Toată lumea înlemni la auzul vocii lui Ronan. Gura lui Brielle aproape că se căscă de uimire, întrebându-se cine era tipul acesta care pășea ca un star de cinema, făcându-l chiar și pe Declan, slăbiciunea ei, să pară banal prin comparație.

Fără să-i mai acorde vreo atenție lui Brielle, Ronan se îndreptă agale spre Marcella. Se aplecă aproape de ea, cu o privire mistuitoare. „Scuze, iubito, am prins un trafic infernal. Greșeala mea.”

Fața Marcellei se lumină de un rânjet și îl luă pe Ronan de braț, spunând: „La fix.”

„Voi... Voi doi...” gâfâi Lenora, cu ochii măriți de uimire în timp ce îi privea pe Marcella și Ronan.

Fața lui Darius își pierdu toată culoarea când își dădu seama de situație. „Ronan! Tu ești... soțul Marcellei?”

Încăperea freamătă de șoc. Ronan Thorne — enigmaticul magnat al familiei Thorne, tipul care tocmai preluase funcția de CEO al Zenith Group.

„Exact”, spuse Ronan plin de încredere. „V-aș spune socrule, domnule Vance, dar din moment ce soția mea a terminat cu prefăcătoria, mai bine sărim peste asta.” Apoi se întoarse spre Marcella și continuă: „Iubito, nu contează dacă domnul Vance îți face probleme cu schimbarea adresei; oricum te muți cu mine.”

„Desigur”, răspunse Marcella. Renunțase să mai aștepte vreo urmă de decență de la familia Vance. De fapt, voiau să scape de ea, dar continuau să se prefacă, îngrijorați de reputația lor și de prețioasa lor companie. Era dezgustător.

„Nu se poate... Marcella, când te-ai încurcat cu domnul Thorne? Nu ai pomenit niciodată de el până acum.” Chiar și Brielle, regina reacțiilor exagerate, rămase mască, vorbind cu o totală neîncredere.

Ronan era unul dintre cei mai râvniți burlaci din oraș — extrem de misterios, ceea ce nu făcea decât să-i sporească farmecul. Deși foarte tânăr, el conducea deja afacerile familiei Thorne. Intrase ca la el acasă în fotoliul de CEO al Zenith Group, înlăturând pe oricine îi stătea în cale ca și cum ar fi fost născut pentru asta.

Toate zvonurile vorbeau despre conducerea lui de fier. Fără fotografii publice cu el, toată lumea își închipuise că trebuie să fie vreun monstru. Iar acum, își făcea apariția, dovedind că putea fi cu ușurință cea mai râvnită partidă din oraș.

„De când îți datorez ție socoteală despre viața mea?” replică Marcella, privind-o pe Brielle cu un dispreț total.

Brielle simți o înțepătură, dar își ascunse durerea, acoperindu-și fața în timp ce începea să plângă: „Marcella, pur și simplu nu înțeleg de ce mă urăști atât de mult...”

Jaxon răbufni: „Termină, Marcella! Brielle a fost numai lapte și miere cu tine. De când te-ai întors, s-a dat peste cap ca să se asigure că te simți bine. De ce te iei de ea?”

„Oprește-te, Jaxon. Eu...” Plânsul lui Brielle se intensifică, un spectacol calculat menit să o picteze pe Marcella drept personajul negativ în ochii lui Ronan. N-avea nicio idee cum reușise Marcella să pună mâna pe o partidă ca Ronan, dar nici moartă n-avea de gând să o lase pe sora ei de la țară să pună mâna pe un asemenea trofeu. În ochii lui Brielle, toți bărbații de top trebuiau să fie ai ei; Marcella nici nu se compara.

Atunci Ronan interveni: „Iubito, talentul de actriță al surorii tale... este demn de Oscar.”

„Scumpule, chiar ai ochi pentru talente”, l-a tachinat Marcella.

„Fără glumă. Am întâlnit prea multe ca ea; e dezgustător.”

Săgețile lor ironice îi trimiseră un fior pe șira spinării lui Brielle. „Domnule Thorne, eu... eu nu sunt așa”, se bâlbâi ea, încercând cu disperare să-și salveze onoarea.

Vocea lui Darius era de gheață când spuse: „Domnule Thorne, nu credeți că mergeți puțin prea departe? Brielle este o fată bună și inocentă. Nu puteți vorbi așa de rău despre ea.” În acest război de teritoriu dintre Vance Group și Zenith Group, Darius nu dădu înapoi. Avea vârsta și experiența de partea lui — construise Vance Group de la zero. Niciun tânăr CEO de succes n-avea să-l intimideze, indiferent cât de abil ar fi fost.

„Hai să plecăm și să-ți trecem adresa la mine”, îi spuse Ronan Marcellei, cu un rânjet pe buze. „Nu de alta, dar riști să-ți pierzi neuronii în preajma acestor oameni.”

„Bine, hai să mergem.”

Ținându-se de mână, Ronan și Marcella merseră la biroul de înregistrare. Prezentară certificatul de căsătorie și, uite așa, adresa Marcellei fu oficial asociată cu contul lui Ronan.

Era oficial — erau căsătoriți. Vederea acelui certificat și aprobarea personalului o loviră din plin pe familia Vance. „Când au devenit Marcella și Ronan un cuplu? Suntem complet pe dinafară!”, exclamară ei în sine.

Cu actele rezolvate, Marcella îl conduse pe Ronan spre ieșire. Atunci Lenora izbucni: „Marcella, ți-ai pierdut mințile?! De ce nu ai spus nimic despre căsătorie?”

„Doamnă Vance, economisiți-vă respirația. Am terminat. De acum înainte, viața mea nu mai are nicio legătură cu familia Vance”, spuse Marcella cu o expresie de necitit în timp ce îl trăgea pe Ronan spre ieșire.

Brielle, disperată și plină de lacrimi, își jucă ultima carte. „Marcella, îți mai amintești de logodna ta cu Declan? Cum rămâne cu onoarea familiilor noastre și cu sentimentele lui Declan?”

„Se pare că acum ești singura fiică a familiei Vance, Brielle. Declan e cu totul al tău”, replică Marcella fără ezitare, strângând mai tare mâna lui Ronan. „Și chiar crezi că l-aș schimba vreodată pe bărbatul meu cu un oarecare? Te rog”, o luă ea în râs pe Brielle.

Ronan nu-și putu ascunde amuzamentul. „Asta-i fata mea.”

„Pregătește-te să mai auzi asta și acasă.” Marcella îi făcu cu ochiul.

Plecară, în timp ce invidia celor rămași se prăvăli peste Brielle ca un munte de cărămizi.

Brielle fierbea în timp ce visele ei se năruiau. Declan părea un nimeni pe lângă Ronan; acum îl voia pe Ronan. „Cum ar putea o anonimă ca Marcella, fără nimic pe numele ei — fără creier și fără clasă —, să fie potrivită pentru Ronan? Nici vorbă! Doar eu sunt egala lui”, își spuse ea.

Darius era pe urmele lor, strigând după Marcella: „Aceasta este ultima ta șansă, Marcella! Arunci la gunoi averea familiei Vance. Crezi că familiei Thorne îi va păsa de tine fără influența familiei tale?”

„Iubito, domnul Vance crede că ar trebui să-mi fie frică”, spuse Marcella, clipind des din gene spre Ronan, jucându-și rolul cu dramatism.

Ronan o privi de sus, rânjind. Ar trebui să-i laude jocul actoricesc sau să glumească pe seama faptului că intrase prea tare în rol? „Nu vă faceți griji, domnule Vance. Sunt cu Marcella pentru ceea ce este ea — nu pentru putere sau statut. Alături de mine, va avea toată puterea de care va avea vreodată nevoie.”