"Seryna, nu mai alerga atât de repede. O să cazi. De ce trebuie să faci asta de fiecare dată când venim în vizită?" strigă Thorne în timp ce se ia după mine. Tonul lui este iritat, dar îi simt îngrijorarea adunându-se în adâncuri.

Sărind peste stânci și pietre ascuțite, cu picioarele goale și murdare de pământ ud, alerg spre fortăreața care mă cheamă. Servitorii îmi primesc energia cu bucurie în timp ce trec în goană pe lângă ei, râsul meu fiind destul de puternic încât să fie auzit de fiecare lup. S-au obișnuit destul de bine cu năzdrăvăniile mele.

"Grăbește-te, Thorne!" Țipătul ascuțit al vocii mele răsună prin vorbărie. Lupii se dau din drum cu bună știință, eliberându-mi calea înainte de a mă izbi de ei.

"Bună dimineața, Seryna." Bartha, servitoarea-șefă a fortăreței, mă salută în timp ce cară o găleată cu pături albe.

"Neața, Bartha. Unde este el?" Întreb, oprindu-mă brusc în fața ei și țopăind ca un iepure sălbatic. Inima îmi bate de entuziasmul zilei distractive care mă așteaptă să o trăiesc.

"Unde în altă parte? În același loc ca de obicei", șoptește ea, privind în spatele meu spre fratele meu, care pare să fi rămas în urmă. Deși este mai rapid decât mine, el aleargă intenționat în spate, ca formă de protecție.

"Mulțumesc!" spun în timp ce o iau din nou la fugă, auzind doar un mormăit iritat din partea fratelui meu, ca semn de resemnare. Spune că nu-și poate imagina de unde am atâta energie la prima oră a dimineții. Poate pentru că nu mă antrenez la fel de mult ca el și nici măcar pe aproape de cum îl învață tata.

Vântul este aspru în această dimineață, biciuindu-mi pielea, părul mi se răsucește și este împins în față, acoperindu-mi ochii și blocându-mi adesea vederea până când îl dau înapoi, după ureche.

Alerg pe lângă colivia albă și familiară a porumbeilor, spre locul nostru obișnuit de întâlnire. Plouase torențial azi-noapte și încă mai burnițează în clipa de față, astfel că tatăl meu a avut grijă să anuleze planurile pe astăzi. Cu toate acestea, nu m-am lăsat bătută fără luptă. Singura cale prin care știam că pot obține ceea ce îmi doream. Plângând.

"Ești deja aici?" întreb în tăcerea grădinii, căci păsările dorm și servitorii nu sunt de față.

Neprimind niciun răspuns, întâmpinată doar de o primire rece, mă încrunt și fac pași mici și lenți spre intrarea ascunsă din lateral. Arcada este acoperită de o viță de vie deasă, pe care nimeni nu o poate găsi dacă nu caută cu adevărat. El mi-a arătat această intrare acum câteva luni; era a lui. Una pe care o făcuse singur. Niciun lup nu știe de ea, în afară de el și de mine.

De obicei, el este prezent la ora asta. Oare nu și-a terminat antrenamentul astăzi? Bătăile inimii îmi revin la ritmul normal, supărată că ochii mei nu au găsit imaginea pe care își doreau să o vadă.

"Sunt aici, Seryna." O șoaptă joasă în urechea dreaptă mă face să țip, o frică imensă și bruscă punând stăpânire pe simțurile mele. Întorcându-mă rapid, gata să mă năpustesc asupra intrusului, dau de ochii ca oceanul care par să zâmbească în timp ce mă privesc.

"Rogan! Trebuie neapărat să-mi faci asta? Am doar șase ani!" țip eu cu ochii scăpărând, căci a prins gustul de a mă speria ori de câte ori poate. Îi este ușor, pentru că are abilitatea unei stafii. Nu vei ști niciodată că este lângă tine sau că te urmărește din întunericul straniu.

Zâmbește de parcă i se pare amuzant. Ochii îi clipesc ușor în timp ce se uită la mine, iar eu îl privesc în adâncul lor. "Nu te-ai obișnuit cu mine până acum, Seryna?" întreabă el.

Pufnind, trec pe lângă el pentru a-mi lua locul cuvenit sub copac, ca întotdeauna. "Nu mă voi obișnui niciodată cu tine. Ai o latură înfricoșătoare", șoptesc, aruncându-i o privire jucăușă și dojenitoare.

"Latură înfricoșătoare? Încă nu ai văzut acea latură a mea, Seryna", mormăie el sub nas, dar îl aud. Pășește înainte și se așază la stânga mea. Trăgându-și genunchii la piept, cu coatele sprijinite pe ei, trage aer adânc în piept cu ochii închiși, savurând aerul proaspăt, dar rece al dimineții.

"Deci, ce mă înveți astăzi?" întreb eu, simțind cum mă cuprinde entuziasmul. El doar își coboară privirea spre picioarele mele pline de noroi. Analizându-mi tălpile cu capul înclinat, își deschide gura ca să mă întrebe ceva.

"Ai alergat desculță?"

Mă îndrept de spate, mutându-mă mai aproape de el. Încuviințând din cap cu pieptul bombat și coloana dreaptă, declar: "Da. Chiar așa am făcut."

Întinde mâna spre mine și îmi ciufulește părul, stricându-i ordinea bine aranjată, dar eu nu-i acord nicio atenție. "Sunt mândru de tine, Seryna", rostește el, cu un zâmbet cald ivindu-i-se pe chip.

Mama mă învață adesea cum să fiu „feminină”, iar eu învăț cu atenție și începeam să devin astfel. Îngrijită, grațioasă și elegantă, asta mă învață ea, spunându-mi că trebuie să stăpânesc sensul acestor cuvinte pentru a culege în viitor ceea ce am semănat.

But Rogan. El mă învață lucruri diferite. Mă învață cum să fiu sălbatică. Să fiu liberă. Mă învață cum să fiu eu însămi.

"Am purtat pantofii cu toc mic pe care i-a ales mama pe tot drumul până aici, iar de îndată ce am ajuns pe domeniul vostru, i-am aruncat din picioare!" declar cu bărbia ridicată spre cer, dorindu-mi mai multe complimente din partea lui. Mă face fericită când mă asigură de mândria pe care o simte față de mine.

"Așa-i? Bravo, Seryna", chicotește el, ciupindu-mă cu blândețe de obrazul drept.

"Nu mi-ai răspuns la întrebare!" mă văicăresc eu, lipindu-mă mai mult de el. Corpul meu este adesea rece, în ciuda schimbărilor de vreme; chiar și când soarele este sus pe cer, mie îmi este frig. Rogan are o căldură unică în el, așa că mă trezesc adesea cuibărindu-mă în el.

"Îți voi răspunde după ce ne spălăm pe picioare. Astăzi nu a fost o zi bună pentru alergat desculță, Seryna. Pământul este îmbibat cu apă. O să răcești", rostește el în încheiere, ridicându-se rapid și privind de sus la mine. Când vede că nu mă mișc, îmi dă o aprobare scurtă din cap, întinzându-mi mâna. Cu un oftat, îmi ridic palma, pe care el o strânge repede, ajutându-mă să mă ridic în picioare.

"Vino", șoptește el în timp ce îl urmez spre fortăreață. Simt cumva că tocmai am fost certată.

Dar înainte de a putea face un pas înăuntru, el se lasă pe vine, cu genunchii îndoiți și fața înainte. Încruntându-mă, fac un pas înapoi. "Ce faci?" întreb.

"Urcă-te, Seryna. Servitorii tocmai au curățat podelele. Vrei să le murdărești?" întreabă el, întorcându-și fața într-o parte și privindu-mă de sub gene.

Fără niciun alt cuvânt, mă urc în spatele lui, cu mâinile încleștate în jurul gâtului său și picioarele strânse în jurul taliei lui. Mâinile lui mă susțin, cu palmele sub coapsele mele, în timp ce mă ridică cu ușurință.

Începe să mă ducă înăuntru și pe scări, spre camera lui. Un chicotit îmi scapă de pe buze. "Și tata mă cară tot așa. Călare pe elefant!" țip eu cu pumnul ridicat în aer, bălăngănindu-mi picioarele, râsul meu răsunând dincolo de pereți.

Servitorii ne fac loc, unii chicotind la comportamentul meu. "Nu te mișca prea mult, Seryna. O să cazi", mormăie el, urcând treptele câte două deodată.

"Dacă ar fi să cad, nu m-ai prinde?" întreb eu, șoptindu-i la urechea dreaptă așa cum făcuse și el cu mine în grădină.

Trăgând aer adânc în piept, cu pieptul bombat, dă din cap. "Desigur că te-aș prinde. Fără ezitare", rostește el, pășind spre ușa camerei sale.

Împingând ușa cu piciorul, sunt dusă în spațiul lui personal. Am mai venit aici de câteva ori ca să citesc cărțile așezate în ordine alfabetică pe rafturi. Nu le înțeleg conținutul, dar mi se pare distractiv pentru că imaginile pe care le au sunt destul de interesante.

"Pune-ți picioarele în cadă", spune el, iar eu îi urmez imediat instrucțiunea. Așezându-mă pe marginea căzii, îmi bag picioarele în masa ei albă.

El îngenunchează pe podea, testând temperatura apei în timp ce îi curge pe palmă. Continuă să învârtă robinetul până când găsește o temperatură a apei care să fie mulțumitoare.

Turnându-și puțin săpun în mâini, le freacă până când se formează spumă. Ridicându-mi glezna, îmi curăță picioarele. Privesc cu răbdare, dar o senzație unică încolțește în mine.

Nici măcar mama nu mă răsfață atât de mult. Ea mă pune să fac toutul singură și mă face să plătesc pentru greșelile mele. Cu toate acestea, Rogan mă răsfață până într-atât încât îmi depășesc limitele doar pentru a-i smulge un singur compliment de pe buze.

"Seryna", șoptește el.

"Hmm?" murmur eu, cu ochii ațintiți în continuare pe modul în care îmi spală picioarele. Cum poate un mascul să aibă mâini atât de blânde? Când degetele mamei îmi alunecă pe piele, nu se simt atât de moi ca ale lui, deși are grijă de ele de parcă ar fi puii ei.

"Nu mai fi atât de grăbită și impulsivă. Te învăț să fii ageră, nu neîndemânatică", spune el în timp ce îmi șterge picioarele cu un prosop pufos și proaspăt încălzit.

"Pot avea grijă de mine însămi", rostesc strângându-mi pumnul, cu unghiile săpându-mi în carne.

"Nu, nu poți. Ești doar un pui", declară el, ridicându-și privirea pentru a-mi întâlni ochii.

Scrâșnind din dinți, bat cu piciorul în podea. Oare trebuie ca fiecare adolescent și adult să-mi spună asta? Să-mi amintească de fiecare dată că sunt neputincioasă și doar un pui. M-am săturat să aud asta, căci e singurul lucru pe care îl spun. Nimeni nu îndrăznește să-i spună lui Thorne că este un pui, ci mai degrabă îl încurajează, spunându-i că este viitorul Alpha.