„Se spune că chitaristul de la Black Orchid a avut un mic accident de mașină și nu a putut ajunge, așa că au fost nevoiți să cheme un înlocuitor în ultimul moment. Și, frate, nu doar că i-a ținut locul cu brio; a dat foc scenei. Am fost la o groază de concerte underground, dar fata asta e cu totul altceva”, spuse Jasper, clar impresionat de prezența Marcellei pe scenă.

Beau clipi des și îl înghionti pe Jasper. „Nu te-am văzut niciodată lăudând o fată în halul ăsta. Îți place de ea sau ce?”

„E o partidă excelentă, asta e sigur”, răspunse Jasper fără ezitare.

„Jasper, stai departe de ea”, spuse Ronan deodată, pe un ton serios.

Jasper și Beau au fost atât de surprinși, încât au făcut ochii mari, holbându-se la Ronan.

„Omule, ai auzit asta? Ronan, maniacul nostru obsedat de muncă, este interesat de o fată?” Beau aproape că plângea de emoție, spunând entuziasmat: „Ronan! Bravo ție și familiei tale; în sfârșit te interesează cineva! Începusem să cred că ori îți plac bărbații, ori nu-ți place de nimeni. M-am liniștit, omule.” Teatralismul său fu curmat rapid când Ronan îi aruncă una dintre acele priviri care ar fi putut îngheța apa clocotită.

But ceea ce îi atrasese cu adevărat atenția lui Jasper nu era prezența Marcellei pe scenă, ci interesul brusc al lui Ronan. „Îți place de ea, Ronan?”

„E soția mea.”

„Ce? Pe bune?”

Ronan le prezentă faptele – nu plănuise să le ascundă prietenilor apropiați căsătoria sa cu Marcella.

Atât Jasper, cât și Beau au fost atât de uimiți, încât n-au putut scoate o vorbă. Doar ridicară degetele mari în sus, un gest care urla „grozav”.

Acum venise rândul Marcellei să iasă în evidență pe scenă cu un solo de chitară.

În majoritatea trupelor de rock underground, solistul atrăgea de obicei cea mai mare atenție, dar și chitaristul principal era extrem de important. Uneori, trebuia să cânte un solo improvizat pentru a electriza publicul. Era o mare provocare, care arăta cât de bun și de talentat era cu adevărat un chitarist rock.

Tessa, din mulțime, își ținu răsuflarea. „Dă tot ce ai mai bun, Marcella!”

Declan se întoarse spre Brielle, crezând că este îngrijorată, și spuse: „E terminată. Înainte se putea ascunde în spatele sunetului trupei, dar singură... n-are unde să se mai ascundă.”

Sunetul chitarei umplu încăperea în timp ce Marcella cânta, cu degetele mișcându-se rapid pe corzi, pierzându-se în muzica antrenantă cu ochii închiși. Nimeni din Nebula Club nu-și putea lua ochii de la solo-ul excepțional de chitară. Oamenii se agățau de tot ce le era la îndemână.

Era pur și simplu extraordinar. Modul în care Marcella cânta la chitară era de o forță incredibilă, iar chipul ei superb făcea inimile tuturor bărbaților să bată mai tare.

Marcella era cu totul cufundată în muzică, făcându-și hainele simple să pară extrem de stilate. Nu era vorba doar despre ceea ce purtai – ci despre persoana care le purta. Unii oameni chiar puteau schimba totul doar prin talentul și aspectul lor.

Atmosfera din sală își reveni la viață abia după ce solo-ul ei se încheie, până și colegii de trupă părând că tocmai asistaseră la ceva de proporții epice. Mulțimea era vrăjită, fiind readusă la realitate doar când Cleo începu să bată din nou în tobe.

Zane și Jace reintrară imediat în ritm, ca niște profesioniști desăvârșiți ce erau.

Marcella își șterse transpirația, extazul adrenalinei fiind de netăgăduit – nu se simțise niciodată atât de eliberată în timpul unei interpretări.

Spectacolul de treizeci de minute trecu ca o clipire. Când Black Orchid coborî de pe scenă, freamătul din aer era electric – fanii doreau clar un bis.

„Frate, cine era tipa aia care rupea chitara?”

„Nu e doar o plăcere s-o privești; e nouă pe scenă și face ravagii pe corzile alea!”

„Gata, ea este noua zeiță a chitarei. Fără doar și poate!”

Când Brielle auzi mulțimea aclamând-o pe Marcella, fața i se strâmbă de parcă ar fi mușcat dintr-o lămâie. Cu capul plecat, își strânse tivul rochiei, fierbând de gelozie. „Cum a putut Marcella, țăranca aia de la țară, să mă pună în umbră? Nu se poate așa ceva”, se gândi ela.

„Hei Brielle, nu cumva e sora ta, Marcella, cea de pe scenă? Te supări dacă îi cer numărul de telefon? E mult prea atrăgătoare ca să o ratez!” Un tip bogat, complet străin de telenovela familiei Vance, presupuse că cele două erau încă surori.

„Îmi pare rău, Marcella s-a certat cu familia acum, iar eu... chiar nu pot...” Brielle se prefăcu rapid că este tristă și neputincioasă, dar pe dinăuntru turba de furie.

Declan îl expulză pe tip cu un gest de dispreț. „E doar chitarista unei trupe de mâna a doua. Haide, de când te interesează pe tine rebuturile familiei Vance?”

„Ascultă, Declan, nu toată lumea se învârte în cercul tău, da? Dacă Marcella ar mai fi fost cu familia Vance, ar fi fost cu mult peste nivelul meu, fără nicio îndoilă.”

În culise, în cabina de probă, Marcella și Cleo își dădeau palme amicale și zâmbeau larg.

„A trecut atât de mult timp, Marcella. Știam eu că încă te pricepi. Te-ai distrat acolo sus?” spuse Cleo.

„Da, la maximum!” Pulsul Marcellei încă o lua razna. Această febră – asta însemna să te simți în viață. Obișnuia să considere asta de la sine înțeles, dar după ce fusese strivită de drama familiei Vance, aproape că uitase cât de extraordinar se simțea.

„Ai făcut ravagii în seara asta, Marcella! Mulțimea a fost în delir. Ai fost incendiară!” Tessa radia de fericire. „De ce nu te alături definitiv trupei Black Orchid? Cu tine, am fi o adevărată forță!” Tessa nu se mai oprea din zâmbit.

Zane interveni și el: „Sincer, Marcella, ai o energie incredibilă pe scenă – ești extrem de naturală. Eu și fratele meu am fi extrem de încântați dacă ai rămâne cu noi.”

„Eu...” Marcella ezită doar o clipă.

„Ascultă, te-am chemat doar să ne ajuți în seara asta. Avem și rezerve”, o liniști Cleo. „A fost minunat să cântăm din nou împreună, Marcella. Oricum, ori de câte ori ai chef să faci rock cu noi, doar dă-ne de știre. Fără nicio presiune, bine?”