Cleo îi întinse Marcellei un card de credit negru fără să mai aștepte un răspuns și se îndreptă spre culise.

Incursiunea lui Cleo în scena muzicii underground era doar de distracție. De când devenise independentă, Cleo fusese mereu în căutarea a ceva care să-i stârnească cu adevărat interesul. Datorită minții ei sclipitoare, stăpânea orice pasiune de care se apuca. Acum, cu câteva miliarde în cont, Cleo era un spirit liber cu bani de cheltuit din belșug. Iar sub acoperire, era percuzionistul-vedetă al unei trupe underground în plină ascensiune, numită Black Orchid.

Ascensiunea spre faimă a trupei Black Orchid se datora în mare parte talentului lui Cleo, care le asigurase un loc mult râvnit la Nebula Club. Să cânți la Nebula Club era un lucru mare – însemna că ești pe drumul cel bun, că vei avea mai multe concerte, mai mulți fani și tot tacâmul.

Ținând în mână cardul de credit primit de la Cleo, Marcella era cuprinsă de tot felul de sentimente. Scoase din blugi un alt card, unul cu o emblemă cu sabie și scut. Era un cadou de mulțumire de la un tip misterios pe care îl ajutase cu o problemă cibernetică. Era asociat cu un cont din străinătate fără limită de cheltuieli și adunase praf în portofelul ei până acum.

Marcella puse cardul lui Cleo în buzunar și se îndreptă spre bar. Lăsă pe tejghea cardul cu emblemă cu sabie și scut ca să comande o Bloody Mary.

Sus, în salonul VIP de la etajul trei, un tip într-un costum de un alb orbitor și o cămașă roz aprins, purtând ochelari de soare cu rame aurii, stătea rezemat, complet absorbit de un joc pe telefon. Abia după ce a obținut victoria a privit în sus, extrem de mulțumit de el.

Beau Montgomery își aruncă telefonul și își privi amicul de alături, o siluetă cufundată în umbră, pierdută în iPad, răsfoind foi de calcul sau ceva asemănător. „Hai, Ronan!” strigă el. „Lasă munca. Distrează-te și tu, omule. Mor de plictiseală aici.”

But Ronan nici măcar nu ridică privirea. Degetele lui reci se mișcau rapid pe tabletă, ocupându-se de un document într-o limbă străină. Tipul arăta ca un membru al unei familii regale, cu trăsături bine definite și o aură stoică – emanând o autoritate absolută.

Ronan mersese cu Marcella la primărie pentru a obține certificatul de căsătorie, ceea ce îi pusese munca pe pauză. Acum încerca să recupereze, deoarece nu era genul de om care să lase lucrurile pe mai târziu.

Deodată, își aminti că nu îi dăduse Marcellei adresa lui. Trebuiau să locuiască împreună de ochii lumii, lucru care făcea parte din înțelegerea lor de căsătorie.

După ce îi trimise adresa, Ronan se cufundă din nou în muncă, complet deconectat de la realitate.

Beau își dădu ochii peste cap. Să aibă un prieten dependent de muncă era de ajuns ca să-i facă sângele să fiarbă.

„Uită de asta, Beau”, interveni o altă voce, pe un ton glumeț. „Când Ronan e îngropat în muncă, nimic nu-l mai scoate de acolo.” Înăuntru păși mândru un tip înalt, îmbrăcat lejer în haine albe, cu câteva fire de păr argintiu ivindu-se rebel. Fața lui era sculptată ca o statuie, purtând un rânjet șăgalnic. Ținea în mână două pahare de vin pe care le preparase singur. „Poftim, încearcă asta. M-am plictisit și am amestecat ceva nou.”

Ochii lui Beau sclipiră și făcu o mutră îmbufnată ca un copil care tocmai și-a văzut jucăria visată. „Dă-mi-o mie, Jasper, te rog!”

Jasper Winslow, cu un zâmbet jucăuș, îi lipi paharul rece de vin de fruntea lui Beau înainte de a-i întinde un altul lui Ronan.

În acea clipă, în ochii lui Ronan sclipi curiozitatea. Tableta lui emise un sunet – o notificare despre o plată efectuată cu cardul său. Era cardul pe care i-l dăduse lui Grace, hackerul numărul unu din Dark Web, cu doi ani în urmă, pentru un ajutor cibernetic de primă clasă. Nici măcar el nu știa cine era de fapt Grace. „Și Grace este aici, la Nebula Club? Mică mai e lumea”, se gândi Ronan.

Jasper, observând schimbarea de dispoziție a lui Ronan, aprinse o țigară cu o mișcare fluidă, la fel de degajat ca întotdeauna. „De ce rânjești, Ronan? Tu nu prea ai treabă cu fericirea.”

„Nimic.” Ronan luă o înghițitură din amestecul de vin făcut în casă de Jasper și se ridică. „Mă simt puțin amețit. Am nevoie de aer curat. Revin imediat.”

„Nu se poate! Domnul Ronan Muncă-Toată-Ziua? Amețit? Trebuie să fie sfârșitul lumii”, îl tachinează Beau.

Ronan îi aruncă lui Beau o privire rece drept răspuns. „Taci, Beau, sau te fac eu să taci.”

Asta l-a redus imediat la tăcere pe Beau, care făcu ochii mari și nevinovați. „Greșeala mea, Ronan...”

Jos, la bar, Marcella își savura băutura Bloody Mary. Alcoolul amestecat cu enzimele din gura ei îi lăsa un gust plăcut și ciudat pe buzele de culoarea vinului. Aspectul ei uluitor atrăgea o mulțime de admiratori; era ca o vulpe care, fără să vrea, captiva întreaga pădure.

„Pot să-ți ofer o altă băutură?” se oferi un tip, aplecându-se spre Marcella.

„Mulțumesc, dar sunt în regulă”, răspunse ea, cu o privire suficient de tăioasă încât să despice aerul. Într-un fel, simțea că îl mai văzuse pe bărbat undeva înainte.

„Nu fi așa, domnișoară. Cu toții suntem aici doar ca să ne distrăm. Ești singură? Nu e sigur. Ți-ar prinde bine cineva ca mine să aibă grijă de tine. Numele meu este Trent Mercer. Ai auzit de familia Mercer din Valmont? Fac parte din acea familie”, spuse Trent. Își etală cel mai bun zâmbet și își dădu părul pe spate, complet inconștient de faptul că părea penibil.

Rapidă ca fulgerul, Marcella îi aruncă băutura în față. „N-am auzit de ei”, reteză ea scurt.

Desigur, el era din familia Mercer, familia așa-zisului ei logodnic. Nu e de mirare că simțea repulsie.

Zâmbetul de pe fața lui Trent îngheță, în timp ce furia îi ardea în ochi. Rămas fără cuvinte, nu făcu decât să o privească furios pe Marcella.