Dragă cititorule,

Înainte de a începe această poveste, aș dori să te avertizez cu privire la conținutul ei. Nu o recomand persoanelor sub **18** ani. Pe lângă scenele fierbinți, întreaga intrigă ar putea fi perturbatoare. Dacă ești de acord cu asta, lectură plăcută!

**Elena**

Am ieșit în grabă din clădirea care găzduia sala de antrenament a patinatorilor, încercând cu disperare să plec de la club fără să plâng. Toată lumea fusese întotdeauna atât de drăguță cu mine. Am primit un colier minunat de la echipa mea, ca amintire a timpului petrecut împreună.

Plecarea a fost incredibil de grea. Antrenorii mei îmi fuseseră alături de mulți ani, dar despărțirea de cel mai bun prieten al meu, Julian, a fost cea mai grea. Patinasem împreună de când aveam patru ani. Am concurat împreună la primul nostru Campionat de Juniori și, de atunci, am participat mereu la competiții. Am încercat să patinăm în pereche de câteva ori și ne-am obișnuit repede unul cu celălalt. Antrenorii noștri ne-au sugerat să încercăm să concurăm în duo, dar eu eram mai fericită ca patinatoare solo.

— Elena, așteaptă!

Am închis ochii când l-am auzit strigându-mă. M-am întors și l-am văzut alergând spre mine. Părul lui blond era ciufulit, iar ochii lui albaștri, plini de lacrimi, îi reflectau tristețea.

Încerca să-și tragă sufletul. Știam că este îndrăgostit de mine de ceva vreme și, recent, începusem să mă gândesc mai mult la el, luând în considerare posibilitatea de a deveni iubita lui. Era singurul băiat de care mă apropiasem vreodată și îl plăceam foarte mult. Mă vedeam îndrăgostindu-mă de el, poate într-o zi.

But era prea târziu ca să mă mai gândesc la o relație cu el. Știam că o ceartă cu tatăl meu vitreg ar putea avea consecințe cumplite, iar cea care ar fi avut de suferit eram eu, nu el. Nu aveam de ales; trebuia să plec.

— Nu te-ai gândit să rămâi? Există o mulțime de universități excelente în Montreal. De ce crezi că o universitate americană este mai bună?

Nu-mi găseam cuvintele ca să-i răspund. În schimb, m-am apropiat, l-am îmbrățișat strâns și l-am ținut în brațe cât de mult am putut.

Când am auzit autobuzul apropiindu-se, i-am dat drumul, l-am sărutat pe obraz și m-am urcat în grabă în vehicul.

Mi-am ales un loc pe partea cealaltă a autobuzului. Știam că, dacă i-aș fi privit silueta tristă stând acolo, sperând că mă voi răzgândi, m-ar fi prăbușit complet. Mi-am șters lacrimile și am încercat să zăresc peisajul familiar prin ochii umezi, dar nu reușeam să văd nimic.

Am coborât din autobuz cu o stație înainte de strada mea. Voiam să merg puțin pe jos, sperând că asta îmi va limpezi mintea, dar mă simțeam la fel când am ajuns acasă.

Când am trecut de ușa de la intrare, am auzit vocea mamei:

— Elena, tu ești? Vino să mănânci.

Nu am spus nicio vorbă. Nu eram sigură dacă pregătise cina pentru noi toți, dar m-am dus în sufragerie și m-am așezat. Trei farfurii cu mâncare caldă ne așteptau.

Nu am fost surprinsă să-l văd pe tatăl meu vitreg deja așezat acolo.

Îl urâm. Nu se atinsese niciodată fizic de mine, dar îl urâm pentru anii de abuz psihic pe care mi-i provocase și pentru răul emoțional și fizic pe care i-l făcuse mamei mele, ceea ce dusese la îmbolnăvirea ei. Dar acum, după ce îmi ruinase viitorul, simțeam că l-aș putea tortura până la moarte. Am rămas tăcută când l-am auzit vorbind.

— Elena, am vorbit cu familia Ashford despre tine. Nu îi deranjează să continui patinajul artistic și ți-au acceptat cererea de a studia la o universitate. Au spus că ești liberă să alegi una, iar ei vor plăti pentru ea.

Nu am răspuns. El a tăcut în timp ce mama s-a așezat și ea.

— Te trimit într-un loc bun, Elena. Sunt una dintre cele mai bogate familii din Los Angeles. Îți vor oferi tot ce noi nu am putut niciodată.

În timp ce el continua, am pus tacâmurile jos. Trebuia să mă abțin să nu izbucnesc.

A suspinat și i-am simțit privirea ațintită asupra mea:

— Știi că nu avem altă opțiune. Mi-aș dori să avem, a spus el cu o voce chinuită.

A fost de ajuns. Simțeam că mânia mă va înghiți dacă aș fi continuat să tac. M-am ridicat brusc și am lovit cu palma în masă.

— Barrett, ești conștient de ce mi-ai făcut? Cum îndrăznești să spui că nu ai avut altă opțiune? Sunt fiica ta vitregă. Pentru asta m-ai crescut? Să mă vinzi când rămâi fără bani?

Am strigat la el, cu mâinile tremurânde.

— Calmează-te, Elena. Vei primi tot ce îți dorești, iar datoriile și favorurile pe care le datorez acelor oameni vor fi achitate. Această înțelegere este benefică pentru amândoi.

— Ce legătură am eu cu afacerile tale dubioase? De ce eu? Ești conștient că mă forțezi să mă căsătoresc? Îți dai seama măcar că asta este împotriva voinței mele? Este viața mea, pentru numele lui Dumnezeu! Cariera mea, visele mele — toată munca depusă de când eram mică a fost degeaba.

El doar a privit în altă parte, ca și cum nu-i păsa. Am aruncat o privire spre mama, care a lăsat capul în jos. În cele din urmă, Barrett s-a întors spre mine.

— Vei avea o viață bună, a declarat el.

— O viață bună? Chiar crezi că sunt atât de naivă încât să nu văd despre ce este vorba? Cine mai cumpără o ființă umană în ziua de azi? Îmi cumpără organele interne? Planifică să mă folosească ca prostituată sau ca sclavă în casă?

De data aceasta, el a râs.

— De unde ți-a venit ideea asta? Vei fi un membru al familiei lor. O să aibă grijă de tine.

— Nu plec nicăieri! am strigat. Mă auzi? Ești un ratat, un ticălos. Nu te voi lăsa să profiți de pe urma mea. Am viața și cariera mea și voi continua să trăiesc aici — chiar dacă asta înseamnă să merg la poliție să te denunț.

Am arătat cu degetul spre el, dar frica m-a împiedicat să mai spun ceva când s-a ridicat și m-a împins la perete. M-a înșfăcat de gât. Îmi venea să plâng, dar nu voiam să-mi arăt nicio slăbiciune.

— Taci din gură, puștoaică nesuferită! Pleci mâine. Nu mă face să mă repet, dacă vrei să rămâi întreagă!