"Seryna. *Unde îți sunt manierele?*" Vocea joasă, profundă și mustrătoare a tatălui meu mi se strecoară încet în urechi.

Cu capul ascuns la gâtul lui și brațele strânse în jurul trupului său, rămân nemișcată, încăpățânată ca un măgar, stânjenită de toate mirosurile amestecate ale lupilor prezenți, pe care nu le pot recunoaște. Este prima dată când călătoresc departe de haita mea, iar prezența lor mă sperie puțin.

"Întoarce-te spre gazdele noastre." Își înalță puțin vocea și tresar, știind că dacă nu-i ascult cuvintele, voi regreta. Nu mă tem de tatăl meu, căci este mereu blând și bun cu mine, dar îl respect pentru Alpha-ul care este. Nu va îngădui nesupunerea în fața altora, asta o știu prea bine.

Obrajii îmi ard de timiditate în timp ce îmi întorc încet trupul într-o parte, ca semn de supunere. Tatăl meu se apleacă și îmi dă drumul, iar tălpile mi se așază pe podeaua de marmură. Simt priviri ațintite asupra mea și încerc repede să fug și să mă ascund în spatele fustei mamei mele, dar ea nu vrea să audă de așa ceva, împingându-mă blând cu palma și obligându-mă să ne înfrunt gazdele.

"Bună, Seryna." Vocea blândă a unei femele-lup mă face să ridic privirea spre ea. Are un zâmbet cald pe chip, iar ochii îi strălucesc ca sclipiciul pe care îl folosesc la lucrușoarele mele de mână. Părul lung și negru îi curge ca mătasea, este frumoasă. Arată foarte diferit de femelele noastre. Mai distinsă în felul în care ne întâmpină.

"Bună ziua. M-Mulțumim pentru invitație", șoptesc cu o mică plecăciune, strângându-mi mâinile în față. Rostesc cuvintele pe care mama m-a învățat să le spun de când eram mică. Atmosfera din cameră nu este deloc liniștită, este fierbinte, de parcă ar arde. Știu că acești lupi au o autoritate mai mare, căci aura lor e dogoritoare.

"Câți ani ai, Seryna?" O altă voce. Nu a unei femele, ci a unui mascul. Destul de diferită de cea a tatălui meu. Este mai profundă și mai puternică. O voce care, dacă s-ar înălța, te-ar putea pune în genunchi. Arunc o privire spre tatăl meu, iar el îmi dă o aprobare din cap, zâmbind și încurajându-mă să răspund.

"C-Cinci veri, Alpha", răspund, neputând să-i întâlnesc privirea și ținându-mi capul plecat. Știu că el conduce această haită, iar asta mă stresează și mai mult să am grijă la cuvinte și la fapte.

"Îmi cer scuze, Alpha Sigurd, este foarte timidă." Tatăl meu chicotește, în timp ce Alpha Sigurd izbucnește într-un râs din inimă, bătându-l prietenește pe tatăl meu pe spate cu palma dreaptă. Sunt apropiați? Dacă da, cât de apropiați? Tata nu a menționat niciodată că ar fi prieteni, ci doar că Alpha Sigurd era Regele, Alpha al tuturor Alpha, iar eu trebuia să mă comport exemplar.

"Este exact ca tine când ne-am cunoscut prima dată. Temătoare și timidă", rostește Alpha Sigurd, aplecându-și privirea spre mine. Ochii lui mă sperie și fac repede un pas înapoi; mă împiedic și cad repede, izbindu-mă de fratele meu. El îmi oprește căderea, susținându-mă cu un zâmbet blând pe buze în timp ce mă privește.

"Este în regulă, Seryna. Nu te teme, căci ești în siguranță, fii doar tu însăți." Cuvintele lui calde îmi oferă puterea de care am nevoie. Cel mai mare susținător și protector al meu. Îmi asigură mereu spatele.

"Acesta este fiul meu, Thorne." Tatăl meu îl prezintă pe fratele meu celor doi lupi prezenți. Cu coloana dreaptă, capul sus și pieptul bombat. Mândria tatălui meu. Viitorul haitei noastre. Cel care va aduce dezvoltare și prosperitate, așa cum spune tata.

Alpha Sigurd își coboară privirea pentru a-l saluta pe fratele meu. Îi aruncă o privire arzătoare, plină de intimidare, dar fratele meu rămâne calm. Își întinde mâna înainte, pe care fratele meu o strânge repede, fără ezitare, întâlnind direct privirea Alpha-ului. Fratele meu are aceeași vârstă cu mine, dar este extrem de matur. Tatăl meu l-a antrenat de când s-a născut, căci el este următorul moștenitor.

"Mă bucur să te cunosc, în sfârșit", spune Alpha Sigurd, oferindu-i fratelui meu o scurtă înclinare din cap în semn de recunoaștere. Probabil că l-a testat pe fratele meu în moduri de nepătruns, așa cum fac toți Alpha-ii, iar fratele meu se poate să fi reușit, judecând după acceptarea din ochii lui Alpha Sigurd.

"De asemenea, Alpha Sigurd", răspunde fratele meu, făcând o scurtă plecăciune. Își împreunează mâinile la spate și își pleacă capul, arătându-și respectul.

"Cyprian!" Vocea bruscă și puternică a lui Alpha Sigurd răsună printre pereți, iar eu mă cutremur și tresar, trăgând de tivul cămășii tatălui meu, implorându-l să mă ia în brațe. Lupul acesta este atât de înfricoșător. "Nu te mai ascunde în spatele perdelei și vino să te prezinți", poruncește el cu o voce puternică și un ton dominant.

Perdeaua este trasă încet în lături de niște mânuțe la fel de mici ca ale mele, dezvăluind un tinerel mascul care pășește apoi înainte plin de încredere. Pantofii negri și lustruiți bat pe dale, sunetul spărgând tăcerea. Merge până când se oprește chiar în fața mea și a fratelui meu.

"Numele meu este Cyprian. Sunt de aceeași vârstă cu voi", spune el, făcând contact vizual cu noi. Primul său salut nu este pentru părinții mei, ci pentru noi. Ochii lui îmi amintesc de copacii din haita noastră, de un verde atât de măreț. S-ar putea să fie un lup rău cu care să te joci; fratele meu se poziționează în spatele meu, arătându-mi că gândește același lucru.

Cyprian își bagă mâna în buzunarul drept, scotocind prin el, iar inima îmi bate cu putere. Oare o să arunce un păianjen pe mine? Sau poate nisip ud? Tinerii masculi din haita mea îmi fac des asta. Thorne se lua mereu la bătaie cu ei ca să mă răzbune. Rostogolindu-se pe jos și împărțind pumni, se confrunta cu ei indiferent câți erau împotriva lui. Nimeni nu se atinge de sora lui, spune el.

Înainte ca un țipăt de groază să mi se poată revărsa din gâtlej, el își deschide palma ca să văd ce are în ea. "Am auzit că îți plac dulciurile, așa că am furat câteva pentru tine din bucătărie", spune el, așteptând să le iau. Privesc când la dulciuri, când la ochii lui, pentru a vedea dacă spune adevărul.

Fratele meu se liniștește în spatele meu, bătăile inimii sale revenind la un ritm normal. Nu vede nicio amenințare. Cu degetele tremurânde, îi iau bomboana din mână. Cyprian scoate o altă bomboană din buzunarul stâng și i-o întinde fratelui meu, care o ia fără ezitare, oferindu-i în schimb un zâmbet de recunoștință.

Un semn al unei prietenii înfiripate. Părinții noștri ne privesc de sus cu mândrie, în timp ce Alpha Sigurd îi ciufulește părul lui Cyprian cu o blândețe în ochi. Îi apreciază gestul de prietenie, în ciuda faptului că dulciurile au fost furate.

"Cel mai mare dintre fiii noștri este plecat, dar va sosi curând. Îl informasem mai devreme despre sosirea voastră, dar a trebuit să își termine mai întâi antrenamentul", vorbește femela-lup, cu ochii întâlnindu-i pe ai părinților mei înainte de a coborî din nou ca să mă privească pe mine, arătând că a prins interes pentru mine.

"Este în deplină regulă. Suntem onorați să fim în prezența dumneavoastră", șoptește tata cu o mică și scurtă plecăciune, urmat de mama.

"Nu fiți atât de oficiali cu noi. Vă cunoaștem pe amândoi de la naștere, nu-i așa?" Alpha Sigurd le oferă un zâmbet blând părinților mei, care încuviințează din cap la auzul cuvintelor sale.

În timp ce ne conduc spre sufragerie, ochii mei uimiți sorb frumusețea tavanelor înalte din fortăreața în care locuiesc. Candelabre, podele de marmură, sculpturi și servitori cu platouri de aur. Luxul în care trăiesc se dezvăluie fără nicio sfiiciune și mă surprinde în comparație cu propria-mi locuință.

"Seryna." Cyprian vorbește, furișându-se în spatele meu. Mă întorc rapid, rochia mea rotindu-se la mișcarea bruscă. Își ține mâinile la spate în timp ce mă măsoară din priviri.

"D-Da?" întreb.

"Ți-ar plăcea să ne jucăm afară, în grădină?" întreabă el, înclinându-și capul. Un semn de răbdare față de răspunsul meu, arătându-mi că nu m-ar forța dacă m-aș opune.

Privesc spre părinții mei, care îmi aruncă o privire aprobatoare. Le place de el, căci altfel nu m-ar fi lăsat să mă joc dacă nu i-ar fi agreat caracterul. Ei bine, el este mult mai manierat și mai îngrijit în comparație cu ceilalți masculi pe care îi cunosc. Seamănă foarte mult cu fratele meu, Thorne.

"Doar dacă se poate alătura și fratele meu." Am început o mică negociere, cu capul dat pe spate, urmărindu-i reacția și așteptându-i răspunsul.

Ochii i se lărgesc de surpriză la contraatacul meu, dar un zâmbet blând îi luminează apoi buzele. Pare amuzat de cererea mea. O cerere în schimbul ofertei sale prietenești.

"Desigur. El a fost invitat înaintea ta", șoptește el, cu o urmă de tachinare jucându-i în cuvinte.

Ne ghidează pe fratele meu și pe mine spre grădina deschisă. Există un motiv pentru care am acceptat să mă joc cu el: pur și simplu ador grădinile, deoarece au ceva cu care am crescut. Flori.

"Ce jocuri vă place să jucați?" întreabă Cyprian. Servitorii i se închină cu respect pe drum, dar el nu le răspunde. Unii îmi zâmbesc și îmi feresc privirea, cu obrajii arzându-mi. Nu-mi place atenția prea mare, căci timiditatea extremă este ceva de care nu mă pot debarasa.

"De-a prinselea." fratele meu se grăbește să răspundă.

"De-a prinselea?" întreabă Cyprian încruntându-se în timp ce deschide ușile spre grădină. Inima îmi bate de entuziasmul peisajului care mă așteaptă, gata să fie poate admirat și îndrăgit.

"Da, de-a prinselea. Nu te-ai jucat niciodată înainte?" întreabă fratele meu.

"Nu prea. Singurul joc pe care îl joc este șahul", rostește Cyprian în șoaptă și ne privește ca și cum am fi de pe altă planetă.

"Șah? Nu ești prea mic să joci șah?" întreb surprinsă. Tata îl juca mereu cu mama în penumbra biroului său lucrat de lumânări; părea ceva extrem de sofisticat chiar și când era jucat de adulți.

"Mai degrabă destul de bătrân. Încă învăț să-l joc. Fratele meu a învățat să-l stăpânească la perfecție când era de vârsta noastră", oftează Cyprian, de parcă ar fi dezamăgit de el însuși.

Fratele lui? De ce nu l-am văzut încă? Ei bine, trebuie să fie destul de deștept ca să stăpânească acel joc la o vârstă atât de fragedă. Eu nici măcar de-a prinselea nu pot juca bine, căci picioarele îmi sunt prea mici ca să alerg cu masculii. Asta îmi aprinde în suflet curiozitatea de a-i cunoaște fratele.

"Vrei să te învăț? Este destul de distractiv", întreabă Thorne în timp ce eu mă foiesc de colo-colo, privind varietatea de flori prezente, îngenuncheind pe covorul de iarbă ca să le cercetez culorile și să le ating petalele. Cyprian este destul de norocos, căci se poate juca pe tărâmuri atât de întinse și înmiresmate.

În timp ce Thorne îl învață pe Cyprian jocul de-a prinselea, eu încep să exploreze grădina, țopăind în speranța că voi găsi delicii ascunse care ar putea fi o adevărată descoperire pentru mine. Poate că este un comportament foarte lipsit de bune maniere, dar nu contează. Pot fi extrem de convingătoare când trebuie.