După ce bătuse palma cu falsul ei soț, Marcella se trezi stând în fața primăriei, simțindu-se puțin pierdută. Își scoase telefonul și răsfoi prin contacte. Mușcându-și ezitant buza, apăsă pe un număr.

La celălalt capăt al firului se răspunse repede, iar o voce caldă, răgușită și cu o tentă de ștrengărie răsună în receptor: "Marcella, ce se întâmplă? Îți este dor de mine?"

"Cleo." Doar auzind acea voce, glasul Marcellei se înecă de emoție, iar ochii i se umplură de lacrimi.

"Hopa, ce s-a întâmplat? Marcella, parca ai fi pe cale să plângi. S-a legat de tine familia Vance? Jur că n-o să le meargă așa ușor!"

"Nu, Cleo... Eu... chiar am mare nevoie să te văd. Unde ești?" spuse Marcella.

"Calmează-te, Marcella. Sunt în Valmont. Stai pe poziții — îți trimit imediat adresa."

Marcella se îndreptă glonț spre un apartament luxos din centrul orașului Valmont și aproape se ciocni de o siluetă izbitoare, îmbrăcată într-o pijama cu Pikachu. "Marcella!" Se strânseră puternic în brațe.

"Cleo..." Era genul acela de îmbrățișare care te făcea să te simți acasă. Nu era un vis. Marcella nu-și mai putu stăpâni lacrimile.

Expresia lui Cleo Carmichael se îndulci la această vedere. Își amintea ultima dată când Marcella se prăbușise în halul ăsta; pe atunci, ele și ceilalți colegi de-ai lor erau faliți, proaspăt lansați pe cont propriu, luptându-se să-și facă un nume. "Hai, să mergem sus," spuse ea.

Odată ce se instalară în apartamentul lui Cleo și Marcella îi povesti totul, Cleo clocotea de furie. "Iar eu care credeam că ai tras lozul câștigător cu părinții tăi biologici..."

Toți fuseseră orfani, învățând meserie împreună sub aripa mentorului lor. Când Marcella își găsise părinții naturali, toată gașca lor se bucurase enorm pentru ea. Toți știau cum e să tânjești după dragostea unei familii. Fără educația aspră a mentorului lor, cine știe unde ar fi ajuns? Dar nimeni nu prevăzuse ce dezastru avea să fie familia Vance — vânzând o poveste lacrimogenă despre găsirea fiicei lor pierdute, doar pentru a-i întoarce spatele după aceea. Dacă Marcella n-ar fi ținut totul secret, Cleo n-ar fi știut nimic, crezând că totul este minunat. 'Marcella nu este doar vreun câine fără stăpân pe care l-a cules familia Vance; este familie, din carnea și sângele lor. Cum de au putut să o respingă așa?', oftă Cleo în sine.

Dacă ar fi știut Cleo măcar jumătate din trecutul cumplit al Marcellei, ar fi fost de-a dreptul furioasă.

"S-a terminat, Cleo. Am încheiat-o cu ei. Odată ce plec, voi fi liberă. Le-am oferit totul, iar acum îmi iau viața înapoi," declară Marcella.

Marcella ar fi mințit dacă ar fi spus că nu simte nicio amărăciune. Dar ei nu meritau timpul ei. Plătise un preț mult prea scump în trecut, iar cu această a doua șansă, își dorea doar o viață a ei și să stea departe de familia Vance. Iar dacă aveau să-i mai stea în cale vreodată, aveau să regrete.

Cleo spuse: "Bine, Marcella. Mâine la prima oră ne ocupăm de schimbarea domiciliului tău. Să se ducă naibii familia Vance. Ne ai pe noi — iar noi te susținem mereu."

"Așa e, Cleo. Să uităm de afurisita de familie Vance. Vă am pe voi toți și asta e de ajuns!" Ochii Marcellei se luminară de o căldură sinceră în timp ce se cuibărea în brațele lui Cleo.

Cleo era sora mai mare, mângâind-o pe Marcella pe păr, exact ca pe vremuri, când erau copii la antrenamente.

În adâncul sufletului, Marcella nu putea fi mai recunoscătoare. Chiar și confruntată cu adevărata față a familiei Vance, ea tot se bucura de iubirea prietenilor ei.

Marcella de dinainte fusese naivă, agățându-se de ceva ce nu era cu adevărat al ei. Dar nu și de data aceasta — acum nu avea să mai lase nimic să-i scape printre degete.

Pe măsură ce se lăsa noaptea, centrul orașului V-City prindea viață, plin de lumini și energie. Un punct de atracție major era o bijuterie subterană, Clubul Nebula, renumit pentru atmosfera și exclusivitatea sa. Oamenii aveau nevoie de rezervări și bilete pentru a intra, iar uneori, bișnițarii ridicau prețurile până la cer. Acest club era locul de joacă al tinerilor înstăriți din oraș.

Clubul Nebula nu era doar despre băutură; era un adevărat sanctuar al muzicii, celebru pentru faptul că aducea trupe underground de talie mondială în fiecare seară. Dacă erai conectat la scena rock, știai de Clubul Nebula — un loc renumit pentru băuturile sale fine, publicul frumos și atmosfera plină de euforie. Era un magnet pentru tinerii dornici de distracție.

Un BMW decapotabil elegant opri în fața Clubului Nebula, iar Cleo coborî împreună cu Marcella.

Dându-și jos ochelarii de soare, Cleo îi prinse de gulerul tricoului. Arăta complet rock-chic, cu o jachetă din piele neagră, cizme până la genunchi, dresuri negre și exact atât machiaj cât trebuia. Se transformase din fata care o întâmpinase pe Marcella în pijamale drăguțe într-o adevărată bombă sexy. Lentilele ei de contact de culoare mov îi dădeau un plus de expresivitate.

Marcella preferă simplitatea: un tricou alb simplu, blugi albaștri și adidași albi impecabili. Părul, prins cu un trandafir negru, îi cădea pe umeri. Frumusețea ei naturală atrăgea toate privirile, în special acei ochi ca niște stele care păreau să tăinuiască secretele universului.

Personalul clubului verifică invitația lui Cleo și le ură bun venit înăuntru cu un gest plin de respect.

Decorul Clubului Nebula era de pe altă lume, la propriu — o tematică cosmică, cu planete și stele proiectate pe tavanul întunecat, oferind o priveliște stelară. Barul mirosea uimitor, parfumul lui combinându-se cu aroma puternică a băuturilor fine.

Publicul, o adunătură din lumea bună a orașului, se relaxa pe canapelele de pluș de la Cortland, cu băuturile în mâini, purtând conversații pline de viață.

Cleo o privi pe Marcella. "Nu era nevoie să vii cu mine... Nu trebuie să-ți rezolvi actele mâine?"

"E în regulă, Cleo. Am închis ușa în fața familiei Vance și mă simt mult mai ușurată. Acum încerc doar să-mi dau seama care va fi următoarea mea mișcare. Să fiu aici cu tine este de ajuns deocamdată. Te voi susține din public."

"Bine," râse Cleo. "Așteaptă doar să mă vezi cum bat la tobe. Ocupă un loc oriunde și poftim cardul meu — distrează-te pe seama mea. Eu merg în culise. Ne vedem după spectacol."