Brielle suspină: „Nu, nu te înfierbânta, Jaxon. Nu e vina Marcellei. Probabil că am greșit eu cu ceva fără să-mi dau seama...”

Crezând că Jaxon era pe cale să devină violent, se întinse să-l țină pe loc, dând din cap cu lacrimi în ochi. Lacrimile ei îi umeziră brațul lui Jaxon, trezindu-i instinctele de protecție.

Jaxon, cu înfățișarea lui de idol de cinema moștenită de la Darius și Lenora, părea că abia își stăpânește furia. Privirea lui ucigătoare ațintită asupra Marcellei arăta că era gata să explodeze și să o pună la punct verbal în orice secundă.

Marcella, în schimb, stătea acolo calmă ca o zi de primăvară. I se părea amuzant. Fără nicio legătură emoțională, putea vedea spectacolul lor jalnic exact așa cum era. Jaxon arunca cuvinte precum „monstru” pentru a o apăra pe draga lui soră Brielle, dar nu-și vedea propria ipocrizie — și Marcella era sora lui.

În cele din urmă, Darius interveni cu o ofertă. „Marcella, mai ai o ultimă șansă. Cere-ți scuze și poate că voi trece peste toate astea.”

Marcella înfruntă privirea pătrunzătoare a lui Darius fără să clipească.

Darius, imaginea succesului în costumul său elegant și cu o constituție atletică bine întreținută care îl făcea să pară mai tânăr decât era, emana încredere. Cu o mână în buzunar, degaja un aer de autoritate de netăgăduit.

Vechea Marcella ar fi cedat probabil pentru a-i face pe plac tatălui ei, dar acum nu mai era aceeași fată naivă.

Darius observă rezistența de fier a Marcellei și abia se încruntă: „De ce această sfidare? Încerci să ne pui în încurcătură? Toată treaba asta este o glumă pentru tine?”

„Respectul este reciproc! Nu vă datorez nimic”, replică tăios Marcella, arătându-i cu îndrăzneală degetul mijlociu.

În încăpere se așternu tăcerea. Nimeni nu se aștepta la asta — cu atât mai puțin din partea Marcellei. Darius arăta de parcă ar fi primit o palmă, înlemnit de șoc.

Lenora mârâi: „Este tatăl tău, Marcella! Și-a luat liber de la serviciu doar pentru tine astăzi...”

„M-am săturat să mai fiu problema familiei Vance și mă mut oficial. Nu asta ați vrut? Hai să terminăm cu asta, domnule și doamnă Vance”, spuse Marcella, tăindu-le calea. Răbdarea ei se epuiza.

„Tu... Eu sunt mama ta! Cum poți să-mi vorbești așa, fată nerecunoscătoare ce ești!” Lenora era în afara ei. Nu-i venea să creadă că aceasta era fata timidă pe care o cunoștea.

„Mamă? Serios, doamnă Vance? Se pare că aveți ochi doar pentru Brielle. M-ați văzut vreodată cu adevărat? Nu este plecarea mea exact ceea ce vă doreați?” rânji Marcella.

„Marcella, dacă încă mai ești supărată din cauza acelei faze de la magazinul Chanel, am spus deja că îmi pare rău. Ce mai vrei?” Lenora vedea totul ca pe un acces de furie. „De ce nu poate Marcella să fie dulce ca Brielle?”, se gândi ea.

Marcella nu voia să audă de așa comerț. „Uită de asta!” Își înșfăcă actele și se îndreptă spre ghișeu pentru a-și schimba adresa. Terminase cu retrăirea părților dureroase din trecutul ei. Familia Vance primise destul de la ea — cât pentru o viață întreagă. Acum o lua de la capăt, iar familia Vance era istorie. Drum bun și cale bătută.

„Dragule, sunt la capătul puterilor cu Marcella. Te las pe tine”, oftă Lenora, frecându-și tâmplele, de parcă îi pasa responsabilitatea lui Darius.

Mâinile lui Darius se strânseră în pumni, iar tonul său clocotea de furie. „Marcella, răbdarea mea se cam termină. Ești pe gheață subțire, domnișoară.” Credea că avertismentul lui dur o va împiedica pe Marcella să mai agite spiritele. Lăsase în urmă trecutul ei de anonimă de la țară pentru a curentat o Vance — un pas uriaș înainte în societate. Darius se asigurase că nu-i lipsește nimic; ducea o viață de lux acum. Se îndoia că ea ar renunța la toate privilegiile și la posibila moștenire doar ca să demonstreze ceva. În ochii lui Darius, ea doar se prefăcea.

Acum, Darius o desconsidera pe Marcella mai mult ca niciodată. Să se strecoare prin vilă ca o femeie de rând era destul de rău, dar să încerce cu disperare să-i atragă atenția? Mai văzuse jocul acesta. Nu-i venea să creadă că se va înjosi în halul ăsta — Marcella avusese întotdeauna talentul de a dezamăgi.

La ghișeu, Marcella trânti pașaportul. „Am venit să-mi schimb adresa.”

Funcționarul, care văzuse tot felul de dispute de familie, aruncă o privire spre grupul lui Darius și spuse cu precauție: „Domnișoară, poate ar fi bine să discutați mai întâi cu familia dumneavoastră...”

Marcella îl întrerupse, mai rece ca niciodată: „Ei nu sunt familia mea.”

Darius făcu o mutră de parcă ar fi mușcat dintr-un măr acru. Ar fi dat-o afară într-o clipită, dar scandalul public pe care l-ar fi provocat? Nu era deloc benefic pentru imaginea sau afacerile familiei Vance.

„Tată, mamă, nu puteți să o lăsați baltă pe Marcella. N-a vrut să spună asta, doar se descarcă.” Brielle încerca să le înmoaie inimile, dar nu făcu decât să-l enerveze și mai mult pe Darius. „Brielle, oprește-te. Ești prea dulce și naivă. Marcella nu se ridică la nivelul de a fi sora ta sau o Vance.”

Jaxon interveni și el: „Brielle, las-o baltă. Uită de Marcella. Este un monstru.”

Fără susținerea familiei, Brielle izbucni în plâns. „Tată, mamă, Jaxon...” Trase pe nas: „Mamă, nu ai spus tu că Marcella trebuie să se căsătorească înainte de a putea fi scoasă din evidențele familiei? Nici măcar nu se întâlnește cu nimeni; nu poate pur și simplu să plece de la noi.”

Amintirea adusă de Brielle îi aprinse un beculeț Lenorei. „În niciun caz nu semnez pentru asta, Marcella. Nu intri și ieși din familia Vance când vrei tu”, spuse Lenora, jucându-și asul din mânecă. Era sătulă de dramele Marcellei. Să o dea afară după ce abia o găsiseră după douăzeci și unu de ani ar fi fost un coșmar social. Lenora era convinsă că Marcella era doar melodramatică și că își va reveni. Printr-o privire aruncată lui Darius, grupul se pregăti de plecare. Fără ajutorul lor, Marcella nu avea nicio șansă să-și schimbe statutul.

Deodată, cineva dădu buzna înăuntru, ca desprins dintr-o distribuție de film. „Iubito, scuze că am întârziat.”