Evelina

Aerul din penthouse părea dens, încărcat de o energie subită, prădătoare, care mi-a făcut părul de pe brațe să se ridice. Mâna lui Alaric era o greutate grea și caldă pe peretele de lângă capul meu, prinzându-mă în spațiul strâmt dintre corpul lui și piatra rece. Îl simțeam — acel parfum caracteristic de condimente întunecate și colonie pământie — dar dedesubt era ceva mai tăios, mai volatil.

Am privit în sus, încercând să găsesc directorul executiv stăpân pe sine și exigent pentru care lucram, dar bărbatul care stătea deasupra mea era un străin. Ochii îi erau larg deschiși, albastrul pătrunzător al irisurilor fiind aproape în întregime înghițit de pupile atât de dilatate încât păreau pete de cerneală.

— Domnule Sterling? am șoptit eu, cu vocea frântă. Am întins mâinile, apăsându-mi palmele pe pieptul lui pentru a crea o oarecare distanță, dar senzația mușchilor săi tari ca piatra sub materialul subțire al cămășii nu a făcut decât să-mi accelereze bătăile inimii. — Sunteți bine? Arătați... altfel.

Nu mi-a răspuns prin cuvinte. În schimb, a scos un sunet jos, gutural, și s-a aplecat, cu fața la câțiva centimetri de a mea. Răsuflarea lui era fierbinte pe pielea mea, mirosind ușor a scotch scump și a ceva chimic. Înainte să pot procesa pericolul, gura lui a capturat-o pe a mea.

Nu era un sărut; era un asalt. Nu a cerut; a luat. Buzele lui erau aspre și disperate, zdrobindu-se de ale mele cu o foame primordială care m-a lăsat amețită. Limba lui și-a croit drum forțat printre dinții mei, căutând-o pe a mea cu o intensitate frenetică ce mi-a furat oxigenul din plămâni. Am încercat să protestez, dar sunetul a fost înghițit de gâtul lui.

Mâinile lui nu stăteau locului. Una mi-a strâns talia atât de tare încât cu siguranță avea să lase vânătăi, în timp ce cealaltă s-a încurcat în părul meu, dându-mi capul pe spate pentru a-i oferi un acces mai bun. Se mișca cu o forță frenetică, necoordonată. Atunci am înțeles — era drogat. Fie că cineva îi turnase ceva în băutură la gală, fie că luase singur, Alaric Sterling nu era în deplinătatea facultăților mintale.

— Alaric, așteaptă... am reușit să îngaim când s-a retras pentru o secundă ca să-și coboare buzele pe gâtul meu.

— Ești aici, a mormăit el, cu vocea ca o ruină ciobită. — În sfârșit, aici.

Nu mi-a dat nicio șansă să-l contrazic. M-a apucat de braț și a început să mă târâie spre dormitorul matrimonial. Toccurile mele alunecau pe podeaua de marmură lustruită în timp ce mă împiedicam încercând să țin pasul cu pașii lui lungi și nerăbdători. În penthouse era liniște, freamătul obișnuit al vieții lui lipsea, făcând ca sunetul respirației noastre grele să răsune sub tavanele înalte.

A trântit ușile duble ale dormitorului și practic m-a aruncat pe patul imens, de dimensiuni king-size. Salteaua era moale, dar impactul m-a zdruncinat. Înainte să mă pot retrage, era deasupra mea, corpul lui greu țintuindu-mă la pat. Greutatea lui era sufocantă și îmbătătoare în același timp.

— Jos, a mârâit el, cu degetele căutând bâjbâind nasturii bluzei mele. Când aceștia nu s-au desfăcut destul de repede, am auzit pocnetul ascuțit al aței rupte. A sfâșiat materialul, expunându-mi sutienul de dantelă în lumina difuză, de chihlimbar, a lămpilor de noptieră.

Știam că ar trebui să-l opresc. Știam că aceasta era o misiune de sinucidere profesională. Dar pe măsură ce mâinile lui se mișcau peste mine, aspre și fierbinți, propriul meu corp m-a trădat. Presiunea zdrobitoare a facturilor medicale ale mamei mele, săptămânile de epuizare, atracția ascunsă pe care o îngropasem sub un munte de tabele Excel — totul a ieșit la suprafață. Îmi doream asta. Voiam să uit.

Alaric a ajuns în spatele meu și mi-a desfăcut sutienul cu o mișcare exersată, cu ochii întunecați și sălbatici în timp ce sânii mi s-au revărsat afară. Nu a ezitat, coborându-și capul pentru a-mi lua un mamelon în gură. A supt cu putere, dinții lui atingând vârful sensibil, trimițând un val de electricitate pură direct în centrul ființei mele. Mi-am arcuit spatele, un geamăt ca un suspin scăpându-mi de pe buze.

— Dumnezeule, ești atât de perfectă, a rostit el răgușit pe pielea mea.

S-a mutat mai jos, cu mâinile trăgând de pantalonii și chiloții mei, dezbrăcându-mă de pe picioare dintr-o singură mișcare fluidă, violentă. Am simțit aerul rece al camerei lovindu-mi intimitatea umedă, iar apoi i-am simțit degetele. Nu m-a tachinat; a împins două degete în interiorul meu în timp ce degetul mare mi-a găsit clitorisul, frecându-l cu o presiune dură care m-a făcut să văd stele verzi.

— Fir-ar să fie, ești leoarcă pentru mine, a mormăit el.

Am privit printr-o ceață de poftă cum s-a ridicat doar cât să se lupte cu propriile haine. Nu s-a obosit să-și scoată cămașa; pur și simplu și-a împins pantalonii și boxerii până la genunchi. Membrul i-a sărit liber — masiv, gros și pulsând cu o viață proprie. Era o priveliște terifiantă și frumoasă.

S-a urcat înapoi între picioarele mele, cu genunchii forțându-mi coapsele să se depărteze larg. A poziționat capul bont al membrului la intrare și, pentru o bătaie de inimă, amândoi am încremenit.

Apoi, s-a năpustit.

A pătruns în mine cu o forță brutală, pedepsitoare, introducându-și întreaga lungime dintr-o singură mișcare violentă. Am scos un strigăt ascuțit, cu mâinile încleștate în cearșafurile de mătase, în timp ce corpul meu se întindea pentru a-i face loc. Nu mi-a lăsat timp să mă obișnuiesc. A început să mă penetreze cu un ritm brut, primordial, cu șoldurile izbindu-se de ale mele cu un sunet umed care a umplut camera.

Fie care împingere era adâncă, lovindu-mi colul uterin, trimițând valuri de plăcere intensă, la limita durerii, prin sistemul meu nervos. Nu era blând; se folosea de mine ca de un colac de salvare într-o furtună. Mâinile lui îmi strângeau umerii, țintuindu-mă pe saltea în timp ce mă izbea cu putere, respirația lui venind în gâfâieli neregulate și sacadate.

— Da... exact așa, a gemut el, cu vocea sunând de parcă ar fi fost târâtă pe pietriș.

Mi-am încolăcit picioarele în jurul taliei lui, trăgându-l mai adânc, cu unghiile înfipte în mușchii spatelui său. Eram pierdută în asta — în frecare, în căldură, în dimensiunea copleșitoare cu care mă umplea. Simțeam cum orgasmul se acumula, o tensiune strânsă în pântece care era pe cale să se rupă.

— Alaric... Alaric, sunt... sunt aproape, am scâncit eu, dându-mi capul dintr-o parte în alta pe pernă.

Nu a încetinit. Dimpotrivă, a accelerat, mișcările devenind frenetice și scurte. Ochii îi erau strâns închiși, fața contorsionată într-o mască de extaz provocat de drog. Și el era aproape. Îi simțeam membrul zvâcnind în mine, devenind și mai tare, dacă așa ceva era posibil.

S-a aplecat, cu gura lângă urechea mea, în timp ce dădea ultimele împingeri profunde care m-au făcut să-mi pierd controlul. Interiorul meu s-a strâns în jurul lui într-o serie de contracții violente, ritmice, și am țipat pe măsură ce orgasmul mă sfâșia.

În acel moment exact, în timp ce a început să-și verse sămânța fierbinte adânc în pântecul meu, Alaric a scos un geamăt gutural, care îți sfâșia sufletul.

— Fir-ar să fie... Elowen...

Numele m-a lovit ca o găleată de apă înghețată.

Am înlemnit, plăcerea încă pulsându-mi prin corp, dar inima transformându-se într-un bloc de plumb. Elowen? Știam numele fiecărei femei cu care fusese Alaric în ultimii trei ani. Eu mă ocupam de acordurile de confidențialitate. Eu trimiteam florile drept „cadou de despărțire”. Cunoșteam fotomodelele, moștenitoarele, actrițele.

Nu exista nicio Elowen.

Dar Alaric nu mi-a observat paralizia bruscă. Era încă pierdut în propria eliberare, corpul tremurându-i în timp ce continua să pompeze în mine, vocea fiindu-i o șoaptă frântă la gâtul meu. — Elowen... ești atât de strâmtă, fir-ar să fie... mi-a fost dor de asta...

S-a împins în mine o ultimă dată, cu tot corpul tresărind, apoi s-a prăbușit. Întreaga lui greutate a căzut peste mine, capul râmânându-i în scobitura umărului meu. În câteva secunde, respirația i s-a schimbat din gâfâieli grele în sforăitul adânc, ritmic al cuiva care fusese lovit de o doză masivă de sedative.

Am zăcut acolo mult timp, privind umbrele de pe tavan. Umezeala spermei lui se răcea între coapsele mele, o amintire lipicioasă a ceea ce tocmai făcusem. Corpul încă îmi vibra de la orgasm, dar mintea îmi era un haos fragmentat.

Nici măcar nu a știut că eram eu. Pentru el, eram o fantomă. Eram Elowen.

Cu o mână tremurândă, i-am împins corpul greu și inconștient de pe mine. S-a rostogolit pe o parte, cu fața liniștită într-un mod pe care nu-l mai văzusem niciodată, complet inconștient de ruina pe care tocmai o făcuse din viața mea.

M-am ridicat în șezut, cu picioarele tremurându-mi atât de tare încât abia dacă puteam sta în picioare. Mi-am adunat hainele rupte de pe podea, strângându-le la piept ca pe un scut. M-am grăbit spre baia matrimonială, închizând ușa cu un clic și sprijinindu-mă de ea în timp ce, în cele din urmă, am scos un oftat sacadat.

Oglinda arăta o femeie pe care nu o recunoșteam. Părul îmi era un cuib sălbatic, buzele îmi erau umflate și vinete, iar gâtul era acoperit de urme roșii închise. Arătam de parcă fusesem devastată.

— Adună-te, Evelina, i-am șoptit imaginii mele din oglindă. — Profesionistă. Fii profesionistă.

M-am curățat cu un prosop umed și rece, frecând mirosul lui până când pielea mi s-a înroșit. Rușinea începea să se instaleze, o senzație rece și uleioasă în stomac, dar am alungat-o. Aveam o treabă de făcut. Dacă nu gestionam asta acum, avea să se trezească într-un spital sau la o secție de poliție, iar atunci aș fi rămas fără slujbă — și mama mea ar fi rămas fără viață.

M-am întors în dormitor. Alaric nu se mișcase. M-am dus la noptieră și mi-am găsit telefonul în geantă. Degetele mi-au ezitat deasupra contactelor înainte să-l găsesc pe Dr. Faulkner, medicul privat al lui Alaric. Era singura persoană care putea gestiona asta în liniște.

Telefonul a sunat de trei ori înainte ca o voce obosită să răspundă. — Sterling? E aproape miezul nopții.

— Sunt Evelina Thorne, doctore, am spus eu, cu vocea remarcabil de stabilă. Mi-am folosit „vocea de asistentă personală” — cea care putea negocia o fuziune de mai multe milioane de dolari fără niciun tremur. — Sunt la penthouse. Am trecut să las niște documente urgente pentru ședința consiliului de mâine și l-am găsit pe domnul Sterling într-o stare... îngrijorătoare.

— Definește îngrijorătoare, a spus Faulkner, sunând mai alert acum.

— Pupile dilatate. Vorbire incoerentă. Transpirație abundentă. Acum a leșinat, dar pulsul pare rapid. Am aruncat o privire spre corpul adormit al lui Alaric, care zăcea pe jumătate dezbrăcat pe pat. — Cred că a fost drogat.

— Voi fi acolo în cincisprezece minute. Nu suna pe nimeni altcineva. Nu suna la 112.

— Înțeleg, am spus și am închis.

Acum urma partea cea mai grea. Nu puteam lăsa doctorul să-l vadă așa — cu hainele în jurul gleznelor, camera mirosind a sex și sudoare.

M-am apropiat de pat, cu stomacul întorcându-mi-se pe dos de un amestec de resentimente și poftă persistentă. M-am aplecat și am apucat tivul pantalonilor lui, trăgându-i pe picioarele lui grele și musculoase. Era ca și cum ai mișca o greutate moartă. A trebuit să-i ridic peste șolduri, degetele mele atingând pielea de care fusesem lipită cu puțin timp înainte.

— Mmm... Elowen... a mormăit el în somn, cu mâna întinzându-se orbește.

Am simțit un val de furie pură, amară. I-am apucat cureaua scumpă din piele și am tras-o prin găici cu mai multă forță decât era necesar, strângând-o în jurul taliei lui până când am fost sigură că era inconfortabil.

— Ea nu este aici, Alaric, am șuierat printre dinți. — Eu sunt cea care îți curăță mizeria. Din nou.

I-am băgat cămașa în pantaloni cât de bine am putut, am netezit cearșafurile și am pulverizat o doză generoasă din propria lui colonie în aer pentru a masca mirosul întâlnirii noastre. Până când a sunat soneria, camera nu mai părea a fi nimic altceva decât locul unei zile de muncă stresante care s-a transformat într-un colaps subit.

L-am întâmpinat pe Dr. Faulkner la lift. Bărbatul cu părul cărunt m-a privit o dată, ochii zăbovindu-i asupra părului meu ciufulit și a eșarfei pe care o notasem în jurul gâtului pentru a ascunde semnele, dar nu a spus nimic.

— Este în dormitor, am spus, deschizând calea.

Doctorul a efectuat un examen rapid și eficient. I-a ridicat pleoapele lui Alaric, i-a verificat ritmul cardiac și a luat o mică mostră de sânge.

— Ai avut dreptate să mă suni, a spus Faulkner, făcându-și bagajul. — Se pare că e un drog de petrecere cu concentrație mare. Probabil i s-a strecurat ceva în băutură. Va fi inconștient cel puțin încă opt ore. Se va trezi cu o durere de cap groaznică și cu foarte puține amintiri despre noaptea asta.

— Va fi bine? am întrebat, cu inima sărindu-mi o bătaie.

— Fizic? Da. Are constituția unui bou. Dar are nevoie de odihnă. Faulkner s-a uitat la mine. — Ar trebui să mergi acasă, domnișoară Thorne. Pari să fi avut și tu o noapte lungă.

— Voi rămâne până când...

— Nu. Voi pune echipa lui de securitate privată să preia controlul de aici. Mergi acasă.

Nu am argumentat. Nu puteam pleca de acolo suficient de repede.

Am coborât cu liftul în tăcere, privindu-mi reflexia în ușile de alamă lustruită. Arătam din nou stăpână pe sine, asistenta personală profesionistă, dar în interior țipam.

Aerul nopții era rece când am pășit pe Park Avenue, luminile orașului estompându-se în dungi lungi de neon. Am chemat un taxi, cu mintea învârtindu-se în cercuri.

Cine era Elowen? De ce numele ei era singurul lucru de pe buzele lui când era cel mai vulnerabil? Și cum naiba trebuia să-l privesc în ochi mâine dimineață și să-i dau cafeaua de parcă nu tocmai m-ar fi izbit de salteaua lui în timp ce striga după o altă femeie?

Pe măsură ce taxiul s-a îndepărtat de bordură, m-am uitat înapoi la luminile strălucitoare ale penthouse-ului. Îi salvasem reputația în seara asta. Îi păstrasem secretul. Dar mi-am dat seama, cu o senzație de gol în piept, că cel mai mare secret din acea cameră era acum al meu.

Și era un secret care simțeam că mă va arde de vie.