Evelina

M-am trezit simțindu-mă de parcă aș fi fost lovită de un tren de marfă – un tren de marfă de lux, cu forma lui Alaric Sterling. Fiecare mușchi din corp mi-a protestat când am încercat să mă întorc pe o parte, o durere surdă și profundă iradiindu-mi din bazin. Capul îmi zvâcnea cu rămășițele unei nopți nedormite, dar durerea fizică nu însemna nimic pe lângă carnagiul mental din ultimele ore.

Am dat la o parte pilota și m-am ridicat, cu picioarele moi ca jeleul. În timp ce mergeam spre baie, frecarea propriei mele piele m-a făcut să sâsâi de durere. Mi-am surprins reflexia în oglinda mare și am înghețat. Corpul meu era o hartă a intensității lui Alaric. Interiorul coapselor era cel mai rău – presărat cu vânătăi întunecate, de mărimea unor amprente, acolo unde mă apucase, forțându-mi picioarele să se desfacă larg ca să poată pătrunde în mine. Erau o dovadă vie, purpuriu-negricioasă, a cât de dur fusese, cât de disperat și nestăpânit.

Apoi mai era și semnul de pe gâtul meu.

Chiar sub urechea stângă, o mușcătură de dragoste proeminentă stătea ca un stigmat. Nu era un semn subtil; era o pată întunecată, umflată, de capilare sparte, acolo unde își îngropase fața și supsese viața din mine în timp ce mârâia numele acela.

*Elowen.*

Numele se simțea ca o greutate fizică în pieptul meu. Îmi petrecusem o bună parte din primele ore ale dimineții cocoșată deasupra laptopului, cu ochii usturându-mă în timp ce căutam în fiecare colț al internetului. Mă uitasem prin registre sociale, liste de absolvenți și chiar prin arhivele profunde ale înaltei societăți din New York. Nimic. Alaric Sterling era un bărbat ale cărui mișcări erau urmărite pas cu pas de paparazzi, și totuși „Elowen” nu exista în lumea lui publică. Era o fantomă – o fantomă care aparent deținea o ipotecă pe sufletul lui, în timp ce eu eram doar trupul cald pe care îl folosise ca să-și exorcizeze demonii.

— Adună-te, i-am șoptit femeii cu ochi scufundați din oglindă. Am întins un strat gros de corector cu acoperire mare peste semnul de pe gât, suprapunându-l până când movul s-a transformat într-un bej bolnăvicios. Arătam desfrânată. Nu exista alt cuvânt pentru asta. Ochii îmi erau înroșiți pe margini, iar pielea avea o paloare translucidă, bolnăvicioasă, pe care nicio cantitate de fond de ten n-o putea masca pe deplin.

Drumul cu metroul spre birou a fost un coșmar senzorial. Scârțâitul roților, îmbrâncelile mulțimii, mirosul de paltoane umede – totul se simțea amplificat. De fiecare dată când trenul smucea, durerea dintre picioarele mele se acutiza, o amintire tăioasă a modului în care se mișcase în mine, implacabil și greu. Mă simțeam ca o impostoare. Simțeam că toată lumea din tren putea vedea prin sacoul meu profesional, că putea vedea vânătăile de pe coapse și secretul pe care îl purtam.

Când am ajuns în sfârșit la clădirea Sterling, urcarea cu liftul a părut ca o urcare la spânzurătoare. Mi-am verificat telefonul pentru a douăzecea oară. Niciun mesaj. Niciun „Ești bine?”. Niciun „Îmi pare rău”. Nu că m-aș fi așteptat. Doctorul spusese că nu-și va aminti mare lucru.

M-am strecurat pe furiș spre biroul lui Alaric, cu inima bubuindu-mi în coaste. Am tras cu ochiul prin sticlă. Era gol. Ușurarea care m-a inundat a fost atât de intensă încât mi-a înmuiat genunchii. M-am prăbușit în scaunul de la biroul meu, ascunzându-mi fața în mâini.

— Este în regulă, mi-am spus, cu vocea înăbușită de palme. Nu-și amintește. Nu s-a întâmplat. În capul lui, sunt doar personalul. O să continui să fiu doar personalul până când voi putea plăti facturile mamei, iar apoi am plecat.

Am încercat să mă concentrez la ecran, dar atmosfera din birou părea încărcată de tensiune. Zvonurile fuseseră blestemul existenței mele de când începusem ca asistentă personală a lui Alaric. Șoaptele din sala de mese, felul în care celelalte asistente tăceau brusc când treceam pe lângă ele – știam ce spuneau. Credeau că îmi vândusem demnitatea pentru un birou pe colț. Credeau că sunt jucăria lui. Dacă ar fi văzut ce se ascundea chiar acum sub gulerul meu, ar fi avut toate dovezile de care aveau nevoie.

Până la ora zece, sevrajul meu de la lipsa cofeinei câștiga bătălia împotriva anxietății. Aveam nevoie să mă mișc. Aveam nevoie de cafea.

Mi-am înșfăcat cana și m-am îndreptat spre sala de mese, ținând capul plecat și pasul iute. Eram la jumătatea procesului de a-mi turna o ceașcă de cafea neagră când o umbră a căzut peste tejghea.

— Evelina! Exact persoana pe care voiam s-o văd!

Am tresărit, iar cafeaua fierbinte s-a vărsat peste marginea cănii, direct pe monturile mele. Am sâsâit de durere, ridicând privirea ca să o văd pe Macy de la Contabilitate. Se rezema de frigider, cu o sclipire de prădător în ochi. Macy era principala sursă de știri a biroului, iar acum simțea miros de sânge.

— Bună, Macy, am spus, cu vocea încordată. Am smuls un prosop de hârtie și m-am frecat pe mână, încercând să-mi mențin mișcările sigure.

— Deci, a tărăgănat ea, cu privirea trecând peste mine. Noapte plină? Arăți de parcă ai trecut printr-un blender.

— Doar o noapte lungă pentru a recupera cu arhivarea, am mințit eu, concentrându-mă intens la ibricul de cafea.

— Arhivare? Așa îi spun copiii în ziua de azi? A făcut un pas mai aproape, îngustându-și ochii în timp ce se concentra pe gâtul meu. E o rană destul de serioasă de la „arhivare” acolo. Doar dacă nu cumva ai început să lucrezi noaptea ca wrestler profesionist?

Inima mi-a stat în loc. Fusesem atât de atentă, dar probabil că stratul de corector se ștersese de guler. Mâna mi-a zburat instinctiv spre locul cu pricina. — Oh, asta? E... e o arsură. Mi-a alunecat ondulatorul de dimineață. Ți-am spus, sunt epuizată.

Am forțat un râs, dar a sunat ca un horcăit uscat.

Macy nu a clipit. — Un ondulator? E o formă foarte specifică pentru un ondulator. Pare mai degrabă că cineva a încercat să te mănânce la prânz.

— Chiar trebuie să plec, Macy. Rapoartele astea de cheltuieli sunt și așa în întârziere. Nu am așteptat ca ea să răspundă. M-am întors și am zbughit-o din sala de mese, cu tocurile țăcănind într-un ritm frenetic pe gresie. Nu m-am oprit până nu am ajuns înapoi la biroul meu, cu pieptul ridicându-se și coborând greoi.

Paranoia devenise o entitate vie acum, târându-se pe sub pielea mea. Fiecare pas de pe hol mă făcea să tresar. Simțeam greutatea judecății întregului birou, deși mare parte din ea era doar în capul meu. Trebuia să mă controlez. Trebuia să fiu asistenta profesională și invizibilă. Viața mamei mele depindea la propriu de acest salariu. Facturile medicale pentru tratamentul ei erau astronomice, iar Alaric Sterling era singura persoană care mă plătea suficient de bine ca să o pot ține în acea clinică.

— Domnișoară Thorne.

Aproape că am căzut de pe scaun. Alaric stătea în ușa biroului său. Arăta impecabil. Costumul său bleumarin era croit perfect, cămașa albă era apretată și contrasta puternic cu pielea lui bronzată. Arăta ca un zeu al industriei – rece, distant și complet neatins de haosul de acum două nopți.

— Ședința consiliului de administrație începe în cinci minute. Adu previziunile trimestriale, a spus el, cu vocea lui rece de bariton.

— Da, domnule. Desigur.

Am adunat dosarele, cu degetele tremurându-mi atât de tare încât aproape le-am scăpat. L-am urmat în sala de conferințe, cu ochii lipiți de ceafa lui. Pășea cu un mers puternic, ritmic, care îmi făcea durerile fantomă să zvâcnească.

Sala de conferințe se simțea ca un vid. M-am așezat vizavi de el, masa lungă de mahon fiind un deșert vast între noi. În timp ce diverșii șefi de departamente vorbeau monoton despre marje și creștere, m-am trezit privindu-l fix. Stătea lăsat pe spate, cu un stilou echilibrat între degetele lui lungi și elegante. Aceleași degete care îmi lăsaseră acele vânătăi pe coapse.

Nu s-a uitat la mine nici măcar o dată. Nici cu patimă, nici cu vinovăție, nici măcar cu vreo sclipire de recunoaștere. Discuta despre achiziția unei firme de logistică cu aceeași detașare clinică pe care probabil ar fi folosit-o ca să comande un sandviș.

Apoi, ochii lui s-au mișcat. Au poposit pe fața mea.

Am înghețat, cu aerul blocat în plămâni. Fața mi s-a înfierbântat, o roșeață trădătoare răspândindu-se de pe piept spre obraji.

— Domnișoară Thorne? a spus el, întrerupând un director.

— Da, domnule Sterling? Vocea mea era un lucru mărunt, fragil.

Și-a înclinat ușor capul, cu ochii lui albaștri scanându-mi fața. — Pari îmbujorată. Ești bolnavă?

Sala s-a scufundat în tăcere. O duzină de perechi de ochi s-au întors spre mine.

— Mi-e... mi-e doar puțin cald, domnule, am bâlbâit eu, ridicând mâna ca să trag de guler. A fost un reflex, un reflex stupid, panicat. Materialul s-a mișcat și, pentru o fracțiune de secundă, semnul a fost expus.

Privirea lui Alaric a coborât spre pata de pe gâtul meu. Am așteptat scânteia. Am așteptat schimbarea în expresia lui care să spună *Îmi amintesc. Îmi amintesc ce gust aveai. Îmi amintesc felul în care te-am marcat.*

Nimic.

Ochii lui au zburat înapoi la rapoartele din fața lui. — Dacă nu te simți bine, ia o aspirină. Avem multe de pus la punct.

Răceala acestor cuvinte a fost mai rea decât dacă m-ar fi concediat. A fost o conștientizare zdrobitoare, care mi-a rănit orgoliul. Chiar nu-și amintea. Pentru el, noaptea din penthouse era un spațiu gol, iar eu eram doar o piesă de mobilier de birou care se întâmpla să arate cam uzată astăzi. Eram „personalul” – o unealtă care se folosește și se uită.

Când ședința s-a încheiat în sfârșit, Alaric s-a ridicat și și-a ajustat manșetele. — Domnișoară Thorne, două vorbe în biroul meu. Acum.

L-am urmat, cu picioarele simțindu-se grele. Asta era. Poate o făcuse pe nepăsătorul în fața celorlalți, dar acum avea să aducă vorba despre asta. A închis ușa în urma mea, iar țăcănitul încuietorii a sunat ca o împușcătură.

Nu s-a așezat. A rămas în picioare în spatele biroului său, încadrând priveliștea liniei orizontului din Manhattan. Arăta ca un rege care își scruta regatul.

— Ia loc, a ordonat el.

M-am așezat, pe marginea scaunului de piele, cu inima bubuind. — Domnule Sterling, despre cealaltă noapte...

— Am observat ceva îngrijorător, Evelina, m-a întrerupt el, vocea coborându-i cu o octavă.

Mi-am ținut respirația. Acum urmează. Scuzele? Propunerea?

— Nu ai dat niciun semn ieri.

Am clipit, creierul meu luptându-se să proceseze cuvintele. — P... poftiți?

— Am fost absent ieri. Neplanificat. Ca asistentă personală a mea, responsabilitatea ta principală este să menții contactul și să îmi gestionezi programul, mai ales în timpul unei urgențe. A ocolit biroul, rezemându-se de marginea lui, profilându-se amenințător deasupra mea. Mi-am verificat rapoartele. Nu ai sunat. Nu ai dat e-mail. Nici măcar nu te-ai interesat la echipa mea de securitate.

M-am uitat fix la el, cu gura întredeschisă. El mă mustra pe mine? Îmi ținea prelegeri despre *etica muncii*? Petrecusem noaptea salvându-i reputația, având de-a face cu un doctor și învelindu-l în siguranță în pat în timp ce el gemea numele altei femei, iar el îmi critica abilitățile de comunicare?

— Îmi cer scuze, domnule, am spus eu, cuvintele având gust de cenușă. M-am gândit că... în aceste circumstanțe, ați vrea intimitate.

— Nu este treaba ta să „te gândești” la intimitatea mea decât dacă te instruiesc eu să o faci, a răstit el, ochii sclipindu-i de o furie bruscă, ascuțită. Treaba ta este să fii disponibilă. Performanța ta de ieri a fost sub standarde. Dacă ți se pare că cerințele acestei poziții sunt prea solicitante, sunt destui alții care ți-ar lua locul cu bucurie.

Am simțit un val de furie pură, nealterată. Voiam să țip. Voiam să îmi desfac bluza și să-i arăt vânătăile pe care le lăsase pe corpul meu. Voiam să-l întreb cine naiba era Elowen și de ce ea valora mai mult decât demnitatea mea.

Dar nu puteam. Aveam nevoie de bani. Aveam nevoie de slujbă.

— Nu se va mai întâmpla, domnule Sterling, am spus eu, cu vocea tremurând de emoție reprimată.

— Ai grijă să nu se mai întâmple. S-a întors de la mine, repezindu-mă cu o mișcare a încheieturii mâinii. Acum, adu-mi...

Un sunet de apel ascuțit, strident, l-a întrerupt. Telefonul meu.

Am bâjbâit după el în buzunar, fața devenindu-mi roșie ca focul. — Îmi pare atât de rău, am uitat să-l dau pe silențios...

— Răspunde, a spus el, privirea întorcându-i-se spre mine, rece și pătrunzătoare. Evident, cineva crede că timpul tău e mai important decât al meu.

Am scos telefonul, gata să resping apelul, dar numele apelantului m-a oprit pe loc. Centrul Medical St. Jude.

Inima mi-a picat în stomac.

— Trebuie să răspund la asta, am șoptit, neașteptând permisiunea lui. Am glisat pe ecran cu un deget mare tremurător. — Alo?