Când Marcella își încrucișă privirea cu Cleo, simți un val de căldură. „Mulțumesc, Cleo. O să mă gândesc la asta”, spuse ea.

După ce își înghesuiră echipamentul în BMW-ul elegant, telefonul Marcellei bâzâi. Îl scoase și văzu mesaje de la Ronan — adresa vilei lui și o fotografie. Poza o înfățișa pe ea pe scena din Clubul Nebula, cu chitara pe umăr, scăldată în lumina reflectoarelor. Era o captură demențială, care îi scotea perfect în evidență latura fotogenică.

Apoi apăru un alt mesaj de la Ronan: [Ai fost genială în seara asta.]

Marcella își mușcă buza, privind la poza de profil întunecată a lui Ronan, și răspunse: [Apreciez.]

[Ne vedem mâine. Nu o să întârzii,] tasta Ronan. Apoi sorbi dintr-un lot de vin roșu pe care îl făcuse Jasper, întrebându-se dacă Marcella era Grace.

Întoarsă acasă la Cleo, în timp ce aceasta se împrospăta, Marcella își deschise laptopul și accesa cu dibăcie Dark Web-ul. Numele de utilizator „Grace” o întâmpină pe ecran, iar ea rămase pierdută în gânduri preț de o clipă.

Marcella păstrase distanța de Dark Web doar de o lună în noua ei viață, dar de ani buni în cea anterioară. Era un magnet pentru probleme și, când fusese luată înapoi de familia Vance, renunțase la Dark Web, ștergându-și contul pentru a ține dramele la distanță. Acum, conectându-se din nou, își adună forțele. Era timpul să reia legătura.

Totuși, nicio odihnă pentru cei osteniți. Marcella trebuia să-l investigheze pe Ronan. Căsătoria lor de conveniență îi punea în atenția publicului ca un cuplu adevărat. Își jucau rolul pentru a-și ține familiile la distanță. Marcella avea nevoie de informații despre cine era cu adevărat Ronan.

O jumătate de oră mai târziu, Marcella se lăsă pe spate, adâncită în gânduri. „CEO al Zenith Group, cel mai tânăr magnat din cea de-a patra ramură a familiei Thorne, Ronan...”

În minte îi veni înfățișarea impresionantă și atrăgătoare a lui Ronan. La început crezuse că nu este un tip oarecare. Acum era surprinsă să afle că avea un statut și un istoric atât de importante. Faptul că postase un anunț de căsătorie falsă părea aproape o glumă.

În loc să se afișeze, Marcella descoperi că Ronan prefera să rămână în umbră. În ciuda reputației sale de greu al afacerilor, puțini îi cunoșteau chipul magnatului. În viața ei anterioară, pierduse aceste detalii, prinsă în drama familiei Vance, cu viața făcută un dezastru total.

Între timp, Ronan se întorsese la vila lui și intra și el pe Dark Web. Chiar și cu abilitățile lui geniale de hacker, Grace, cel mai bun hacker, rămânea un mister.

Grace dispăruse de o lună, stârnind speculații sălbatice în mediul online.

Iar acum, Ronan, văzând-o pe Grace conectându-se din nou, își împreună degetele, intrigat. Se dovedea că mireasa lui de circumstanță era departe de a fi o femeie obișnuită.

*****

A doua zi după-amiază, la ora două și jumătate, Marcella și Cleo se prezentară la serviciul public local cu pașaportul Marcellei la ele, pregătite pentru programare.

Cleo se încruntă când văzu că nu este nicio urmă de familia Vance. „Serios, Marcella, ne-au tras clapa? Dă-le un țâr; trebuie să rezolvăm asta. Ne așteaptă mult mai multă distracție după aceea.”

Marcella oftă: „Nu pot să dau de ei. Nu mi-au lăsat nicio modalitate de a-i contacta.” Nicio aplicație de mesagerie, niciun grup de familie și nici măcar un număr de telefon. Era ca și cum nu voiau să aibă de-a face cu ea sub nicio formă. Pentru familia Vance, Marcella era ca un virus, ceva de care încercau să scape cât mai repede posibil.

„Ce cruzime! Pur și simplu nu pot să... Ugh, sunt așa de nervoasă”, fierbea Cleo. Ea și prietenii ei obișnuiau să o prețuiască atât de mult pe Marcella, iar acum familia Vance o trata ca pe un gunoi. Cleo nu era deloc de acord cu asta.

„E în regulă, Cleo. Asta e istorie deja. Dacă familia Vance mă lasă baltă, mă mut cu Ronan. Am un plan de rezervă.”

„Marcella, ești sigură în privința lui Ronan? Nu că te-ar răni, dar cum rămâne cu dramele din familia lui?”

„Cleo, nu-mi fac griji pentru familia Thorne. I-am spus lui Ronan că voi respecta planul căsătoriei false, atât timp cât nu dă el înapoi primul.”

Se apropia ora 15:00 și tot nu era nicio urmă de familia Vance.

Cleo spuse: „Marcella, trebuie să merg la toaletă. Dacă familia Vance ne lasă baltă, le dau eu o lecție bună data viitoare când îi văd!”

„Am înțeles”, zâmbi Marcella.

Rămasă singură, Marcella își verifică ceasul. Mai era un minut și se făcea ora 15:00. Îi trimise un mesaj lui Ronan: [Nicio urmă de familia Vance. Se pare că nu se mai face.]

Scurt timp după ce apăsă pe trimitere, oamenii începură să intre în număr mare în centrul de servicii. Marcella privea cu ochi ageri, punându-și acum telefonul deoparte. Părinții ei biologici, Darius și Lenora, intrară, urmați de fratele ei, Jaxon, care îi aruncă o privire plină de dispreț pur.

But it was Brielle who first headed straight for Marcella, her eyes wet. „Marcella... Te rog nu ne părăsi. Totul este vina mea. Oare pentru că îți pasă prea mult de ceea ce simt eu? Dacă e așa, voi pleca eu în schimb!”

Marcella era ca de gheață. „Dispari”, replică ea tăios, obosită de telenovela lui Brielle.

Brielle își clipi lacrimile, plângând: „Îmi pare atât de rău, Marcella. N-am știut că mă urăști atât de mult. Dar te rog, nu pleca. Aceasta este casa ta.”

„Marcella, monstrule! Brielle a fost numai lapte și miere cu tine, și așa o răsplătești? N-ai deloc inimă?” Jaxon era livid văzând-o pe sora lui, Brielle, atât de dărâmată. Dacă n-ar fi fost genul de bărbat care consideră că nu trebuie să ridice niciodată mâna asupra unei femei, i-ar fi spus Marcellei vreo două fără niciun ocolis.