POV: Aeliana.

„Cineva care te-a salvat naibii, puiule.”

Vocea era un tunet profund, rezonant, care nu doar că îmi vibra în urechi — mi se instala direct în măduva oaselor. Era grea de autoritate, împletită cu o asprime care îmi făcea pielea să se înfioare și, totuși, exista o căldură subiacentă care se simțea ca o atingere fizică. În visul meu, întunericul aleii era absolut, cu excepția mirosului fantomatic de ploaie și a ceva primordial.

„Care e numele tău?” am șoptit. Propria-mi voce suna mică, fără suflare, pierdută în căldura care radia de la umbra masivă ce stătea deasupra mea.

„Aeliana.”

Modul în care mi-a rostit numele — rar, deliberat, de parcă ar fi gustat silabele — a trimis un șoc de electricitate pură, nealterată, direct pe coloana mea vertebrală. Inima a început să-mi bată într-un ritm frenetic în coaste, ca o pasăre sălbatică prinsă într-o cușcă.

„Hă? Ăsta e numele meu—”

„Aeliana! Aeliana, trezește-te!”

Vocea s-a schimbat brusc. Mârâitul profund, masculin, a dispărut, fiind înlocuit de tonul ascuțit și familiar al celei mai bune prietene. Ochii mi s-au deschis brusc, iar tavanul dormitorului meu a intrat în focar, sclipind sub strălucirea slabă, persistentă, a lămpii mele cu sclipici. Sloane plutea direct deasupra mea, cu fața transformată într-o mască de curiozitate intensă.

Am simțit căldura inundându-mi obrajii aproape instantaneu. Am împins-o înapoi, luptându-mă să mă ridic în fund în timp ce resturile visului se agățau de mine ca niște pânze de păianjen. Soarele deja străpungea golurile dintre perdele, amintindu-mi că lumea nu se oprise în loc doar pentru că mie mi se învârtea capul. M-am întins și am stins lampa, camera părând brusc prea luminoasă, prea reală.

„Ce naiba visai?” a întrebat Sloane, îngustându-și ochii în timp ce mă studia.

„Nimic. De ce?” am încercat să-mi păstrez vocea stabilă, dar simțeam plămânii strânși.

„Nimic? Inima îți bătea de parcă tocmai ai fi alergat un maraton prin pădure. Și... nu știu, făceai tot felul de fețe.”

Am ridicat din umeri cât de nevinovat am putut, deși pielea încă mi se simțea de parcă ar fi fost în flăcări. „Nicio idee. Doar un vis.”

Am vrut să mă întind și minciuna mi-a pierit în gât. Pe măsură ce am ridicat brațele deasupra capului, un spasm vicios de durere, incandescent, mi-a străpuns umărul și gâtul. Am scos un icnet, mâna zburându-mi spre locul unde fiara își înfipsese dinții cu o seară înainte. Am gemut, îndoindu-mă de durere, în timp ce pulsațiile se intensificau.

Sloane a fost lângă mine într-o secundă, cu mâna pe spatele meu. „Nu te-ai vindecat încă?” Vocea ei era plină de o îngrijorare sinceră. „Aeliana, au trecut ore bune. Ar trebui să fii ca nouă. S-ar putea să trebuiască să le spunem mătușii Crimson și unchiului Varic.”

„Nu. Nu e o idee bună,” am retezat-o, poate puțin prea repede. Ultimul lucru de care aveam nevoie era ca tatăl meu să pornească la război sau ca mama să mă pună sub arest la domiciliu în casa haitei. „Sunt bine. Doar puțin înțepenită.”

M-am ridicat, încercând să-mi stăpânesc tresărirea când glezna dreaptă mi-a dat o înțepătură ascuțită și familiară. Dimineața era mereu cel mai greu. Vechea rană, cea care nu mă părăsise niciodată cu adevărat, se simțea astăzi ca și cum ar fi fost făcută din fier ruginit. Am șchiopătat ușor, mersul fiindu-mi inegal în timp ce mă îndreptam spre baie.

„O să folosesc dușul lui Kaelen; el a plecat deja la antrenamentul de dimineață,” a spus Sloane, simțind că am nevoie de spațiu. Am dat din cap, închizând ușa micii mele băi private în urma mea.

Nu era o baie de lux, doar o combinație standard de cadă și duș, dar era sanctuarul meu. Am tras cămașa supradimensionată a lui Kaelen peste cap și m-am așezat în fața oglinzii înalte. Pielea mea, de obicei de un bronz închis, sănătos, moștenit de la tatăl meu, părea astăzi cu o nuanță mai palidă. Ochii mi-au alunecat spre tatuajul complicat în formă de candelabru care se curba perfect sub sânii mei. Mi-l făcusem a doua zi după ce împlinisem optsprezece ani, un mic act de rebeliune pe care încă îl iubeam.

Tata aproape că își pierduse mințile când l-a văzut, mormăind despre motivul pentru care aș vrea să atrag atenția asupra pieptului meu. Mi-am înăbușit un rânjet. Probabil ar cădea secerat pe loc dacă ar vedea tatuajul cu jartieră de sus de pe coapsă. Acela era încă un secret.

Am dezlipit cu grijă bandajele improvizate pe care le aplicasem cu o seară înainte. Am sâsâit când materialul a tras de piele. Privind în jos, respirația mi s-a tăiat. Semnele mușcăturii erau încă acolo. Se închideau, da, dar cu viteza melcului. Pentru un vârcolac, o astfel de rană ar fi trebuit să dispară la o oră după transformare. În schimb, marginile erau încă vii și inflamate.

Un ghem rece de neliniște mi s-a așezat în stomac. De ce mă vindecam atât de greu? Era din cauza creaturii? Sau era ceva în neregulă cu mine?

Am intrat în duș, lăsând apa aproape clocotită să bată în umărul meu dureros. Am rămas acolo până când aburul a umplut camera, încercând să spăl senzația persistentă a vocii străinului și amintirea terifiantă a monstrului de pe alee.

***

O oră mai târziu, Sloane și cu mine am coborât în cele din urmă. Reușisem să eliminăm o parte din tensiunea dimineții cu o bătaie scurtă și ridicolă cu perne, care s-a lăsat cu pene peste tot. Optasem pentru un maiou de mătase ivoire băgat în niște blugi skinny rupți și pantofi joși, tot ivoire. Mi-am aruncat pe deasupra un cardigan gros, nu de frig, ci ca să ascund bandajele de pe umăr. Sângerarea se oprise, dar semnele erau mult prea vizibile pentru a fi lăsate la vedere. Iubeam tocurile, dar astăzi piciorul meu nu voia să audă de ele. Șchiopătatul era destul de pronunțat oricum.

Îmi lăsasem părul despletit ca să ascund semnele de pe gât, păstrându-mi rutina obișnuită de cremă hidratantă nuanțatoare și un tuș smoky care îmi scotea ochii în evidență. Puțin unt de shea pe buze, niște cercei lungi și eram gata pe cât puteam fi.

Când am cotit spre bucătărie, Sloane și cu mine am încremenit amândouă.

„Sfinte Sisoe,” a șoptit Sloane, apoi a scos imediat un fluierat ascuțit și puternic. „Frumos spectacol, unchiule Varic! Nu vă lăsați opriți de noi!”

Tatăl meu, Alpha Varic, o ținea pe mama mea, Luna Crimson, lipită de frigider. Picioarele ei erau încolăcite strâns în jurul taliei lui, degetele ei erau îngropate în părul lui, iar sunetele care ieșeau de la ei cu siguranță nu erau destinate urechilor publice. Am simțit cum îmi urcă sângele în obraji.

Tata a scos un mârâit jos, de avertizare, dar mama a râs, dându-și drumul picioarelor și împingându-l doar atât cât să poată respira. Roșea la față — o performanță pe care doar tatăl meu o putea obține. Părinții mei aveau patruzeci, respectiv treizeci și șapte de ani, dar se mișcau cu energia unor oameni cu un deceniu mai tineri. Legătura lor era un lucru viu, o forță palpabilă care umplea camera.

„Aș continua,” a spus tata, lăsându-se pe spate pe blat cu un rânjet de prădător, „dar cred că Sloane e prea inocentă ca să suporte întregul spectacol.”

Sloane și-a dat ochii peste cap, ducându-se direct la cafea. „În visele tale, unchiule V. Nu sunt inocentă.”

„Continuă să-ți spui asta,” a replicat tata. S-a uitat spre mine, privirea îndulcindu-i-se instantaneu. „Ești bine, Seraph?”

Am zâmbit, observând că nu se mișcase din locul lui. De obicei, ar fi fost lângă mine într-o secundă ca să mă sărute pe frunte. Faptul că stătea acolo însemna că sigur încerca să-și ascundă... reacția fizică față de mama.

„Sunt bine, tată. N-o să-mi dai o îmbrățișare?” am întrebat, cu vocea mustind de o nevinovăție falsă.

A rânjit, trăgând-o pe mama înapoi lângă el și depunând un sărut zgomotos și deliberat pe tâmpla ei. „Ești sigură că vrei să te apropii atât de mult chiar acum?”

„Iac, las-o așa,” am spus, strâmbând din nas.

Mama și-a dat ochii peste cap la amândoi. „Sunteți bine, fetelor? Am auzit că a fost ceva agitație la cinema ieri. Kaelen a spus că ați plecat cu toții acasă înainte să înceapă. E adevărat?”

Ochii ei erau ageri — ochii unei Luna căreia nu-i scăpa nimic. Nu i-am întâlnit privirea, întorcându-mă spre frigider ca să scot sucul de portocale. „Dap, mătușă Crimson. Exact așa s-a întâmplat. O plictiseală totală. Deci, care e planul pentru vizita Regelui? E mâine, nu?”

Sloane a intervenit, încercând să ajute la diversiune, în timp ce Maura, menajera noastră Omega de mulți ani, a intrat în cameră cu o tavă goală. „Micul dejun e servit în sufragerie,” a spus ea cu un zâmbet cald.

„Mulțumim, Maura,” a spus mama.

Expresia tatei s-a întunecat la menționarea Regelui. „Vine astăzi. De fapt, convoiul lui este deja în oraș.”

„Ooo, abia aștept!” a ciripit Sloane, turnându-și o ceașcă de cafea. „Am auzit că e incredibil de chipeș. Adică, legendar de chipeș.”

„E un ticălos încrezut,” a mârâit tata.

„Evaric, limbajul,” l-a certat mama, deși în ochii ei se vedea o sclipire de amuzament. S-a întors spre Sloane. „Când doi oameni cu temperamente similare se întâlnesc, tind să se ciocnească. Unchiul tău pur și simplu nu place pe nimeni care i-ar putea pune la încercare egoul.”

Am început să ne mutăm spre sufragerie. Tata mi-a pus un braț peste umeri, trăgându-mă aproape și sărutându-mă în creștetul capului. „Arăți minunat astăzi, Seraph,” a murmuit el.

M-am sprijinit de el pentru o secundă. Nu rata nicio ocazie să-mi spună asta. Văzând modul în care se uita la mama — adorarea pură, neîngrădită — inima mi se strânge mereu cu un amestec ciudat de speranță și teamă. Voi găsi vreodată o pereche care să se uite la mine așa? Sau vor vedea șchiopătatul, cicatricele care se vindecă greu și se vor întoarce din drum? Gândul mi-a strâns stomacul într-un nod.

Ne-am așezat la masa masivă de stejar, care era momentan îngropată sub platouri cu un mic dejun englezesc complet — ouă, slănină, cârnați, roșii la grătar și munți de pâine prăjită.

„Deci, Regele Alpha va mânca aici? Sau îl duceți la casa haitei?” am întrebat, întinzând mâna după o felie de pâine.

„Aici,” a spus mama, cu un ton gânditor. „Nu prea îi plac mulțimile mari. E... rezervat.”

Tata a pufnit. „Nu cred că nici oamenilor nu le place de el prea mult.”

„Serios, Evaric,” a suspinat mama. „El este Alpha al tuturor Alpha. Arată puțin respect.”

„Exact de-asta îl urăște tata,” am intervenit eu, reușind un mic rânjet.

„Ah, da, clasica luptă de egouri,” a spus mama, rânjind la soțul ei.

„Pot să ajut la gătit pentru cină?” am întrebat.

Sprâncenele tatei s-au ridicat brusc. „Nu trebuie să faci pe servitoarea pentru el, Aeliana. Maura se poate ocupa de bucătărie.”

„Dacă vrea să ajute, las-o,” a replicat mama. S-a aplecat și a depus un sărut prelung pe partea laterală a gâtului tatei, o mișcare menită să-i topească instantaneu iritarea. A funcționat; umerii lui s-au relaxat vizibil.

„Gătește incredibil de bine, unchiule Varic. Trebuie să recunoști asta,” a adăugat Sloane, fiind deja la jumătatea unei felii de slănină.

„Știu că e bună,” a spus tata, cu vocea coborâtă. „Doar că nu vreau să-și consume energia și să se epuizeze pentru un om ca el.”

Știam ce spunea de fapt. Era îngrijorat pentru piciorul meu. „Voi fi bine, tată. E doar o cină.”

Nu le spuneam niciodată cât de tare mă durea de fapt. Pe măsură ce crescusem, perfecționasem arta minciunii, spunându-le că durerea dispărea, că era doar o jenă ușoară. Adevărul era că mă durea în fiecare zi. Atacul proscrisului de când aveam doi ani îmi lăsase mai mult decât un șchiopătat; îmi lăsase o amintire permanentă a singurei dăți când tatăl meu nu m-a putut proteja. Asta îl mânca de viu, știam asta. Îmi salvase viața în acea zi, dar degradarea nervilor și a osului fusese dincolo de puterea vindecării noastre naturale.

„Cred că va fi un gest frumos,” a spus mama, cu vocea coborâtă într-un registru mai grav, mai serios. „La urma urmei, el i-a salvat viața odată.”

S-a așternut o tăcere mormântală la masă. Sloane și cu mine ne-am oprit amândouă din mestecat, uitându-ne la ea cu un șoc autentic.

„Ce?” am întrebat, inima sărindu-mi o bătaie. „Când?”

„Spune tot,” a cerut Sloane.

Mama a luat o înghițitură lentă din apă, uitându-se la noi. „Aveai aproape cinci ani. Eram la petrecerea de doi ani a Saskiei Volkov. Te-ai rătăcit spre linia copacilor — ai fost mereu atât de curioasă, Aeliana. Te-ai lovit direct de una dintre acele creaturi. Un Manangal.”

Am simțit un fior rece pe coloană. Acele lucruri erau materia coșmarurilor — monstruozități pe jumătate umane care vânau pe cei slabi.

„Noaptea aceea a fost prima dată când am realizat exact ce este Viktor,” a continuat mama. „Este un Lycan. Te-a salvat înainte ca acel lucru să apuce să facă mai mult decât să te atingă. Oricât ar mormăi tatăl tău despre el, nu voi uita niciodată că el este motivul pentru care fetița noastră este încă aici.”

„E mai înaltă decât tine acum, mătușă Crimson,” a punctat Sloane, încercând să mai destindă atmosfera grea.

„E tot micuța mea,” a replicat mama, deși a zâmbit. „Acum, dacă Aeliana vrea să gătească, poate să o facă. Viktor... ei bine, bănuiesc că are mai multe secrete și mai multe motive pentru comportamentul său decât realizează lumea. E mai ușor să presupui că cineva e un ticălos decât să înțelegi de ce e atât de prevăzător.”

„Ce te face să spui asta?” a întrebat Sloane.

„Și eu am fost diferită odată,” a spus mama, cu ochii pierduți în depărtare pentru un moment. „Am fost hărțuită, țintită și tratată ca un experiment pentru că eram o ‘femelă Alpha’. Oamenii au încercat să mă răpească chiar și după ce i-am avut pe Aeliana și Kaelen. Viktor este și mai ‘diferit’ decât mine. Să fii singurul din specia ta... asta te schimbă.”

Am dat din cap încet. Greutatea cuvintelor ei s-a așezat peste mine. „Trebuie să fie singuratic,” am spus încet. „Să fii unicat.”

„Nu începe să-l simpatizezi,” a mormăit tata, deși nu era nicio urmă de răutate în vocea lui.

I-am oferit un zâmbet liniștitor. „Bine, tată. Deci, există un meniu anume sau pot să fac ce vreau pentru garnituri?”

„Fă orice îți place, draga mea,” a spus mama. „Deci, bănuiesc că sari peste antrenament astăzi?”

„Doar pentru astăzi?” am întrebat, simțind o ușoară urmă de vinovăție. Mama mă antrena cu arme de ani de zile. Tata ura asta, vrând să mă țină în siguranță și adăpostită, dar mama refuza să mă lase neajutorată. Îmi iubeam bastonul — o lungime de un metru cincizeci de lemn ranforsat cu un vârf de argint letal — dar nu-l puteam căra exact peste tot prin casă.

„Doar astăzi,” a fost de acord mama.

„Super! O să mă duc să vorbesc cu Maura să văd ce avem prin cămară.”

M-am ridicat, mișcându-mă puțin prea repede. Pe măsură ce m-am pivotat spre ușă, un spasm violent și zimțat mi-a sfâșiat piciorul drept. Genunchiul mi s-a înmuiat și am scos un strigăt ascuțit, prinzându-mă de tocul ușii ca să nu dau cu fața de podea.

Înainte să pot măcar conștientiza căderea, o pereche de brațe puternice m-au prins. N-a trebuit să privesc în sus ca să știu că era tata; mirosul lui de cedru și pădure veche era inconfundabil. M-a sprijinit, strânsoarea lui fiind fermă și disperată.

„Sunt bine, tată,” am șoptit, ridicând mâna ca să-i cuprind fața. Ochii lui erau mari, plini de acea vinovăție veche și familiară care nu dispărea niciodată cu adevărat.

„Ia-o încet, Aeliana,” a murmuit el, cu vocea îngroșată de emoție în timp ce mă mângâia pe păr. „Te rog.”

Un val de tristețe m-a cuprins. Uram faptul că durerea mea era și durerea lui. L-am îmbrățișat strâns, îngropându-mi fața în pieptul lui pentru un moment lung.

„Ooo, uitați-vă la ea. Ce feblețe a tatei,” a tachinat Sloane de la masă, deși vocea ei era caldă. „Tatăl meu doar mă amenință cu papucul când mă împiedic.”

Mama a râs, tensiunea rupându-se ușor. „A făcut același lucru și cu Vivian când era mai mică. Mama ta a fost o pacoste, Sloane.”

„Mătușa V e dură,” a fost de acord Sloane. „Nu-l condamn. Dar uitați-vă la mine. Sunt un mic diavol inocent.”

„Niciun diavol nu e inocent,” a replicat mama, cu ochii strălucind de amuzament.

M-am desprins de tata, oferindu-i o ultimă privire liniștitoare.

*‘Sunt bine, tată. Promit că voi fi atentă,’* i-am trimis prin legătura mentală, simțind aura lui protectoare înfășurându-se în jurul minții mele ca o pătură caldă.

M-am întors și am ieșit din cameră, simțindu-i ochii în spate până când am cotit la colț. Aveam treabă. Aveam de gând să gătesc pentru Alpha al tuturor Alpha — bărbatul care era aparent salvatorul meu, rivalul tatălui meu și cea mai puternică ființă din lumea noastră.

Speram doar ca talentul meu la gătit să fie mai bun decât cel la vindecare.