Marcella nu s-ar fi gândit niciodată că-l va vedea pe Ronan chiar la Nebula Club.

„Marcella, ce cauți aici?” Ronan, după ce verificase nota de la bar, se hotărâse să coboare la parter ca să o caute pe Grace. Cineva spusese că o femeie care semăna la voce cu ea se îndreptase spre baie. El o urmărise și fusese surprins să o vadă pe Marcella, femeia cu care era căsătorit doar cu numele.

În timp ce Ronan se apropia cu pași mari, vocea lui profundă era de genul celei care putea face inima unei fete să tresară. Avea o aură aparte, care umplea întreaga încăpere, devenind mai puternică cu fiecare pas pe care îl făcea. Ochii săi pătrunzători, felul în care costumul se așeza perfect pe corpul său vizibil atletic și mirosul slab de tutun pe care îl emana – totul era extrem de intens și atrăgător.

„Dacă stau prin Nebula Club înseamnă că am venit să mă distrez. Ai primit ultimul meu mesaj?” întrebă Marcella.

„Nu, nu am verificat. Sunt aici ca să găsesc pe cineva.”

Ronan se opri aproape de Marcella, aplecându-se spre ea. „Ai niște sânge pe tine”, remarcă el, curățându-i un strop de sub cercei.

Fața Marcellei abia dacă se clinti. Fusese neglijentă cu curățarea urmelor după încăierare, probabil pentru că nu mai făcuse asta de ani de zile.

Ochii lui se îngustară, îndreptându-se spre ușa de la baie lăsată întredeschisă. „Îți face cineva probleme?”

„Nu va mai fi cazul”, răspunse Marcella, complet calmă. „Și Ronan, hai să lămurim un lucru – sunt de acord cu farsa asta de a locui împreună ca să facem față dramei tale de familie, dar să nu mă lași baltă mâine la centrul de servicii, la ora 15:00 fix. S-ar putea să trebuiască să intervii.”

Înainte ca el să poată răspunde, telefonul Marcellei sună. Aruncă o privire spre el, răspunse și începu să se îndepărteze. „Mai am ceva de rezolvat. Ne vedem mâine. S-ar putea să ai de lucru. Ne scriem.”

Ronan o privi plecând și apoi intră el însuși în baie. Îl găsi pe Trent, care arăta de parcă trecuse printr-o mașină de tocat carne, abia ținându-se pe picioare. Ronan deschise cu piciorul fiecare ușă de cabină, căutând-o pe Grace, dar le găsi pe toate goale.

„Să fie oare chiar Marcella? Are doar douăzeci și unu de ani, dar să fie ea și faimosul hacker Grace din Dark Web, care a ajuns în top acum doi ani?” se întrebă el. Era greu de crezut. Marcella era o enigmă învăluită în mister. Nu putu lăsa lucrurile așa și dădu un telefon.

„Șefu', cu ce vă pot ajuta?” se auzi vocea de la celălalt capăt al firului.

„Săpați mai adânc. Căutați în toate sursele noastre tot ce se poate despre Marcella. Vreau un raport complet, și când spun complet, chiar așa să fie, până mâine.”

„Da, să trăiți.”

Odată încheiat apelul, Ronan se îndreptă spre sistemul de supraveghere pentru a verifica înregistrările clubului și sună pe cineva care să se ocupe de Trent.

„Ajutor... Ajutați-mă...” rugămintea lui Trent era slabă, iar vederea îi era încețoșată. Întinse mâna, disperat.

But Ronan făcu un pas înapoi, cu un dezgust evident, și îi strivi mâna sub picior. Pârâitul osului rupându-se fu ultimul lucru pe care Trent îl mai auzi înainte ca totul să se întunece.

Marcella se adăposti într-un colț liniștit și răspunse la apelul lui Cleo.

„Ce? Chitaristul trupei voastre a avut un accident pe drum? Și e grav?” Marcella fu luată prin surprindere. „Atunci care e planul pentru spectacol?”

„Marcella, avem nevoie de un miracol, iar acela ești tu. Încă mai cânți la chitară, nu?”

Cleo îi aducea mereu cadouri deosebite Marcellei, printre care și o chitară, sperând să o inspire să își găsească pasiunea. Nu voia ca Marcella să ajungă pierdută și fără direcție, așa cum pățise Cleo când fusese lăsată să se descurce singură.

În ochii lui Cleo, Marcella nu era doar bună; era un copil-minune al chitarei.

„Da, pot să cânt...” Marcella ezită, amintirile legate de perioada în care era proscrisa familiei Vance trecându-i rapid prin minte. Trecuse o eternitate de când nu mai cântase. Se temea că nu va ține ritmul cu trupa sau, mai rău, că o va face de râs pe Cleo în fața tuturor.

But nu, aceasta era a doua ei șansă la viață. Terminase cu rolul de victimă în fața familiei Vance, tânjind după iubire.

„Contează pe mine, Cleo.” Vocea Marcellei era plină de hotărâre, gata să-și recupereze ceea ce i se cuvenea.

„Așa te vreau!” Vocea lui Cleo se însenină. „În seara asta, dăm foc atmosferei la Nebula Club!”

„Să facem spectacol!”

În culisele de la Nebula Club, Marcella simți privirile celor din jur ațintite asupra ei, judecând-o.

Managerul trupei Black Orchid era o femeie plinuță de vreo patruzeci de ani, cu ochelari, care părea drăguță, dar se plimba de colo-colo ca un pachet de nervi. Se repezi spre Cleo, agitată. „Cleo, dacă nu e o treabă sigură, mai bine reducem pierderile. Putem vorbi cu clubul să modifice programul și să salvăm show-ul. Un spectacol prost ar putea distruge reputația trupei Black Orchid; nu e de glumit.”

„Tessa, n-aș paria pe asta dacă n-aș fi sigură. Fă cunoștință cu prietena mea – Marcella. Ea va prelua chitara și vom face spectacol. Dacă dăm greș, îmi asum eu vina și mă retrag din Black Orchid”, promise Cleo.

„Cleo, tu ești atracția principală în Black Orchid acum”, oftă Tessa Lang, întinzându-i foile cu partitura Marcellei. „Scumpo, totul depinde de tine. Acum cântă o altă trupă și avem la dispoziție treizeci de minute să ne sincronizăm...” Vocea Tessei se stinse treptat, pierzându-și entuziasmul.

Treizeci de minute ca să se sincronizeze? Cele mai multe trupe aveau nevoie de cel puțin o zi întreagă pentru a intra în ritm, mai ales într-un loc precum Nebula Club, și asta cu formula lor obișnuită. Ca Marcella să intervină în ultimul moment și să facă o treabă excelentă ar fi fost o adevărată minune.

Marcella nu pierdu nicio secundă; ochii ei trecură rapid peste partitură, memorând instantaneu fiecare notă.

„Relaxează-te, Marcella”, o asigură Cleo, bătând-o încurajator pe umăr. „Te vei descurca de minune. Vrei să încerci chitara asta?”

„Sigur.” Marcella o luă de la Cleo. Chitara era o frumusețe, decorată cu un model de nori înflăcărați și corzi care prindeau perfect luminile scenei. Ciupi o coardă – sunetul era clar și pătrunzător, exact cum îi plăcea ei.

Chiar în acel moment, se apropiară doi gemeni.