Trent își înghiți cuvintele la Nebula Club; nu voia să facă scandal și nu-și putea da seama cine era cu adevărat Marcella. Clubul avea regulile sale – interesul reciproc era în regulă, dar dacă erai respins și totuși continuai să hărțuiești pe cineva, trebuia doar să-ți înghiți rușinea.

Cei de la bar nu se putură abține să nu chicotească de ghinionul lui Trent.

„Ai fost respins, Trent? Ghinion”, spuse cineva pe un ton glumeț.

„Ha! I-a aruncat băutura în față, omule! Fata aia chiar are tupeu”, spuse un altul.

„Marcella? Ce cauți tu aici?” interveni o voce șocată.

Marcella voia doar să dispară. „Am venit doar să văd concertul lui Cleo. Și acum dau peste banda asta de sâcâitori?” se gândi ea.

Brielle era cea care făcea atâta tărăboi. Era aranjată la patru ace, într-o rochie roșie nouă de la Hermès și se clătina pe tocuri cui, având în mână vechea ei geantă Chanel și părul bine coafat. Ar fi atras toate privirile dacă nu ar fi fost machiajul strident, care o făcea să pară desprinsă dintr-un tutorial de machiaj de pe YouTube.

Brielle a rămas mască când a văzut-o pe Marcella. „O fată ca Marcella, fără doi bani în buzunar – cum de a intrat? O fi intrat pe furiș la brațul vreunui tătic cu bani?” se întrebă ea.

Dar Brielle nu-și putea ascunde invidia. Chiar și sub luminile difuze și reci ale clubului, Marcella strălucea, punând-o în umbră pe Brielle fără niciun efort. Brielle se considerase întotdeauna superioară, dar roata se întorsese. Marcella, încă îmbrăcată în hainele ei vechi și ieftine din perioada petrecută cu familia Vance, emana acum o grație rece și atrăgătoare, care era pur și simplu captivantă. Brielle nu se putea abține să nu se întrebe: „Care o fi secretul ei, vreo cremă de față miraculoasă?”

Trent o privi din nou, uluit: „Marcella... tu ești sora de la țară a lui Brielle?” Dar aceasta nu era o șoricuță fricoasă; era un trandafir plin de spini.

Marcellei nu-i păsa deloc de telenovela lor. Plecă mai departe, fără să se obosească să le mai acorde vreo clipă de atenție.

„Marcella...” Brielle porni după ea, dar a fost trasă înapoi.

„Ce s-a întâmplat, Brielle?” întrebă o voce caldă. Declan Mercer stătea acolo, falnic, întruchiparea sacului cu bani, într-un costum Armani elegant care urla „elită”.

„Declan, este... este Marcella. Am văzut-o aici. E vina mea că ea nu mai este cu familia Vance...” Zărindu-l pe Declan, Brielle dădu drumul la lacrimi, profitând de moment în timp ce se prăbușea în brațele lui consolatoare.

„Marcella?” Declan abia dacă manifestă vreo urmă de îngrijorare, gândindu-se la vechea Marcella, cea ștearsă. O strânse mai tare pe Brielle în brațe. „Nu plânge, Brielle. Tu ești cea adevărată, dulce și inocentă. Problemele Marcellei nu sunt din vina ta. Nu mai plânge, da? Îmi frângi inima.”

„Dar nu ai fost logodit cu Marcella cândva?” spuse Brielle.

„Nu-ți face griji, Brielle. Știi bine că am ochi doar pentru tine.”

„Marcella a rupt legăturile cu familia Vance?” Gândurile lui Trent alergau cu viteză și se furișă după Marcella, tăcut ca o umbră.

Brielle, cuibărită în brațele lui Declan, nu-și putu reține un zâmbet viclean și rece când îl văzu pe Trent urmărind-o pe Marcella.

Marcella își stropi fața cu apă rece în baie și verifică ora pe telefon – 19:50. Spectacolul începea în zece minute.

Telefonul îi vibră la primirea unui nou mesaj – era de la Ronan. [Te muți la mine începând de mâine, pentru fațadă,] îi scrisese el. Marcella își strânse buzele, răspunzând rapid înapoi: [Bine, dar mai întâi ne întâlnim mâine la centrul de servicii guvernamentale locale, la ora 15:00. S-ar putea să-mi fii de folos.] Apoi își închise telefonul.

Marcella urma să se întoarcă acasă cu Cleo după spectacolul acesteia. Își dorea doar să își trăiască viața la maximum – nu era loc pentru nicio dramă cu familia Vance în această seară.

Ca la un semn, cineva dădu buzna în toaleta femeilor, întorcând cu un clic plăcuța pe care scria „Curățenie în curs”. Era Trent, tipul pe care îl stropise cu vin mai devreme.

„Sincer, am crezut că ești cine știe ce, la cum te plimbai cu atitudinea aia. Dar se dovedește că ești doar o fată respinsă de familia Vance, nu-i așa? Neiubită și lăsată pe drumuri. Pun pariu că te-ai folosit de numele familiei Vance ca să te furișezi în Nebula Club. Și îndrăznești să te porți superior cu mine? O «prințesă» fără nimeni în spate. Ar trebui să te simți onorată că măcar vorbesc cu tine; la urma urmei, sunt un Mercer. Rămâi cu mine și vei avea totul”, spuse Trent, măsurând-o pe Marcella cu o privire lascivă și un rânjet unsuros. Ochii i se îngustară în timp ce își freca mâinile, uimit de faptul că Marcella era chiar mai superbă decât sora ei mai mică.

Trent știa foarte bine că în toaletele clubului nu existau camere de supraveghere. Având în vedere izolarea fonică excelentă de la Nebula Club, se gândi că aceasta era ocazia perfectă de a o face pe Marcella să se supună voinței sale. Odată ce o va avea, era sigur că ea îl va vedea ca pe biletul ei către o viață luxoasă.

Spre surprinderea lui, Marcella făcu un pas înainte.

„Renunți deja? Ce s-a întâmplat cu îndrăzneala ta? Credeam că vei fi o provocare mai mare...” spuse Trent, afișând un rânjet galben, cu dinții pătați de nicotină.

Buf! Gheata Marcellei nimeri direct în părțile intime ale lui Trent. Acesta se prăbuși, gâfâind și răsuflând greu ca un pește pe uscat, ghemuit de durere.

„Ai căutat-o cu lumânarea”, replică Marcella, aplicându-i o altă lovitură rapidă în stomac.

Trent avu un puseu de vomă, scuipând băutura consumată mai devreme, în timp ce durerea îl sfâșia, iar instinctele de supraviețuire se activau. Îngăimă printre dinți: „Cum îndrăznești... să-i faci asta unui Mercer...”

Piciorul Marcellei se prăbuși din nou, de data aceasta peste fața lui. După ce se asigură că va ține minte această lecție, ieși mândră din baie, fără ca măcar un fir de păr să-i fie ciufulit.

Apoi se opri brusc. Acolo stătea un bărbat cu o privire tăioasă ca oțelul, emanând o lumină aproape sfântă în penumbră. Profilul lui, lovit de lumina slabă, era de-a unde-va răpitor.

„Ronan?” îi scăpă ei.