Privind înapoi spre cei doi masculi, văd că sunt destul de departe de locul în care mă aflu, așezați pe iarbă și cufundați într-o conversație profundă, subiectul jocurilor fiind demult uitat. Ei bine, mă așteptam la asta, căci au interese similare și seamănă la maniere.

Continuând pe poteca de piatră, zăresc o colivie metalică, vopsită într-un alb de cristal de la gratii până la picioarele de sprijin. Dorind să văd viața ținută închisă înăuntru, fac pași lenți spre liniștea care mă cheamă.

Mijindu-mi ochii ca să văd ce sălășluiește acolo, scot un chiot când găsesc porumbei albi dincolo de gratii. Nu ciripesc și nu scutură colivia când mă apropii, ci rămân așa cum sunt și mă privesc cu nestematele lor negre.

Păsările sunt creaturi destul de temătoare ca și mine; nu am văzut niciodată unele atât de calme, de parcă nu ar avea nicio grijă pe lume. Dar ar trebui ca păsările să fie ținute în colivii? N-ar trebui oare să fie libere să cutreiere cerul, așa cum s-au născut să o facă?

Gândurile îmi sunt curmate de sunetul apei dulci curgătoare, care mă face să tresar uimită. Un alt loc pe care să-l explorez! Locul acesta este magic. Luându-mi rămas-bun de la păsări, urmez aceeași potecă pentru a găsi izvorul. Merg tot mai adânc în grădina care seamănă cu un labirint.

Mă atrage să găsesc giuvaierul ascuns care așteaptă să fie descoperit. Sunetul apei pare tot mai aproape și știu că am ajuns la destinație. Un mic iaz cu o cascadă din care se revarsă șuvoaie de apă cu o forță uriașă.

Iazul o înghite cu totul și domolește mânia cascadei aducând pace. Ar trebui să-l aduc pe Thorne aici, i-ar plăcea la nebunie locul acesta. Întotdeauna vorbeam despre cum, într-o zi, vom vizita un tărâm îndepărtat plin de diverse cascade, dar și aceasta este deosebit de frumoasă. Este orbitoare și strălucește când valurile întâlnesc razele soarelui.

Cu un zâmbet larg și un chicotit entuziasmat, mă întorc rapid să alerg înapoi la el. Însă zâmbetul îmi piere brusc când văd ce se întinde în fața mea. Două poteci. Două poteci de piatră diferite. Parcă era unul dintre testele pe care i le dădeam lui. Pe care dintre ele venisem? Pe prima? Mă întorc să privesc spre a doua potecă. Să fi fost a doua? Amândouă arătau incredibil de la fel. Îmi ia câteva secunde să realizez în minte că eram complet pier-

"Pierdută." O voce răsună din umbră. Mă întorc rapid, cu inima bătându-mi să-mi sară din piept și ochii holbați, căutând, scanând zona pentru a găsi sursa. "Te-ai rătăcit", vorbește masculul din nou. Singura problemă este că nu-l pot vedea.

"A-Arată-te!" șoptesc cu sfială. Mama m-a avertizat să nu plec singură, dar eu mereu o fac și suport consecințele. Curiozitatea mea nu pare să aibă astâmpăr niciodată.

"Nu mă ascund. Sunt chiar la vedere. Poate ești oarbă?" întreabă el. Vocea lui are o asemenea plinătate, dar fără asprime, de o finețe curată ca mătasea când vorbește. Tonul lui este jucăuș, ca și cum ar găsi această situație destul de amuzantă.

"Nu sunt. Te pot vedea." Spun o minciună gogonată în timp ce bat cu piciorul în pământ, cu buzele strânse într-o îmbufnare necăjită. Mă enervează pentru că se joacă cu mine ca și cum aș fi o jucărie. O femelă nu este o jucărie! Ochii nu mi se opresc din căutarea acestui mascul ascuns care crede că e distractiv să mă tachineze, cercetând fiecare colțișor.

"Zici tu? Atunci răspunde-mi la asta: ce culoare au ochii mei?" O altă întrebare, dar pusă din altă direcție. Mă întorc din nou spre locul de unde vine vocea. Cum de se mișcă așa? N-am văzut și n-am simțit nicio schimbare în aer. Și nici n-am auzit nimic.

Fac pași repezi înapoi, cu inima bătându-mi ca un tunet de frică. Poate că nu am de-a face cu un lup, poate că sunt într-un pericol imens. Mie... mi-e frică. Mă împiedic, ținându-mi ochii ațintiți înainte, scanând zona în cazul în care această creatură plănuiește să se năpustească asupra mea. Urechile mele încearcă să prindă orice semn de mișcare, așa cum m-a învățat tata, dar eșuez, deoarece cascada îmi copleșește simțurile.

Fără niciun simț al orientării, mă mișc în grabă, doar pentru a-mi pierde echilibrul; dând din mâini în încercarea de a mă apuca de ceva, cad fără scăpare. Dacă fratele meu ar fi fost aici, m-ar fi prins.

Pământul îmi atenuează căderea, fundul aterizându-mi cu o izbitură pe solul pietros și dur, în timp ce genunchiul îmi sângerează, cu pielea despicată de rocile ascuțite. Privesc rana proaspătă și imaginea mă întristează. Cu buzele tremurânde, zăgazurile se rup în timp ce lacrimile încep să-mi curgă pe obraji și încep să suspin.

Strângându-mi genunchiul la piept, rochia pe care mama mi-o cumpărase este complet murdară de pământ noroios și ud. Știind că voi primi o lecție pentru asta, plâng și mai tare, uitând complet de creatura care se ascundea. Scâncete și văicreli puternice îmi scapă de pe buze. Trec câteva minute și nu-mi opresc hohotele, căci se înrăutățesc odată cu timpul. Durerea rănii mele îmi arată că sângele nu se mai oprește.

Un trosnet ușor răzbate prin suspinele mele și ridic privirea spre sursă. Niște mâini dau la o parte crengile copacilor pentru a face loc luminii, iar un mascul pășește înainte cu încredere. Ochii mei împăienjeniți de lacrimi îl privesc, în timp ce mucii îmi curg pe la nas.

Nu este de vârsta mea, ci este un mascul adolescent care înaintează. Are părul de culoarea nisipului de pe țărmul mării și ochii ca vastele... oceane. Eu aveam ochi albaștri, dar ai lui erau diferiți, mai electrici, căci aveau puterea de a te prinde în capcană.

Vine spre mine în timp ce mă târăsc câțiva pași înapoi, temându-mă de acest mascul necunoscut. Îngenunchează la picioarele mele și îmi scanează trăsăturile. Privirea îi coboară la genunchiul meu și, fără niciun avertisment, mâna lui dreaptă se întinde rapid pentru a mă apuca de gleznă și a-mi trage trupul spre el.

Țip când trupul îmi alunecă rapid înainte și ajung în contact strâns cu el. Ochii lui mă privesc din nou de jos, iar eu îmi dau capul pe spate, stânjenită de această apropiere neprevăzută. Nu am fost niciodată atât de aproape de niciun alt mascul în afară de fratele meu.

Culoarea ochilor săi se schimbă rapid de la un albastru electric la obsidian și scot un alt țipăt, alarmată de această schimbare instantanee. Ochii lui sunt negri ca miezul nopții; fratele meu mi-a spus că acest lucru se întâmplă în prezența unei fiare. Mă zbat să mă eliberez din strânsoare, însă priza lui asupra mea doar se strânge. Îmi smucește din nou glezna, astfel încât genunchiul meu ajunge aproape de fața lui.

Aplecându-se, își deschide gura, scoțând limba pentru a-mi linge rana. Cu cât linge mai mult, cu atât usturimea dispare, eliberându-mă de durere. Zbaterea mea încetează, plânsul mi se transformă în suspine ușoare și rămân nemișcată, așteptând ca el să termine. Linge până când sângele se usucă și rana se închide.

Ochii mi se lărgesc privind rana, căci mama îmi spusese că bandajele vindecă rănile, dar nu am știut niciodată că există și alte moduri. Oare lupii au această abilitate? Îl privesc din nou în timp ce își șterge gura cu dosul palmei, îndepărtând urmele sângelui meu.

"Te mai doare?" întreabă el, însă de data aceasta vocea lui are o notă de blândețe.

"N-Nu", șoptesc, dând din cap. Cu un oftat ușor, degetele lui se strâng în jurul șoldurilor mele și mă ridică cu ușurință pentru a mă pune pe picioare. Așteaptă cu răbdare până când îmi recapăt echilibrul.

"Te-am speriat?" întreabă din nou, iar eu încuviințez cu sfială din cap. "Îmi cer scuze pentru asta", își exprimă el regretul.

"Mulțumesc", șoptesc, privindu-mi picioarele.

"Pentru ce?" întreabă el în timp ce își scutură blugii, îndepărtând pământul care se prinsese de ei.

"Pentru că mi-ai vindecat rana", răspund, ridicând privirea spre el. Observând că ochii lui sunt ațintiți asupra mea, îmi feresc repede privirea, doar pentru a primi de la el un pufnit jucăuș.

"Cum te cheamă?" întreabă el în timp ce își freacă degetele, curățându-și mâinile de noroi.

"Seryna", răspund. Când nu primesc în schimb nimic altceva decât tăcere, îmi adun curajul să-l întreb și eu pe al lui. "C-Cum te cheamă pe tine?" Vocea îmi tremură și mă bâlbâi. Împreunându-mi mâinile în dreptul stomacului, îi arăt că am bune maniere.

"Rogan", răspunde el.

În sfârșit, îmi adun curajul să-i întâlnesc privirea, iar când o fac, ochii lui se luminează așa cum o fac stelele noaptea. Obrajii i se adâncesc și îmi oferă un zâmbet larg, cu dinții la vedere. "În sfârșit te-ai uitat la mine. Să știi că așteptam asta", spune el, urmat de un chicotit.

Văzându-l cum zâmbește de parcă n-ar avea nicio grijă pe lume și că nu vrea să-mi facă niciun rău, zâmbesc și eu cu el, arătându-i dințișorii mei care încă mai au de crescut.

Vântul blând adie prin grădină, iar petalele florilor de cireș plouă peste noi, în timp ce frunzele dansează pe muzica adierii. Ne privim unul pe celălalt, cu zâmbete mari și haine murdare.

Pe măsură ce zâmbetele noastre s-au transformat în chicoteli și apoi în hohote de râs, luna, care se ascunsese în acea zi, a bătut din palme pentru cele două suflete pereche care nu erau conștiente că aceasta era chiar *prima lor întâlnire.*

--------

**Nota Autoarei: **

**Iată câteva lucruri pe care trebuie să le știți:**

**1.** Începând cu acest capitol, veți putea înțelege conexiunea din copilărie a protagoniștilor, veți putea vedea legătura lor înflorind. Aceste capitole sunt esențiale pentru a le simți cu adevărat conexiunea atunci când vor deveni adulți și se vor întâlni ca adevărate perechi. **Vă rog să nu confundați** adorația lui Rogan pentru Seryna din capitolele următoare cu sentimente romantice; urmăriți și analizați cu atenție conversațiile lor și veți vedea că o adoră așa cum ar adora un copil.

**2.** Adolescenții trec printr-un proces fizic și emoțional de transformare în lupi la vârsta de 16-18 ani. Însă Rogan nu este un mascul obișnuit, este foarte special deoarece lupul său a prins viață în el mult mai devreme.

**3.** Încă nu o recunoaște pe Seryna ca fiind perechea lui deoarece are lupul doar din punct de vedere emoțional, iar acesta încă crește odată cu el. Abia când va trece prin transformarea fizică o va recunoaște pe Seryna ca fiind perechea lui.

**4.** Rogan este foarte diferit de vârcolacii obișnuiți, deoarece el și lupul său vor deveni egali pe măsură ce crește. Asta înseamnă că, de obicei, partea umană a vârcolacilor tinde să aibă mai mult control asupra fiarelor lor și le pot aduce la suprafață sau le pot trimite înapoi cu ușurință. Cu toate acestea, Rogan și lupul său vor avea puteri egale, ceea ce înseamnă că niciunul nu va avea control asupra celuilalt. Din acest motiv, el va fi temut.

**5.** Vârsta actuală a lui Rogan este de 14 ani și există o diferență de vârstă de 9 ani între el și Seryna.

**ATENȚIE: **Această carte va fi un rollercoaster emoțional, dar va deveni o dependență de care nu vă veți mai putea elibera :)