luat rămas-bun de la camera mea. Părinții mei mă priveau în timp ce coboram scările. Mama m-a luat de mână și m-a condus la mașină. Barrett nu a scos o vorbă.

Am ajuns la aeroport în jumătate de oră și, după un scurt rămas-bun, m-am trezit în terminal. Epuizarea și emoțiile mă chinuiau, iar eu speram să reușesc să dorm puțin în timpul zborului.

Au deschis poarta de îmbarcare aproximativ o oră mai târziu și m-am urcat în avion. Cel puțin îmi aleseseră un loc confortabil. Privind decolarea prin fereastră, am început să plâng din nou. Mi-am lipit fruntea de geamul gros, încercând să mă liniștesc. Însoțitoarea de bord a părut îngrijorată, dar, după ce am asigurat-o că sunt bine, mi-a adus un ceai care m-a ajutat să adorm.

Inima a început să-mi bată mai repede când am aterizat. O teamă ciudată mi-a făcut tot corpul să tremure. De acum încolo, puteau să-mi facă orice: să mă folosească, să mă vândă sau chiar să-mi facă rău. Le aparțineam.

Mi-am ridicat bagajul și, când am ieșit, am văzut un bărbat la costum ținând o pancartă pe care scria „Ashford”. Pentru o clipă, m-am gândit să fug, dar știam că aș fi semnat propria-mi condamnare la moarte dacă aș fi făcut-o. În schimb, m-am apropiat de bărbat, care m-a privit și a spus:

— Elena Lessard?

— Da, am răspuns.

— Urmați-mă, mi-a indicat el. Mi-a luat bagajul și ne-am îndreptat spre o mașină. Mașina avea geamuri fumurii, astfel încât nimeni să nu poată vedea înăuntru. Mi-a deschis portiera din spate. După ce m-am așezat, a pus bagajele în portbagaj, apoi s-a urcat la volan și a pornit motorul.

Drumul nu a fost prea lung și am observat peisajul pe măsură ce intram în zonă. În curând, am ajuns la o clădire mare în stil mediteraneean. Arăta superb.

Bărbatul a deschis portiera mașinii și m-a condus la intrarea principală, unde ne-a întâmpinat o femeie mai în vârstă, în uniformă. Apoi, o femeie de vreo cincizeci de ani m-a întâmpinat cu căldură. Avea părul lung și blond și ochi de un albastru nenatural — probabil purta lentile de contact. Era îmbrăcată într-o rochie superbă, lejeră, care îi sporea eleganța. Era evident că trecuse prin operații estetice; sânii ei păreau bizar de mari în comparație cu silueta ei subțire, iar buzele erau disproporționat de pline. Arăta aproape ca o păpușă de plastic, dar când mi-a zâmbit, m-am simțit puțin mai bine.

— Bun venit, Elena. Sper că ai avut o călătorie plăcută și nu ești prea obosită. Numele meu este Miriam Ashford și sunt viitoarea ta soacră.