Evelina

Mi-am ridicat privirea epuizată de pe ecranul strălucitor al computerului exact în momentul în care liftul privat a scos un „ding” discret și rafinat. Schimbul meu la Sterling Global ar fi trebuit să se încheie, dar sunetul tăios și agresiv al tocurilor stiletto pe podeaua de marmură importată mi-a spus că ziua mea era departe de a se fi terminat. Sună ca un cronometru care măsura timpul până la haosul absolut.

O femeie a intrat cu un aer arogant în zona impecabilă a recepției. Purta o rochie roșie de designer, mulată pe corp, care cerșea atenție, și o expresie trufașă care o pretindea. S-a îndreptat direct spre biroul meu, și-a sprijinit mâinile cu manichiură perfectă pe lemnul lustruit și s-a aplecat în față cu un zâmbet îngrozitor de fals, care nici măcar nu se apropia de ochii ei reci.

— Sunt aici să-l văd pe Alaric, a anunțat ea, pe un ton plin de acea aroganță rezervată averilor vechi și noilor amante.

Mi-am păstrat vocea atent neutră, apelând la armura profesională pe care o purtam în fiecare zi.

— Aveți o programare, doamnă?

— Nu am nevoie de programare. Și-a dat ochii peste cap, pufnind de parcă i-aș fi pus cea mai prostească întrebare din lume. Avem... un istoric împreună. Pune mâna pe telefonul ăla și spune-i că Seraphina este aici.

— Îmi cer scuze, dar domnul Sterling primește doar persoane cu programare. Dacă doriți, vă pot ajuta să stabiliți una pentru săptămâna viitoare...

— Ascultă aici, mică secretară, a întrerupt-o Seraphina, vocea pierzându-și dulceața falsă și căpătând o tentă veninoasă. Sunt Seraphina Beaumont. Mi-am petrecut noaptea cu Alaric weekendul trecut și nu părăsesc sub nicio formă această clădire până nu-l văd.

Nu am tresărit. Eram asistenta personală a lui Alaric Sterling și omul lui de bază pentru orice problemă. Gestionarea aventurilor lui trecătoare făcea practic parte din fișa postului meu.

— După cum am menționat, fără o programare sau permisiunea expresă a domnului Sterling însuși, nu vă pot lăsa să treceți de acele uși.

— Cine naiba te crezi? a rânjit Seraphina, fața ei perfect conturată schimonosindu-se în ceva urât. Doar pentru că stai lângă el toată ziua, îi aduci cafeaua neagră și îi iei notițe, chiar crezi că ești specială?

— Doamnă, va trebui să vă rog să părăsiți incinta...

— Ești patetică, a șuierat ea, apropiindu-se și mai mult, ochii ei scanându-mi ținuta conservatoare și profesională cu un dezgust pur. Te joci de-a portarul loial, prefăcându-te că însemni ceva pentru un bărbat ca el. Pun pariu că fantezezi că te va observa, nu-i așa? Lasă-mă să-ți explic clar, păpușă. Chiar dacă ți-ai desface picioarele pe biroul lui, nu ți-ar arunca nici măcar o a doua privire. El are nevoie de o femeie adevărată în patul lui, nu de o asistentă mică și ștearsă care se joacă de-a femeia de afaceri în sacoul ei ieftin de la Target.

Maxilarul mi s-a încleștat.

— Securitatea vă va escorta afară dacă este necesar.

— N-ai îndrăzni. Seraphina a scos un râs scurt și tăios. Ai vreo idee cine este tatăl meu? Aș putea să-ți distrug micul tău job patetic cu un singur apel telefonic.

— Iar eu v-aș putea scoate de la acest etaj cu un singur buton. Mi-am mișcat calm mâna dreaptă, ținându-mi degetele deliberat deasupra alertei silențioase de securitate instalate sub birou. Este alegerea dumneavoastră, domnișoară Beaumont.

Refuzul categoric din tonul meu a rupt orice fărâmă de reținere care îi mai rămăsese Seraphinei. Fața i s-a schimonosit de o furie pură, nealterată. Într-o mișcare rapidă și fluidă, mâna ei s-a întins și a înfășcat carafa grea din sticlă pentru apă care stătea pe marginea biroului meu. Înainte să pot măcar realiza amenințarea, și-a balansat brațul și a golit întreaga carafă direct peste capul meu.

Șocul apei reci ca gheața mi-a tăiat respirația. Mi-a udat părul, mi-a întins dungi negre de machiaj pe obraji și mi-a îmbibat complet bluza nouă din mătase — care, pentru evidență, cu siguranță nu era de la Target.

— Ups. Seraphina a rânjit, cu o sclipire crudă și satisfăcută în ochi. A lăsat neglijent carafa goală de sticlă să cadă pe tastatura mea mecanică scumpă. A lovit tastele cu un zgomot puternic și strident. Se pare că cineva are nevoie de un prosop.

Stăteam acolo, încremenită de șoc, cu apa înghețată picurând de pe bărbie și îmbibându-se în sutien, încercând să-mi plănuiesc următoarea mișcare. Dar înainte să pot întinde mâna după un șervețel, liftul din spatele recepției a scos un al doilea „ding”.

Ușile grele au glisat, iar Alaric Sterling a ieșit.

Prezența lui a pus stăpânire instantaneu pe hol, năvălind ca un front de furtună întunecat și sufocant. Era îmbrăcat impecabil, ca întotdeauna, într-un costum gri închis, croit la comandă, care îi evidenția umerii lați și talia îngustă. Pasul său sigur și relaxat a ezitat în clipa în care ochii lui albaștri și pătrunzători au surprins scena dezastruoasă din fața lui. S-a uitat la mine, stând acolo ca o șobolancă murată, apoi și-a mutat privirea spre Seraphina, care se aranja și își corecta postura ca o pisică ce tocmai încolțise un mouse. În cele din urmă, ochii i-au căzut pe balta de apă care se extindea rapid pe biroul meu și se infiltra în echipamentele electronice scumpe.

— Ei bine, vocea profundă și rezonantă a lui Alaric a tăiat fără efort tensiunea densă din încăpere. Cu siguranță nu este primirea la care mă așteptam.

Întreaga atitudine a Seraphinei s-a schimbat instantaneu. Fața i s-a luminat cu un zâmbet strălucitor, plin de entuziasm.

— Alaric, dragule! Tocmai—

— Îmi agresai asistenta personală și deteriorai intenționat proprietatea companiei? Alaric nu a ridicat vocea, dar calmul letal din tonul său mi-a făcut părul de pe brațe să se ridice. A traversat podeaua de marmură în trei pași lungi, de prădător, reducând distanța dintre ei. O strategie îndrăzneață, Seraphina.

— Doar purtam o conversație cu asistenta ta. Vocea ei picura practic de o dulceață falsă, chiar dacă mi-a aruncat o privire toxică. M-a refuzat cu grosolănie când am vrut să te văd.

— Pentru că asta este exact treaba ei. Alaric nici măcar nu s-a uitat la ea. În schimb, a scos din buzunar o batistă din in cu monogramă, împăturită perfect, și mi-a întins-o.

Degetele noastre s-au atins când am luat-o și un fior electric nedorit mi-a urcat pe braț, așezându-se adânc în piept. M-am uitat rapid în jos, tamponându-mi cu putere fața udă, extrem de recunoscătoare că alesesem să port rimel rezistent la apă în dimineața aceea. Batista mirosea intens a el — un amestec bogat și amețitor de condimente negre și colonie scumpă. Era un detaliu pe care mi-am spus ferm să-l ignor.

— Domnișoara Thorne urmează protocoalele mele stricte literă cu literă, a continuat Alaric, cu o voce dură ca fierul. Acesta este exact motivul pentru care este inestimabilă pentru mine.

— Dar dragule, a tors Seraphina, apropiindu-se de Alaric și legănându-și șoldurile într-o încercare disperată de a-i capta atenția. După noaptea noastră magică împreună...

— Te referi la gala de caritate de weekendul trecut, unde ai băut prea multă șampanie ieftină, ai vomitat în garderobă și eu, cu amabilitate, ți-am chemat un taxi? Alaric a ridicat o sprânceană întunecată, cu o expresie absolut nemiloasă. Asta nu a fost deloc ceea ce aș numi magic. Deși am auzit că ai povestit zgomotos o versiune foarte diferită a evenimentelor oricui a stat să te asculte prin oraș.

Mi-am mușcat puternic interiorul obrazului ca să împiedic un zâmbet isteric să-mi apară pe față.

— Eu... Seraphina s-a uitat fix la el, deschizând și închizând gura ca un pește pe uscat. Toată bravada ei arogantă s-a evaporat instantaneu.

— Acum, a spus Alaric, făcând un pas spre mine. S-a întins, iar mâna lui mare și caldă s-a așezat ferm pe umărul meu ud și tremurând. M-am rugat în tăcere lui Dumnezeu să nu poată simți ritmul neregulat și sălbatic al pulsului meu prin hainele îmbibate. Tocmai ai agresat angajata mea preferată și probabil ai distrus echipamente ale corporației în valoare de vreo zece mii de dolari. Deci, spune-mi, Seraphina. Ai vrea să chem echipa mea privată de securitate să te arunce în stradă sau să trecem direct la poliție?

Am simțit un val brusc de căldură inundându-mi obrajii la auzul expresiei „angajata preferată”. Trebuia să-mi reamintesc că acesta era doar Alaric, pur și simplu. Era mereu așa — șarmant fără efort, cochet în treacăt, făcându-i pe toți cei din orbita lui să se simtă de parcă ar fi centrul universului. Nu însemna nimic real. Era doar o reprezentație.

— N-ai îndrăzni. Dar vocea Seraphinei tremura, încrederea ei transformându-se în praf.

— Încearcă-mă, a replicat Alaric încet, amenințarea fiind subtilă, dar inconfundabilă. Îmi protejez oamenii. Mai ales pe cei care fac ca viața mea să meargă fără probleme. De fapt, cred că ar trebui să ai interdicție permanentă în această clădire. Ce părere aveți, domnișoară Thorne?

— Cred că sună cât se poate de rezonabil, domnule Sterling, am răspuns, forțându-mi vocea să rămână strict profesională, în ciuda căldurii arzătoare care radia din mâna lui de pe umărul meu.

Fața Seraphinei a trecut rapid prin cincizeci de nuanțe diferite de roșu umilit.

— Este absolut ridicol. O să regreți asta, Alaric. Amândoi o să regretați.

— Singurul lucru pe care îl regret este că nu mi-am scos telefonul să înregistrez această criză patetică, a spus Alaric cu răceală. Securitatea este deja pe drum cu liftul de serviciu. Vă sugerez insistent să plecați înainte să se deschidă ușile.

— Tatăl meu va auzi despre asta! a țipat ea, înfăcându-și geanta de designer.

— Sunt absolut sigur de asta. Te rog să-i transmiti lui Bartholomew cele mai calde salutări din partea mea. Și asigură-te că-i spui că acțiunile companiei sale arată incredibil de nesigur în aceste zile. Mi-ar părea rău să fie luat prin surprindere.

Seraphina a scos un sunet frustrat, s-a întors pe tocurile stiletto și a ieșit furtunos spre lifturi. Imediat ce ușile metalice grele s-au închis peste fața ei furioasă, mâna lui Alaric s-a ridicat de pe umărul meu. Mi-a lipsit instantaneu greutatea reconfortantă și căldura atingerii lui — un gând periculos și prostesc pe care l-am împins imediat în cel mai întunecat colț al creierului meu.

M-am ridicat de pe scaunul ergonomic, apa rece încă picurând de pe tiv pe podeaua impecabilă.

— Ești bine, Evelina? Expresia de obicei rezervată a lui Alaric s-a fisurat ușor, fruntea i s-a încruntat în timp ce ochii săi ageri evaluau daunele. Nu te-a rănit, nu-i așa?

— Doar mândria, sincer. Și poate electronicele. M-am întins și am atins ușor tastatura complet îmbibată. Aceasta a răspuns scoțând un fâsâit alarmant și o scânteie strălucitoare.

— Las-o așa. Nu o atinge. Voi pune echipa de IT să aducă imediat înlocuitori de ultimă generație. A băgat mâna în sacou și și-a scos telefonul elegant. Îl voi pune pe Silas să aducă mașina. Te poate duce la mall în cincisprezece minute. Ia cardul negru al companiei. Cumpără tot ce ai nevoie pentru a înlocui ce a distrus ea — haine, machiaj, pantofi, orice.

— Vă mulțumesc, domnule Sterling, dar chiar nu este o problemă mare. E doar apă. În plus, schimbul meu se termină oficial într-o oră și am un angajament imediat după muncă.

— Ai de gând să stai la biroul ăsta în haine ude și înghețate încă o oră?

— Mă voi descurca, am insistat, afișând un zâmbet politicos și nepăsător. Trebuia să mențin granița dintre noi. Nu-l puteam lăsa să înceapă să-mi cumpere haine personale. Dar apreciez sincer oferta generoasă.

S-a uitat fix la mine, cu ochii săi albaștri căutându-mi pe chip. Mi-a aruncat o privire lungă și pătrunzătoare, care comunica clar că nu credea nicio secundă că sunt bine, dar a dat totuși scurt din cap, făcând un pas înapoi și lăsând distanța profesională să se reinstaleze între noi.

***

Două ore mai târziu, am împins ușa grea din lemn a unui restaurant de lux, luminat discret, din centrul orașului. Eram cu totul pregătită pentru o cină relaxantă și o sesiune de descărcare cu Phoebe, după ziua absolut dezastruoasă pe care o avusesem. Hostess-a a zâmbit și m-a condus spre masa noastră obișnuită din colț, dar la jumătatea drumului, m-am oprit brusc.

În loc să fie doar prietena mea cea mai bună și veselă care mă aștepta cu un meniu, un bărbat stătea chiar lângă ea.

— Eve! Phoebe a sărit de pe bancheta de piele, fluturând mâna frenetic de parcă aș fi putut cumva să nu o văd în restaurantul pe jumătate gol. Ai reușit! Vino aici și fă cunoștință cu Bradley!

Am înghițit un suspin greu, mi-am forțat un zâmbet strălucitor pe față și m-am așezat la masă în fața lor. Desigur. Desigur că Phoebe mă va atrage într-o întâlnire surpriză pe nevăzute în seara asta, dintre toate nopțile.

— Eve, acesta este Bradley. Este analist financiar senior și ne-am cunoscut la retragerea de yoga de weekendul trecut la care am fost. Ochii lui Phoebe sclipeau practic de bucuria de a face pe pețitoarea. Bradley, ea este cea mai bună prietenă a mea din întreaga lume, Evelina.

— O plăcere. Bradley a afișat o dantură perfect albită și un zâmbet mult prea agresiv. Este chipeș într-un mod steril, corporatist, dar postura lui emana aroganță. Phoebe mi-a povestit atâtea despre tine.

Am rezistat dorinței copleșitoare de a o lovi pe Phoebe peste tibie pe sub masă.

— Numai lucruri bune, sper?

Am trecut prin douăzeci de minute de conversație extrem de stânjenitoare. Am discutat despre vremea neobișnuit de rece, specialitățile pretențioase ale restaurantului și portofoliul vast de acțiuni al lui Bradley. În cele din urmă, s-a scuzat pentru a merge la toaletă.

În secunda în care nu mai era în raza vizuală, Phoebe s-a aplecat peste masă.

— Nu-i așa că e de vis? Uită-te la umerii ăia! Și are un succes incredibil, Eve. Ar trebui să-i vezi apartamentul superb din centru. Are un balcon circular!

— Phee... Mi-am masat tâmplele, simțind cum mă paște o durere de cap.

— Hai, fii serioasă! Când a fost ultima dată când ai ieșit la o întâlnire adevărată? Muncești mult prea mult, scumpo. Nu ieși niciodată, nu socializezi niciodată. Toată lumea are nevoie de cineva pe care să se bazeze uneori.

— Sunt perfect în regulă singură acum. Știi că nu am timp sau energie. Nu cu noile tratamente agresive ale mamei și cu spitalul care cere plăți...

— Cum se mai simte? Expresia entuziasmată a lui Phoebe s-a topit într-o grijă sinceră și blândă.

— Exact la fel. Doctorii insistă pentru un nou medicament experimental, dar este astronomic de scump. Iar asigurarea nu acoperă niciun ban. Am ridicat neputincioasă din umeri, simțind greutatea familiară și zdrobitoare a disperării financiare apăsându-mi pieptul.

— Iar fratele tău ratat este încă complet dispărut? Fața lui Phoebe s-a întunecat de furie. Ce ticălos egoist. Să dispară pur și simplu și să te lase pe tine să te ocupi de tot, de toate facturile, de toată îngrijirea, complet singură.

— Chiar nu vreau să vorbesc despre el în seara asta, am șoptit, uitându-mi-mă fix în paharul cu apă. Mama a avut trei slujbe epuizante doar ca să avem un acoperiș deasupra capului când eram copii. Cel mai mic lucru pe care îl pot face este să mă ridic la înălțimea așteptărilor și să o ajut acum. Voi găsi eu banii. Întotdeauna găsesc o cale.

Înainte ca Phoebe să poată răspunde, Bradley s-a strecurat înapoi pe bancheta de piele, aranjându-și agresiv cravata din mătase de designer.

— Scuze pentru asta. Am rezolvat niște afaceri. Deci, unde rămăsesem?

— Evelina ne povestea un pic despre ziua ei la muncă, a ciripit Phoebe, încercând să destindă atmosfera grea.

— Ah, corect. Lucrezi ca secretară sau ceva de genul ăsta în districtul financiar? a întrebat Bradley, lăsându-se pe spate și încrucișându-și brațele.

— Sunt asistenta personală a lui Alaric Sterling la Sterling Global, am corectat eu calm.

— Alaric Sterling? Miliardarul CEO? Bradley s-a aplecat brusc în față, sprijinindu-și coatele agresiv pe masă, cu ochii sclipind de ceva dubios. Wow. Trebuie să fie o poziție destul de... solicitantă.

M-am încruntat, displăcându-mi instantaneu tonul lui.

— Poftim?

— O, haide, nu te mai preface. Știm cu toții exact cum funcționează aceste mici aranjamente corporatiste. Bradley mi-a făcut cu ochiul, un rânjit grotesc și cunoscător întinzându-i-se pe față. O femeie tânără, frumoasă, singură, lucrând până târziu în noapte pentru un director puternic și notoriu de burlac... Sunt sigur că ai găsit câteva modalități foarte creative de a te face complet indispensabilă pentru el și pentru companie.

Lui Phoebe i-a căzut maxilarul de groază pură.

— Bradley!

— Ce? El și-a ridicat mâinile într-un gest de capitulare falsă. Doar spun ceea ce crede toată lumea din industrie când vede astfel de aranjamente intime. Nu judec deloc. Hei, o fată trebuie să-și folosească atuurile pentru a urca pe scară, nu?

— Ești un porc adevărat, a rânjit Phoebe, fața ei înroșindu-se de furie. Ieși afară.

— Hei, relaxează-te, sunt doar sincer. Nu e nevoie să devii atât de defensivă dacă nu este adevărat—

— Am spus să ieși afară! Phoebe s-a ridicat în picioare, arătând violent cu degetul spre ieșire. Pleacă. Chiar acum.

— Bine, bine, Iisuse. Cred că unii oameni pur și simplu nu pot suporta adevărul dur al lumii corporatiste. S-a strecurat afară din boxă, aranjându-și tacticos sacoul scump. S-a uitat la mine. Sună-mă când ești gata să fii sinceră cu privire la lucruri, păpușă.

Am stat într-o tăcere uimită, privindu-l cum se strecoară cu încredere printre mesele slab luminate spre ieșire. Phoebe s-a prăbușit greu înapoi pe scaun, arătând complet mortificată.

— Dumnezeule, Eve. Îmi pare atât, atât de nespus de rău. Nu-mi vine să cred că am crezut că este un tip de treabă. Părea atât de drăguț și cu picioarele pe pământ la yoga!

— Hei, privește partea bună. Cel puțin am aflat că era o gunoaie înainte să ajungă aperitivele. Am înfăcat meniul plastifiat, hotărâtă să salvez ce mai rămăsese din seara noastră. Acum, ce zici de acei nachos cu de toate pe care îi luăm mereu...

— Dar totuși! Lucrurile dezgustătoare pe care le-a spus despre tine și domnul Sterling! A dat din cap, trecându-și o mână prin păr. Mă simt atât de groaznic că te-am pus în situația asta.

— Uită de el. Serios, e un nimeni. Am făcut semn unui chelner care trecea pe lângă noi. Vom lua nachos cu de toate, vă rog. Și două margaritas. De fapt, fă-o pe a mea dublă.

Phoebe și-a mușcat buza, o scânteie din viclenia ei obișnuită revenindu-i treptat în ochi.

— Deși... poate Bradley a avut un mic punct de vedere. O, nu despre faptul că ești tu—știi tu ce—ci despre faptul că domnului Sterling chiar îi place de tine! Ți-am vizitat biroul, Eve. Am văzut privirea intensă cu care te urmărește bărbatul ăla când crede că nimeni altcineva nu este atent.

M-am înecat imediat cu apa, pufnind și tușind în șervețel.

— Ce? Nu! Asta este—este complet imposibil. Este șeful meu! Este un miliardar.

— De ce naiba nu? Ești incredibil de deșteaptă, ești superbă și el este clar interesat de tine. Uită-te la modul în care te tratează în comparație cu toți ceilalți!

— Oprește-te chiar acum! Mi-am șters fața cu șervețelul, inima făcându-mi un mic salt trădător. Nu este deloc așa. Avem un contract profesional.

Phoebe a izbucnit în râs văzând starea mea agitată.

— Relaxează-te, Eve, glumesc! În mare parte. Dar serios, toată lumea din orașul ăsta știe că Alaric Sterling este cel mai notoriu și intangibil playboy din Zenith. Are diferite supermodele la braț în fiecare săptămână, dă petreceri nebune pe iahturi în Monaco, se întâlnește cu actrițe. Doar... ai grijă, bine? Nu lăsa fața aia nesimțit de frumoasă și șarmul letal să te păcălească și să te facă să te îndrăgostești de el. Bărbații ca Alaric Sterling nu au relații adevărate. Ei doar colecționează trofee frumoase.

— Crede-mă, Phee. Știu exact cine și ce este el. Nu sunt proastă.

Exact când cuvintele mi-au părăsit gura, telefonul mi-a vibrat violent pe masa de lemn.

L-am scos din geantă și am aruncat o privire spre ecranul luminos. Numele lui Alaric sclipea puternic în lumina difuză a restaurantului. Era un singur mesaj text.

*325 Park Avenue, Penthouse. Vino acum.*

Nicio explicație. Niciun context. Niciun „te rog”. Clasicul și arogantul Alaric.

— E totul în regulă? Phoebe s-a uitat îngrijorată peste masă, observând schimbarea posturii mele.

— E de la muncă. Mi-am înfăcat geanta, ieșind deja în grabă din boxă, mintea mea rulând tot ce ar putea fi în neregulă. Rămâne pe altă dată cu acele margaritas duble și nachos?

— Ești serioasă? Iarăși? Phoebe și-a ridicat mâinile în semn de exasperare. Asta devine complet ridicol, Eve. E aproape ora 8 seara, într-o vineri!

— Știu, știu. Îmi pare rău. Dar—

— Dar nimic! Ești asistenta lui administrativă, nu servitoarea lui personală, legată de el 24 de ore din 24. Ai voie să ai o viață în afara acelui birou strălucitor. Ce ar putea fi atât de urgent la ora asta?

— Probabil este doar un alt eveniment de networking improvizat, de ultim moment. Știi că mai face asta uneori — invită spontan potențiali investitori sau clienți străini la băuturi pentru a încheia o afacere. Cineva trebuie să fugă acolo ca să coordoneze cu firma de catering de lux, să pregătească dosarele și să gestioneze meticulos lista de invitați.

— Și acel cineva trebuie să fii mereu tu? Lasă pe altcineva să o facă pentru o dată!

— E treaba mea, Phoebe.

— Jobul tău s-a încheiat legal acum trei ore. Vocea lui Phoebe s-a înmuiat, pierzându-și tenta de furie. Doar îmi fac griji pentru tine, știi? Te epuizezi singură.

— Știu că îți faci griji. Apreciez asta, pe bune. Dar jobul ăsta... beneficiile medicale incredibile, salariul uriaș... este singurul lucru care o ține pe mama în luptă. Plătește tratamentele ei. Nu pot risca să pierd această poziție. Pur și simplu nu pot.

Phoebe a suspinat, învinsă.

— Doar ai grijă, bine?

Am dat din cap hotărâtă, fiind deja la jumătatea drumului spre ușa restaurantului.

Aerul rece și proaspăt al nopții mi-a lovit fața în timp ce ieșeam pe trotuar și făceam semn cu disperare unui taxi galben. M-am strecurat pe bancheta din spate, dându-i șoferului adresa.

În timp ce taxiul șerpuia rapid prin străzile sclipitoare și iluminate cu neon ale Zenith-ului, mi-am rezemat capul de geamul rece. Realitatea zdrobitoare a facturilor medicale ale mamei îmi bântuia fiecare gând, cifrele crescând tot mai mult în fiecare lună, amenințând să mă înghită. Nu puteam să dau greș la jobul ăsta. Nu când viața ei depindea de salariile mele.

Structura impunătoare de la 325 Park Avenue se zărea în depărtare, un monolit din sticlă lucioasă și oțel întunecat care se întindea impunător spre cerul nopții. Portarul în uniformă mi-a făcut un semn politicos de recunoaștere în timp ce traversam rapid holul vast de marmură și mă îndreptam direct spre liftul privat.

Am scanat cardul de acces securizat, iar ușile au glisat închizându-se. Dar pe măsură ce degetul meu plutea deasupra butonului luminos pentru penthouse, un fior ciudat mi-a trecut pe coloană. Ceva se simțea... incredibil de ciudat.

De obicei, când Alaric găzduia aceste întâlniri improvizate, cu mize mari, holul zumzăia de o activitate frenetică. Ar fi trebuit să fie furnizori de catering de lux care aduceau provizii proaspete prin ușile de serviciu, organizatori de evenimente care strigau comenzi și oaspeți bogați care soseau în costume de designer și rochii de cocktail strălucitoare.

Dar în seara asta, clădirea era învăluită într-o tăcere totală.

Liftul urca tot mai sus, stomacul făcându-mi gol la fiecare etaj. În cele din urmă, ușile s-au deschis direct în penthouse.

Tocurile mele au scos un sunet tăios pe podeaua de marmură închisă la culoare în timp ce făceam un pas precaut afară, sunetul ecouind puternic în spațiul masiv și gol. O lumină ambientală caldă se revărsa peste mobilierul modern și elegant și peste ferestrele masive din podea până în tavan, punând perfect în valoare orizontul strălucitor al orașului, aflat mult dedesubt.

Dar nu existau oaspeți. Nici personal de catering. Nici muzică.

— Domnule Sterling? am strigat, vocea mea sunând mică în camera cavernosă.

Nu a existat niciun răspuns. Singurul sunet era vâjâitul slab și jos al sistemului central de aer condiționat.

Firele mici de păr de pe ceafă mi s-au ridicat instantaneu. Penthouse-ul era înfricoșător de tăcut, complet lipsit de obișnuitele petreceri de profil înalt. Ceva cu siguranță nu era în regulă.

Deodată, o podea a scârțâit undeva în umbrele adânci din spatele meu.

M-am întors brusc, inima ciocănindu-mi violent în coaste.

Alaric stătea acolo, învăluit în lumina difuză, sprijinit neglijent de tocul ușii biroului său privat. Renunțase la sacou și la cravată, primii nasturi ai cămășii sale albe fiind desfăcuți. Arăta incredibil de periculos.

Înainte să pot măcar realiza intenția lui întunecată și incontestabilă, s-a desprins de toc și a făcut un pas înainte, reducând distanța dintre noi în trei pași lungi, de prădător. M-am retras instinctiv, dar nu aveam unde să mă duc.

Înainte să pot reacționa, m-a încolțit de peretele rece și tare, cu o mână mare sprijinită ferm lângă capul meu, lăsându-mă complet prizonieră a prezenței sale fizice impunătoare.